Bloomberg Businessweek wijdt een heel nummer aan crypto: Matt Levines overzicht uit 2022

In oktober 2022 publiceerde Bloomberg Businessweek een artikel van 40.000 woorden over crypto van Matt Levine, columnist bij Bloomberg Opinion over financiën en het bedrijfsleven. De bijna encyclopedische uitleg laat zien hoeveel aandacht het onderwerp inmiddels in gevestigde media kreeg.

Bloomberg vroeg Levine een volledig nummer te vullen met zijn uitleg en analyse. Het was toen pas de tweede keer in de 93-jarige geschiedenis van het tijdschrift dat één artikel het hele nummer besloeg. Hij besprak zijn tekst ook in de Bloomberg Crypto Full Show van 25 oktober 2022.

De uitleg richt zich ook op lezers uit de traditionele financiële wereld. Eerdere Bloomberg-publicaties boden ruimte aan uitgesproken scepsis. In 2013 verscheen bijvoorbeeld de kop “Bitcoin is een hoogtechnologische dinosaurus die binnenkort uitsterft”. In 2018 volgde een artikel met de kop “Bitcoin is belachelijk. Blockchain is gevaarlijk”, waarvan de auteur spottend schreef: “op de dagen dat Bitcoin crasht, heerst er een feestelijke sfeer in mijn hoekjes van het internet.”

Dat Bitcoin nu centraal stond in Businessweek kan worden gezien als een teken van groeiende belangstelling binnen de traditionele financiële wereld. Het betekent niet dat het blad of alle financiële instellingen crypto onderschrijven.

Levine noemde zichzelf in het interview “in veel opzichten een crypto‑skepticus”. Hij behandelde zowel mogelijkheden als problemen. Zijn doel was uit te leggen waarom crypto interessant is, zonder te beloven dat blockchain alle problemen zal oplossen of gegarandeerd zal blijven bestaan.

Wat kun je leren van Bloombergs The Crypto Story?

De tekst bevat geschiedenis en begrijpelijke uitleg voor beginners en lezers die hun kennis willen opfrissen. Levine haalt de bouwstenen van crypto uiteen om de oorsprong, betekenis en blijvende relevantie te onderzoeken.

Hij behandelt het ontstaan en de werking van Bitcoin, Ethereum en slimme contracten. Ook laat hij zien hoe crypto ideeën uit de traditionele financiële wereld overneemt en verandert.

Databases vormen een belangrijk thema: het kadaster, bankrekeningen en aandelenbezit berusten op registers van rechten en bezittingen. Levine onderzoekt wat verandert wanneer zulke registers worden gedecentraliseerd. Dat een register online staat, betekent op zichzelf niet dat het een blockchain nodig heeft.

Levine schreef niet als een specialist die diep in de cryptowereld zat of als een overtuigd aanhanger. Toen hij aan het artikel begon, bezat hij geen crypto; tijdens het schrijven kreeg hij een bezit ter waarde van ongeveer 100 dollar. Vanuit zijn financiële achtergrond vond hij dat “crypto een behoorlijk ontwikkeld financieel systeem heeft” dat oude problemen vanuit nieuwe invalshoeken belicht.

Bitcoin en Ethereum blijven dominant

De nadruk ligt op Bitcoin en Ethereum, destijds de twee grootste cryptoactiva naar marktwaarde. De consensusmodellen van Solana, Avalanche en Algorand worden niet even uitvoerig behandeld. Solana komt wel ter sprake bij bruggen tussen netwerken. Sommige lezers hadden graag meer gelezen over nieuwere, beter schaalbare ketens.

Sommige Twitter-gebruikers vonden dat het artikel meer recente ontwikkelingen had moeten behandelen, met name in gedecentraliseerde financiering, DeFi.

https://twitter.com/rujgev/status/1585173576084094976

Levine vindt vooral interessant dat mensen digitale eenheden als economisch waardevol zijn gaan aanvaarden.

“Het bijzondere aan Bitcoin is niet dat Satoshi een bepaalde manier uitvond om getallen naar elkaar te sturen en die betalingen te noemen. Het is dat mensen die getallen als betalingen accepteerden. […] Dat sociale feit, dat vele miljoenen mensen Bitcoin als zeer waardevol aanvaardden, is misschien het indrukwekkendste aan Bitcoin, veel meer dan de techniek van hashing”, schrijft hij.

Levine betwistte ook de claims dat Bitcoin losstaat van traditionele markten en een doeltreffende bescherming tegen inflatie biedt. Zijn onderstaande opmerking beschrijft de situatie in 2022:

“In de praktijk blijkt dat de Bitcoinprijs behoorlijk samenhangt met de aandelenmarkt, vooral met technologieaandelen. Bitcoin is geen bijzonder effectieve bescherming tegen inflatie gebleken: de prijs steeg in jaren waarin de Amerikaanse inflatie laag was en is dit jaar gedaald terwijl de inflatie toenam. Een mogelijk model voor cryptoprijzen is dat ze stijgen tijdens brede speculatieve bubbels wanneer aandelenkoersen stijgen en daarna dalen als die bubbels barsten. Dat is geen bijzonder aantrekkelijk verhaal voor beleggers die spreiding zoeken.”

NFT’s kunnen vreemd zijn en stablecoins instabiel

Levine bespreekt ook niet-vervangbare tokens, NFT’s, en stablecoins. Een van zijn bezwaren betreft het verschil tussen het bezit van een token en de rechten op het object waarnaar die token verwijst.

“Het is niet ongebruikelijk dat de verkoper van een NFT-serie niet de intellectuele-eigendomsrechten bezit. Aan het begin van de NFT-boom maakten mensen vaak NFT’s die verwezen naar de Mona Lisa of de Brooklyn Bridge,” aldus het artikel.

Hij bespreekt verder hoe sommige NFT’s eerder een gevoel van eigendom geven dan een juridisch bindend recht op het onderliggende object. Tegelijk schrijft hij dat “deze technische ongerijmdheid NFT’s cultureel interessanter maakt.”

Het artikel deelt stablecoins in verschillende typen in en laat zien hoe hun stabiliteitsmechanismen kunnen mislukken, ook bij algoritmische modellen. Levine noemt de crash van TerraUSD in 2022 als voorbeeld.

The Crypto Story is een brede behandeling van onder meer Bitcoin, Ethereum, slimme contracten, DeFi, NFT’s, gedecentraliseerde autonome organisaties (DAO’s), stablecoins en de metaverse.