De arrestatie van de oprichter van Telegram voedt wereldwijde discussie over digitale privacy en criminaliteit

Het was ongeveer twee weken geleden dat de oprichter en CEO van de berichtenapp Telegram, Pavel Durov, werd gearresteerd in Parijs door de Franse autoriteiten.

De in Rusland geboren tech-miljardair werd gearresteerd terwijl hij zijn privéjet verliet op Le Bourget Airport. Na de arrestatie gaf Telegram een verklaring af waarin staat dat het sociale mediaplatform “wacht op een snelle oplossing van deze situatie”.

Destijds meldde de Franse televisienetwerk TF1 dat Durov onder een voorlopige politieonderzoek stond. De Franse autoriteiten beweren ondertussen dat zijn platform een gebrek aan contentmoderatie heeft. 

De onwil van Telegram om mee te werken aan wetshandhaving maakt van zijn oprichter en CEO een medeplichtige aan witwassen, drugshandel, fraude, cyberpesten, terrorisme, georganiseerde misdaad en het delen van kinderporno die volgens de autoriteiten via de instant messaging-app zouden plaatsvinden. 

Dus hadden de Franse autoriteiten een huiszoekingsbevel niet alleen voor Durov, maar ook voor zijn wiskundige broer Nikolai, als onderdeel van een voorlopig onderzoek naar deze beschuldigingen dat Telegram een ‘hands‑off’ benadering van contentmoderatie heeft en daardoor criminaliteit mogelijk maakt.

Volgens een verklaring van Telegram voldoet het platform aan EU-wetgeving, inclusief de Digital Services Act. “De contentmoderatie, aldus Telegram, is binnen de industrienormen en wordt voortdurend verbeterd.” De berichtenapp betoogt bovendien dat het “absurd” is dat een platform of haar eigenaar verantwoordelijk wordt gehouden voor misbruik van het platform.

Hoewel Durov borgtocht heeft gekregen met een waarborg van €5 miljoen, mag hij het land niet verlaten en moet hij zich twee keer per week bij de politie melden. Du

“Ik probeer nog steeds te begrijpen wat er in Frankrijk is gebeurd. Maar we horen de zorgen. Ik heb het tot mijn persoonlijke doel gemaakt om misbruikers van het Telegram-platform te voorkomen dat ze de toekomst van onze meer dan 950 miljoen gebruikers verstoren.”

– Durov schreef nadat hij laat vorige week was vrijgelaten

Sindsdien is Durov in Parijs gespot met zijn crypto‑coach vriendin, die ook bij hem was toen hij op de luchthaven werd gearresteerd.

De arrestatie van Durov leidde tot brede speculatie en discussies over encryptie en vrijheid van meningsuiting. Als reactie plaatste de Franse president Emmanuel Macron een bericht op X (voorheen Twitter), waarin hij zei dat de arrestatie van Durov op Frans grondgebied deel uitmaakt van een lopend gerechtelijk onderzoek en op geen enkele manier een politieke beslissing is. 

“Het is aan de rechters om over de zaak te beslissen,” schreef Macron, toevoegend: “Frankrijk is diep toegewijd aan vrijheid van meningsuiting en communicatie, aan innovatie, en aan de geest van ondernemerschap. Dat zal zo blijven.”

Telegram’s enorme groei en ambitieuze plannen

De 39‑jarige CEO van Telegram is volgens schattingen van Forbes meer dan $15 miljard waard. Geboren in Rusland, verliet Durov het land een decennium geleden en woont nu in Dubai, waar Telegram is gevestigd. Durov werd in augustus 2021 zelfs genaturaliseerd tot Franse burger.

Net als Telegram was Durov’s vorige sociale netwerk, VKontakte (VK), ook het doelwit van autoriteiten. Opgericht in 2006, is VK een populair Facebook‑alternatief in Rusland, dat de aandacht trok door publiekelijk Edward Snowden een baan aan te bieden.

De Russische regering vroeg Durov om gegevens over Oekraïense protestleiders vrij te geven, wat hij weigerde. Uiteindelijk verkocht hij al zijn aandelen in het platform en vluchtte Rusland uit. “Ikzelf ben geen grote fan van het idee van landen,” zei de heer Durov, waarbij hij zich identificeerde als een “gelovige in vrije markten”.

In 2013 richtten de broers Durov Telegram op, en werden de servers wereldwijd verspreid. Als een zeer populaire cloud‑gebaseerde berichtenservice heeft Telegram vandaag 950 miljoen actieve gebruikers, veel meer dan X. Nog vorige maand zei Durov dat het doel is om dit jaar 1 miljard actieve gebruikers te bereiken. Ondertussen bereikte het aantal betalende abonnees van Telegram deze maand 10 miljoen.

Deze indrukwekkende cijfers worden bereikt door het sociale mediaplatform met de hulp van slechts ongeveer 30 engineers, volgens een video die op X is geplaatst. In de clip vermeldt Durov ook dat hij de enige productmanager bij Telegram is.

Interessant genoeg overschreed Telegram in maart voor het eerst de 900 miljoen gebruikers. Destijds vermeldde Durov in een interview met de Financial Times dat het bedrijf volgend jaar winstgevend wil zijn. Hij stelde ook dat Telegram van plan is een app‑store en een in‑app‑browser te lanceren met ondersteuning voor Web3‑pagina’s.

Dit wijst op Telegram’s plannen om de adoptie van gedecentraliseerde, permissieloze Web3‑technologie op haar platform te versnellen.

Het bedrijf werkt nu al vele jaren in de cryptosector. In 2018 had het een mislukte ICO, en in 2019 werd TON (The Open Network) eindelijk gelanceerd. 

Aanvankelijk bekend als “Telegram Open Network”, werd deze L1 smart‑contract blockchain opnieuw gelanceerd als “The Open Network” onder de TON Foundation. 

Het netwerk biedt diensten zoals TON Storage om wereldwijd data te uploaden en op te halen met unieke bestands‑ID’s, TON Domain Name Service (DNS) die wallet‑adressen omzet naar mens‑leesbare namen, TON Proxy om ontwikkelaars veilig en privé te verbinden met blockchain‑applicaties, en TON Sites om webdiensten op haar blockchain te lanceren. 

“Telegram’s volgende stap is het bouwen van een reeks gedecentraliseerde tools, waaronder non‑custodial wallets en gedecentraliseerde beurzen voor miljoenen mensen om veilig cryptocurrencies te verhandelen en op te slaan. Op deze manier kunnen we de fouten herstellen die veroorzaakt worden door de huidige overmatige centralisatie,” schreef Durov in november 2022, en voegde toe: “Met technologieën zoals TON die hun potentieel bereiken, zou de blockchain‑industrie eindelijk haar kernmissie moeten kunnen waarmaken – de macht teruggeven aan de mensen.”

Toncoin (TON) is de native token van het netwerk en wordt gebruikt voor transactiekosten, beloningen voor validators, staking en governance. 

De dag dat Durov werd gearresteerd, handelde de $12,86 miljard marktkapitalisatie van TON rond $6,85, om vervolgens binnen 24 uur meer dan 20% van haar waarde te verliezen. De token bleef de daaropvolgende dagen dalen. De prijs zakte op vrijdag tot $4,47, gelijktijdig met de brede daling van de cryptomarkt waarbij BTC/USD daalde tot $52.550.

In het weekend werd enige opleving gezien, met TON/USD nu handelend op $5,10, nog steeds 38,6% lager dan de all‑time high (ATH) van $8,25 die in juni van dit jaar werd bereikt. Ondertussen was de all‑time low die TON ooit bereikte $0,5194, volgens CoinGecko, en de prijs ligt momenteel 880% boven dat niveau.

De recente opleving in de TON‑prijs kan het gevolg zijn van Durov’s inzet om Telegram op te schonen, evenals de algemene stijging die na de verkoopgolf vorige week werd gezien. Echter, in de toekomst zou de prijs de ontwikkelingen van Durov en de Franse autoriteiten moeten blijven weerspiegelen. 

In juli 2023 onthulde de CEO dat hij TON‑cryptocurrency bezit naast Bitcoin en, uiteraard, Telegram. Rond die tijd lanceerde Telegram ook Wallet Pay, waarmee handelaren betalingen in BTC, USDT en TON via het platform kunnen accepteren. 

Klik hier om te leren hoe je “The Open Network” (TON) tokens kunt kopen.

Een wereldwijde discussie over vrijheid van meningsuiting 

Momenteel gebruikt door honderden miljoenen gebruikers, groeit Telegram aanzienlijk dankzij de gebruiksvriendelijke interface, snelheid en privacy‑functies.

Net als veel andere sociale mediaplatformen heeft Telegram te maken met scams en bots. Een paar maanden geleden kondigde Telegram plannen aan om het land en de registratiemaand van openbare accounts weer te geven, om het scam‑probleem aan te pakken. Het plan omvat ook een gedecentraliseerde marktplaats voor verificatie van kanalen door derden.

Bovendien wordt Telegram wereldwijd steeds meer onder de loep genomen door autoriteiten, waarbij Frankrijk de laatste is. Deze keer werd de tech‑mogul vier dagen ondervraagd voordat hij werd vrijgelaten. 

De Franse wetshandhavingsinstanties hebben voorlopige aanklachten ingediend, die een onderzoek vereisen voordat een straf kan worden aangekondigd. In het geval van Durov beweren de autoriteiten, zoals hierboven vermeld, dat Telegram wordt gebruikt voor een aantal misdaden, en het platform heeft geweigerd documenten of informatie met onderzoekers te delen. 

“In een staat die wordt geregeerd door de rechtsstaat, worden vrijheden gehandhaafd binnen een juridisch kader, zowel op sociale media als in het echte leven, om burgers te beschermen en hun fundamentele rechten te respecteren. Het is aan de rechterlijke macht, volledig onafhankelijk, om de wet te handhaven.”

– Franse president Macron schreef op X een paar dagen na de arrestatie van Durov

Telegram heeft de aanklachten en het onderzoek naar vermeende medeplichtigheid aan verschillende misdaden “absurd” genoemd en stelt dat haar CEO “niets te verbergen heeft”.

In de nasleep van Durov’s arrestatie rezen er verschillende vragen over de dreiging van toenemende censuur van de vrijheid van meningsuiting, terwijl critici geloven dat Telegram “uit de hand is gelopen”. Zijn verbod om Frankrijk te verlaten zorgde ook voor een diplomatiek opschudding.

Eerder vorige week noemde de Verenigde Naties dit een “zeer complex” geval dat veel zorgen over mensenrechten opriep. Ravina Shamdasani, woordvoerder van het VN‑mensenrechtenkantoor, zei ook dat de organisatie overweegt een paper uit te brengen waarin “de parameters” voor deze situaties worden uiteengezet.

Naast het bespreken van de Telegram‑zaak wees Shamdasani op de recente opschorting van X in Brazilië wegens vermeende gerechtelijke overtredingen. Het blokkeren van Elon Musk’s X, aldus haar, roept vergelijkbare zorgen op, namelijk de plicht van een land om ervoor te zorgen dat online sociale netwerken zich aan de wetten houden, maar dat ze wel in lijn moeten zijn met internationale mensenrechtennormen.

“Dus, we volgen deze zaak, en het is moeilijk voor ons om op dit moment specifieker te worden,” zei Shamdasani, “omdat we geen toegang hebben tot de volledige informatie over de zaak en de aanklachten tegen Durov.”

Ze voegde eraan toe dat staten in staat moeten zijn sociale mediaplatformen te reguleren, en dat deze platformen moeten voldoen aan mensenrechtenwetgeving. 

“De principes van legaliteit, noodzaak en proportionaliteit, haatzaaiende uitlatingen, aanzetten tot haat of geweld, schadelijke desinformatie, moeten worden aangepakt.”

– Shamdasani

Wat staat er voor Telegram op de agenda? Durov legt uit & implementeert

Op 6 september, na zijn vrijlating uit de gevangenis, plaatste Durov zijn eerste opmerkingen sinds de arrestatie en gaf hij, zowel op X als Twitter, gedetailleerd weer wat hij van de situatie vindt en wat er voor de berichtenapp in het verschiet ligt, inclusief een toezegging tot moderatie.

In zijn officiële aankondiging, die Durov begon met zijn waardering voor alle steun die hij had ontvangen, noemde de oprichter het “verrassend” dat de Franse autoriteiten hem “persoonlijk verantwoordelijk hielden voor het illegale gebruik van Telegram door anderen” omdat ze geen reactie van het platform hadden ontvangen. 

Hij wees erop dat Telegram niet alleen al een officiële vertegenwoordiger in de EU had om dergelijke verzoeken af te handelen, maar dat de autoriteiten, als Franse burger, ook tal van manieren hadden om contact met hem op te nemen. 

Verwijzend naar het nemen van juridische stappen tegen hem, de CEO van het platform, voor misdaden begaan door derden in plaats van de dienst zelf, noemde Durov dit archaïsch en ‘misleidend’, en stelde: ‘Geen enkele innovator zal ooit nieuwe tools bouwen als ze weten dat ze persoonlijk aansprakelijk kunnen worden gesteld voor potentieel misbruik van die tools.’

Wereldwijd door het publiek gebruikt, wees Durov erop hoe “het vinden van de juiste balans tussen privacy en veiligheid niet eenvoudig is.” Als een wereldwijd platform moet men de consistentie van de processen wereldwijd behouden, terwijl men ervoor zorgt dat ze niet “misbruikt” worden, zei Durov.

Hij ontkende beschuldigingen van niet‑samenwerking met Europese autoriteiten en benadrukte eerdere samenwerking met de Franse autoriteiten om een hotline voor terrorismegerelateerde kwesties op te zetten.

“We zijn toegewijd aan samenwerking met regelgevers om de juiste balans te vinden,” zei de CEO. Hij voegde eraan toe dat ze in principe gebruikers in autoritaire regimes blijven beschermen, “we zijn altijd open geweest voor dialoog.”

Dat betekent echter niet dat Telegram zich niet zal terugtrekken uit gebieden waar de juiste balans tussen privacy en veiligheid niet door de regelgevers kan worden vastgesteld. “In die gevallen zijn we bereid dat land te verlaten,” schreef Durov ondubbelzinnig, met als voorbeeld Rusland en Iran. 

“We hebben het al vaak gedaan,” zei Durov, toevoegend: “We zijn bereid markten te verlaten die niet verenigbaar zijn met onze principes omdat we dit niet voor geld doen. We worden gedreven door de intentie om goed te brengen en de basisrechten van mensen te verdedigen, vooral op plaatsen waar deze rechten worden geschonden.”

Dus, als de Franse autoriteiten “encryptiesleutels” eisen om surveillance mogelijk te maken of op andere manieren te handelen die niet in lijn zijn met Telegram, kan de dienst ook afscheid nemen van Frankrijk.

Echter, de beweringen dat “Telegram een soort anarchisch paradijs is” zijn absoluut onwaar, stelde Durov, waarbij hij opmerkte dat ze dagelijks miljoenen schadelijke berichten en kanalen verwijderen en ook dagelijkse transparantierapporten publiceren.

Ook is Telegram zelf bereid om aan haar tekortkomingen te werken, te beginnen met het bieden van juiste en duidelijke kanalen voor autoriteiten om contact op te nemen en verzoeken te sturen.

Durov wees op de “plotselinge” groei van het platform die “groeipijnen” veroorzaakte waardoor criminelen ons platform gemakkelijker konden misbruiken, en dat vanaf nu het doel is “de zaken aanzienlijk te verbeteren”. 

Telegram is al begonnen met stappen richting moderatie. De bijgewerkte FAQ-pagina van Telegram vermeldt dat er nu een “Report”‑knop is die kan worden gebruikt om illegale inhoud te markeren voor moderators. Het platform biedt vervolgens instructies over hoe inhoud te rapporteren. 

Voorheen werd duidelijk vermeld dat privé‑chats beschermd waren tegen moderatieverzoeken. Dat gezegd hebbende, bestond de rapportage‑optie altijd, maar deze wordt nu prominenter weergegeven in de FAQ. 

Wat betreft de zorgen over het beëindigen van end‑to‑end encryptie, noemde het bedrijf dit “valse geruchten”, en stelde dat ze “alleen duidelijker hebben gemaakt hoe inhoud op Telegram kan worden gerapporteerd, inclusief via de Europese DSA”, wat altijd al mogelijk was. 

“Privé‑chats blijven privé,” zei het bedrijf in de verklaring, toevoegend dat de code van de app open source is en gratis door iedereen kan worden gecontroleerd, zodat duidelijk is dat er “geen wijzigingen” zijn in de manier waarop Telegram werkt.

In een afzonderlijke post merkte Durov ook nieuwe wijzigingen op, waaronder het vervangen van de functie ‘People Nearby’, die door minder dan 0,1% van de gebruikers wordt gebruikt maar problemen heeft met bots en oplichters, door ‘Businesses Nearby’, die legitieme, geverifieerde bedrijven zal tonen. Deze bedrijven kunnen nu productcatalogi weergeven en betalingen naadloos accepteren. Nieuwe mediabestanden uploaden naar de zelfstandige blogtool Telegraph is ook uitgeschakeld.

“Hoewel 99,999% van de Telegram‑gebruikers niets met criminaliteit te maken heeft, creëert de 0,001% die betrokken is bij illegale activiteiten een slecht imago voor het hele platform, waardoor de belangen van onze bijna een miljard gebruikers in gevaar komen.”

– Durov

Over het geheel hoopt de tech‑miljardair dat het incident van zijn arrestatie zal leiden tot een “veiliger en sterker” Telegram en de gehele sociale‑netwerkindustrie.