Social Media: Hoeveel is te veel?

In de moderne wereld wordt social media snel een plaag voor ons bestaan. Aanvankelijk diende het als een manier om contact te maken met onze vrienden en online gemeenschappen te vormen om persoonlijke berichten en informatie te delen. Tegenwoordig is het echter uitgegroeid tot een integraal onderdeel van ons leven, met een brede invloed op ons psyche.

Het begon allemaal met de populariteit van Facebook, dat in 2004 werd gelanceerd, gevolgd door andere platforms zoals Reddit, Twitter, YouTube, Instagram, Snapchat, Twitch en nu TikTok.

Volgens een 2022 Pew Research Center online survey of 1,316 American teenagers, gebruikt 67% van de tieners TikTok, waarvan 16% aangeeft het bijna constant te gebruiken. Ondertussen is YouTube het meest voorkomende online platform onder tieners, met 95% die meldt dat ze de site ooit hebben gebruikt. Andere populaire apps zijn Instagram (62%) en Snapchat (59%), beide gegroeid sinds 2014‑15 van respectievelijk 52% en 41%.

Een meerderheid van deze tieners vindt het ook erg moeilijk om social media op te geven. Het toenemende gebruik van social media, vooral onder de jongere generatie, is een ernstige zorg geworden bij ouders en leraren.

While social media usage has many benefits, it also has a serious negative impact on people. Besides addiction and the spread of misinformation, their obsessive usage can also lead to:

• Afleiding
• Verminderde productiviteit
• Slaapverstoring
• Een scheef beeld van de realiteit
• Oppervlakkige verbindingen
• Sociale isolatie
• Depressie
• Angst
• Blootstelling aan roofdieren
• Cyberpesten

Gezien de gevaren van social media hebben deze week de besturen van vier grote scholen in Ontario, Canada, de giganten van social media voor de rechter gedaagd.

Het Toronto District School Board, het Toronto Catholic District School Board, het Peel District School Board en het Ottawa‑Carleton District School Board dagen Meta Platforms Inc. (META ), het moederbedrijf van Facebook en Instagram, ByteDance Ltd., eigenaar van TikTok, en Snap Inc. (SNAP ), eigenaar van Snapchat, aan, in een poging hen aansprakelijk te stellen en veiligere producten te ontwikkelen. Naar verwachting zullen binnenkort meer scholen zich bij deze beweging aansluiten.

Social Media veroorzaakt een mentale gezondheidscrisis

In vier afzonderlijke zaken die zijn ingediend bij het Superior Court of Justice van Ontario, beweren de schoolbesturen dat deze social‑mediaplatforms intimidatie, haatzaaien en desinformatie faciliteren, naast het bijdragen aan een mentale gezondheidscrisis en het escaleren van fysiek geweld en conflicten op scholen.

Volgens de rechtszaak zijn deze social‑mediaplatforms roekeloos ontworpen voor dwangmatig en langdurig gebruik. Verder wordt beweerd dat deze platforms de manier waarop kinderen leren, denken en zich gedragen hebben hergeprogrammeerd, wat leidt tot een crisis op het gebied van aandacht, leren en mentale gezondheid.

Alle besturen hebben zich samengevoegd tot een coalitie, Schools for Social Media Change, en beweren dat deze bedrijven “handelden op een hooghartige, roekeloze, kwaadaardige en verwerpelijke manier zonder voldoende rekening te houden met het welzijn van de studentenpopulatie.”

De online platforms faciliteren bovendien kinderseksueel misbruik en intimidatie om hun betrokkenheid te maximaliseren, en tenzij door wetshandhaving gedwongen, wordt dergelijke schadelijke inhoud niet verwijderd. De besturen beweren vervolgens dat het gebruik van “anonieme gebruikersnamen” op social media leidt tot een toename van bomben- en schietdreigingen.

Ondertussen moeten leraren en scholen de gevolgen op zich nemen, wat volgens hen enorme druk legt op de beperkte middelen van de scholen.

Deze rechtszaak, volgens de schoolbesturen, is erop gericht de “benodigde middelen te verkrijgen om studentenprogramma’s en -diensten te ondersteunen en te reageren op de schoolgerelateerde problemen die social‑mediagiganten hebben veroorzaakt.”

Als reactie hebben de besturen maatregelen genomen, waaronder verhoogde IT‑kosten om cyberpesten en ander schadelijk gedrag te onderzoeken en proactieve monitoring van social media. Bovendien krijgen de scholen de taak om desinformatie op deze platforms tegen te gaan en te voorkomen dat studenten schadelijke ideologieën aannemen. Er worden ook middelen toegewezen voor de ontwikkeling van programma’s voor mentale gezondheid en voor het uitbreiden van personeel.

De besturen verklaarden in hun rechtszaak ook dat zij niet alleen studenten, maar ook ouders moeten voorlichten over de potentiële gevaren van social media door presentaties te organiseren, sprekers in te huren en andere middelen.

Als gevolg hiervan eisen de besturen ongeveer $4,5 miljard aan schadevergoeding voor de verstoring van het leren van studenten en het onderwijssysteem en om de impact op jongeren aan te pakken.

Een groeiende focus op de sociale verslaving van jongeren, anderen sluiten zich aan

Dit is niet de eerste keer dat scholen zo’n stap zetten. Recentelijk heeft een school in San Mateo County, VS, een rechtszaak aangespannen tegen TikTok, Snapchat en YouTube, waarin wordt beweerd dat deze platforms AI gebruiken om ze opzettelijk verslavend te maken en “bewust” een mentale gezondheidscrisis onder studenten veroorzaken.

Vorig jaar hebben openbare scholen in een district van Seattle een rechtszaak aangespannen tegen de grootste sociale netwerken wegens “een mentale gezondheidscrisis onder jongeren.” Ze beweerden dat Alphabet (GOOG ), Meta, Snap en ByteDance hun platforms doelbewust hebben ontworpen en verfijnd om de “neurofysiologie” van de hersenen van onze jongeren te exploiteren, die nu worstelen met angst, depressie, eetstoornissen en suïcidale gedachten.

De rechtszaak stelde dat een overgrote meerderheid (meer dan 90%) van de huidige jongeren social media gebruikt, en één op de vijf kinderen nu lijdt aan een mentale gezondheidsstoornis.

Hoewel bedrijven vaak Section 230 van de Community Decency Act gebruiken in hun verdediging, die in wezen stelt dat dienstverleners niet als spreker of uitgever van de door iemand anders geleverde informatie moeten worden behandeld, betogen scholen dat deze social‑mediaplatforms aansprakelijk moeten worden gesteld voor hun eigen gedrag. De klacht stelde dat deze platforms daadwerkelijk schadelijke inhoud promoten.

Niet één of twee, maar honderden schoolbesturen en enkele staten, zelfs in de VS, hebben dergelijke rechtszaken tegen social‑mediabedrijven aangespannen.

Eind vorig jaar bundelden meer dan 30 Amerikaanse procureurs-generaal zich om een federale rechtszaak in te dienen tegen Mark Zuckerberg’s Meta, waarbij het bedrijf wordt beschuldigd van schadelijke handelingen jegens jongeren. De rechtszaak beweert dat manipulatieve functies op de social‑mediaplatforms van de tech‑gigant kinderen en tieners eraan verslaafd maken.

Niet alleen bedrijven zoals Meta zijn verantwoordelijk voor de recordhoogte van slechte mentale gezondheid onder de jongere generaties, maar ze profiteren ook “van de pijn van kinderen,” zei destijds de New Yorkse procureur-generaal (NYAG) Letitia James. Ze zoeken “een gerechtelijk verbod en financiële compensatie” voor het wangedrag.

Al bestaande waarborgen, betogen social‑mediagiganten

Social‑mediabedrijven voelen echter niet hetzelfde. Ze beweren dat ze al tools hebben voor leeftijdsverificatie en toezicht en ook regelmatige pauzes aan hun gebruikers aanbevelen via meldingen.

Als reactie op de rechtszaken van de schoolbesturen in Ontario wees een woordvoerder van TikTok op de “industrie‑leidende waarborgen”, zoals leeftijdsbeperkingen, ouderlijk toezicht en een automatische schermtijdlimiet van 60 minuten voor gebruikers onder de 18. De woordvoerder benadrukte ook dat het team van veiligheidsprofessionals van het bedrijf voortdurend inzichten en praktijken evalueert om het welzijn van tieners te ondersteunen. Ze voegden toe: “TikTok zal blijven werken om onze gemeenschap veilig te houden.”

Snapchat daarentegen merkt op dat er geen openbare likes of reacties zijn, en dat het direct opent naar een camera en niet naar een contentfeed.

Intussen zei Doug Ford, de premier van Ontario die verantwoordelijk is voor het helpen ontwikkelen van beleid en het stellen van prioriteiten, tijdens een aparte persconferentie dat hij het “oneens” is met de rechtszaak, aangezien ze vijf jaar geleden telefoons uit klaslokalen hadden verboden.

Hoewel sommigen beweren dat het verbieden van telefoons de oplossing kan zijn, zeggen critici dat het niet alleen om een paar uur gaat. Bovendien kan het verbieden de situatie voor kinderen, die meer risico lopen, verergeren, omdat ze de neiging hebben zich aangetrokken te voelen tot de sensatie van iets verboden doen.

Ford veroordeelde vervolgens de besturen omdat ze middelen besteedden aan advocaatkosten, en zei:

“Laten we ons richten op de kinderen, niet op dit andere gedoe waar ze in de rechtbank mee willen vechten.”

Volgens de schoolbesturen zullen de proceskosten niet uit hun schoolbudget komen en “worden betaald uit toegekende schadevergoedingen.”

Oorzakelijk verband betekent geen correlatie

Hoewel scholen, autoriteiten en bezorgde mensen wijzen op studies die aantonen dat het groeiende gebruik van internet en social media de reden is voor de meeste problemen van jongeren, suggereren onderzoekers dat dit niet het volledige beeld schetst.

In een artikel dat vorige week in Nature werd gepubliceerd, betoogde Candice L. Odgers, associate dean for research en professor in psychologische wetenschappen en informatica aan de University of California, dat het de schuld geven aan social media ons kan afleiden van het effectief aanpakken van de echte oorzaken van de aanhoudende mentale gezondheidscrisis onder jongeren.

Commentaar leverend op “The Anxious Generation,” een boek van Jonathan Haidt dat de “grote hersenherprogrammering” van jongeren behandelt die leidt tot een “epidemie van psychische aandoeningen,” stelde Odgers dat “de meeste gegevens correlatief zijn.”

Hoewel er associaties zijn waargenomen, impliceert dit niet dat het gebruik van social media depressie veroorzaakt of voorspelt. In plaats daarvan suggereren deze associaties dat jongeren met reeds bestaande mentale gezondheidsproblemen deze platforms vaker of op andere manieren gebruiken dan hun gezonde leeftijdsgenoten, zei ze.

Bovendien wees ze erop dat een analyse uitgevoerd in meer dan tweeënzeventig landen, met meer dan 940.000 individuen over een decennium, aantoont dat er geen kwantificeerbare of consistente verbinding is tussen de introductie van online sociale platforms en het welzijn van mensen.

De studie, gepubliceerd in augustus 2023, stelde dat er geen bewijs werd gevonden dat de brede adoptie van social media wereldwijd correleert met wijdverspreide psychologische schade. In feite merkte de studie op dat het gebruik van het sociale netwerkplatform Facebook positieve ervaringen en levensvoldoening positief voorspelde en negatieve ervaringen negatief.

Bovendien vond de Adolescent Brain Cognitive Development‑studie, de grootste langetermijnstudie naar de ontwikkeling van de adolescentenhersenen in de VS, geen bewijs van extreme veranderingen gerelateerd aan het gebruik van digitale technologie.

Hoewel Odgers erkent dat ons huidige begrip van de kwestie verre van volledig is en meer onderzoek vereist, zei ze dat het antwoord op het complexe probleem van angst en depressie niet zo eenvoudig is als social media.

“Het ontstaan en de ontwikkeling van mentale stoornissen… worden gedreven door een complex samenspel van genetische en omgevingsfactoren.”

– Odgers

Ze wees erop dat in de VS toegang tot wapens, blootstelling aan geweld, racisme, seksisme, de opioïde‑epidemie, economische moeilijkheden en sociale isolatie door onderzoekers worden genoemd als belangrijke bijdragers aan de stijgende zelfmoordcijfers. Bovendien merkte ze op dat de huidige generatie adolescenten is opgegroeid in de nasleep van de Grote Recessie van 2008, waarbij ongeveer één op de zes kinderen onder de armoedegrens leeft.

Bovendien, terwijl jongeren nu meer dan ooit openlijk praten over de signalen en worstelingen van hun mentale problemen, zijn de beschikbare diensten om aan hun behoeften te voldoen onvoldoende.

Hoewel er geen bewijs is dat social media de hersenen van kinderen herprogrammeert, benadrukte Odgers dat door de aanzienlijke hoeveelheid tijd die jongeren op deze platforms doorbrengen, ingrijpende hervormingen nodig zijn. Daarnaast benadrukte ze dat “we een generatie in crisis hebben,” waarmee ze de noodzaak onderstreept van de beste wetenschap en evidence‑based oplossingen om de situatie beter aan te pakken.

Oplossingen voor de bombardementen van social media

Hoewel organisaties social‑mediaplatforms hebben gebouwd die ons negatief beïnvloeden, bieden verschillende bedrijven vandaag de dag oplossingen om deze problemen effectief te beperken.

Zo bieden de nieuwste ouderlijk‑controleoplossingen geavanceerde monitoringfuncties om het gebruik van social media te beheren, downtime in te plannen en specifieke apps te blokkeren. Ouders krijgen zelfs toegang tot de browsegeschiedenis van hun kinderen, ontvangen meldingen wanneer ze geblokkeerde sites bezoeken en krijgen inzichtelijke rapporten die hen helpen hun gedrag te begrijpen en praktische oplossingen bieden. Daarnaast zijn er apps ontworpen om gebruikers te helpen hun online aanwezigheid te controleren en de privacy op social‑mediaplatforms te verbeteren.

De huidige focus ligt echter op twee hoofdbenaderingen: een telefoon met een minimalistisch ontwerp en apps om limieten in te stellen om afleidingen te voorkomen.

Minimalistisch ontwerp

Een van de manieren waarop bedrijven de problemen van social media aanpakken, is door een minimalistisch ontwerp in hun producten te hanteren, het beste geïllustreerd door de Light Phone. Deze premium, minimalistische telefoon sluit social media, nieuws, e‑mail en zelfs een internetbrowser uit om gebruikers een ‘lichte’ ervaring te bieden, voornamelijk gericht op bellen en sms’en. Extra functies omvatten een timer, agenda, muziekspeler, notities, alarm en hotspot‑tethering.

Naast eenvoudige en beperkte functies is het kenmerkende e‑paper‑scherm beperkt tot alleen zwart‑wit, wat de functionaliteit verder vereenvoudigt en beperkt.

Andere vergelijkbare opties zijn onder meer Mudita Pure, een minimalistische telefoon zonder social media en internettoegang, en Punkt MP02, een andere minimalistische 4G‑mobiele telefoon die verbinding maakt met mensen.

Klik hier om alles te leren over het bouwen van een betere smartphone met geavanceerde fotonica.

Limieten stellen

Een andere benadering van bedrijven die gericht zijn op het verminderen van het gebruik van social media, omvat het introduceren van apps waarmee gebruikers hun schermtijd kunnen bijhouden. Een dergelijke app, Moment, biedt inzicht in hoeveel tijd je op je apparaat hebt doorgebracht en biedt gepersonaliseerde aanbevelingen om gezondere digitale gewoonten te cultiveren. One Sec is een andere app die is ontworpen om je gebruik te monitoren, je tijd op verschillende apps te beperken en je in staat stelt meldingen in te stellen om ervoor te zorgen dat je ze opvolgt.

Andere beschikbare opties voor jou zijn onder meer Freedom, dat de toegang tot afleidende zaken op pc en telefoon beperkt, Forest App; een timer instellen om de telefoon uit te laten, en bij succes groeit er een virtuele boom die sterft als je wordt afgeleid door social media, Flipd; tijdelijk telefoons vergrendelen met “downtime”-periodes om focus te behouden, Siempo; afleidingen minimaliseren en productiviteit prioriteren, en StayFocusd; toegang tot verschillende platforms voorkomen met tijdslimieten voor individuele websites.

Afsluitende gedachten

Social media heeft ons in staat gesteld om over grenzen heen verbinding te maken. Het brengt echter ook aanzienlijke uitdagingen met zich mee die niet over het hoofd gezien kunnen worden, omdat het onze jeugd, de toekomst van onze wereld, in gevaar brengt.

Hoewel strengere contentmoderatie‑beleid een constructieve eerste stap zijn voor ouders en opvoeders, moeten technologiebedrijven hun platforms en algoritmen herzien en hervormen, en het probleem bij de kern aanpakken. Dit zal echter slechts een begin zijn, aangezien we meer informatie en onderzoek nodig hebben naar de onderliggende oorzaak van de mentale gezondheidscrisis. Deze aanpak zal ons helpen dit complexe probleem effectiever aan te pakken en meer uitgebreide ondersteuning te bieden aan onze jongere generatie.

Klik hier om alles te leren over investeren in gedecentraliseerde social media (DeSo).