Ripple boekt een procedurele overwinning: Hinman-documenten moeten openbaar worden – hoe reageert XRP?

Ripple boekte op 16 mei 2023 een procedurele overwinning in zijn zaak tegen de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC). De rechtbank wees het verzoek van de SEC af om interne documenten over de toespraak van voormalig SEC-directeur William Hinman geheim te houden.

Magistraatrechter Sarah Netburn had op 13 januari 2022 al geoordeeld dat de betreffende stukken niet onder het aangevoerde voorrecht voor interne beleidsberaadslaging vielen. Het ging toen om de verstrekking van bewijsstukken aan Ripple tijdens de bewijsvergaring; de latere beslissing betrof openbare toegang tot stukken in het procesdossier.

Hinman, destijds directeur van de SEC-afdeling Corporation Finance, verklaarde op 14 juni 2018 dat de toenmalige aanbiedingen en verkopen van Ether volgens zijn analyse geen effectentransacties waren. De toespraak gaf zijn persoonlijke opvattingen weer, niet een bindend besluit van de SEC. Ripple achtte de stukken relevant voor zijn verdediging tegen de beschuldiging dat het met XRP-verkopen de Amerikaanse effectenwetgeving had overtreden.

In december 2022 had de SEC verzocht om onder meer de interne documenten rond Hinmans toespraak af te schermen. De toezichthouder betoogde dat de stukken niet relevant waren voor de verzoeken om een uitspraak zonder volledig proces en dat openbaarmaking schadelijk zou zijn voor de SEC.

Rechter Analisa Torres van de federale rechtbank voor het zuidelijke district van New York oordeelde op 16 mei dat de stukken gerechtelijke documenten waren waarvoor een sterk uitgangspunt van openbare toegankelijkheid gold. Zij konden redelijkerwijs invloed hebben op een beslissing over de ingediende verzoeken.

De rechtbank wees erop dat de stukken niet onder het voorrecht voor interne beleidsberaadslaging vielen, omdat zij geen standpunt, besluit of beleid van de instantie betroffen. Zij verwierp ook het argument dat geheimhouding nodig was om openheid en vrijmoedigheid binnen de SEC te beschermen.

De rechtbank wees het verzoek tot geheimhouding van de Hinman-documenten af, maar stond beperkte weglakking toe van namen en identificerende gegevens van SEC-deskundigen en XRP-investeerders die verklaringen hadden afgelegd. Ook bepaalde persoonlijke en financiële gegevens van de gedaagden en derden mochten worden afgeschermd.

Tegelijkertijd wees de rechtbank een deel van Ripples eigen verzoeken af. Verwijzingen naar het verband tussen inkomsten en XRP-verkopen, bedragen van programmatische en institutionele verkopen aan investeerders en vergoedingen aan handelsplatformen voor XRP-noteringen mochten niet worden afgeschermd. Andere, specifiek gerechtvaardigde verzoeken werden wel toegewezen.

Klik hier voor meer informatie over investeren in Ripple (XRP).

Garlinghouse: de Verenigde Staten zitten vast

Ripple-CEO Brad Garlinghouse noemde de beslissing over de openbaarmaking van de Hinman-documenten een nieuwe overwinning voor transparantie.

«Blijf op de hoogte terwijl de advocaten de praktische details uitwerken om dit mogelijk te maken», aldus Garlinghouse.

Hij bekritiseerde in die periode ook het Amerikaanse toezicht: «Als bedrijf dat in de Verenigde Staten is begonnen en als Amerikaans staatsburger vind ik dit verdrietig. Ik voel hierover verdriet. De VS worden niet een beetje, maar aanzienlijk ingehaald.»

Garlinghouse vervolgde: «Het moeilijke is dat je een land hebt dat, naar mijn mening, politiek boven beleid heeft gesteld. Dat is geen goede beslissing als je in de economie wilt investeren.»

Volgens zijn toenmalige schatting zou Ripple tegen het einde van de rechtszaak 200 miljoen dollar aan verdediging hebben uitgegeven. Het bedrijf kondigde op 8 mei een nieuw kantoor in Dubai aan. Garlinghouse beschouwde Dubai en Europa door hun regelgevingskaders als gunstigere markten en stelde: «De Verenigde Staten zitten duidelijk vast.»

Ook Coinbase-CEO Brian Armstrong had gesproken over buitenlandse mogelijkheden bij aanhoudende Amerikaanse regelgevingsonzekerheid. Coinbase kondigde op 2 mei 2023 een internationale beurs aan, maar benadrukte daarbij zijn betrokkenheid bij de VS. Dat was een uitbreiding, geen bevestigd besluit om de Amerikaanse markt te verlaten.

De SEC trad in deze periode streng op tegen cryptobedrijven. Kraken had een handhavingszaak geschikt, terwijl Coinbase en Paxos een Wells notice hadden ontvangen: een aankondiging dat SEC-medewerkers handhaving overwogen. Die verschillende stappen waren geen definitieve rechterlijke vaststelling dat alle betrokken bedrijven effectenwetten hadden overtreden. Volgens het standpunt van de SEC vielen veel cryptoaanbiedingen onder registratie- en openbaarmakingsregels.

Arrington noemt Ripple een mogelijk prestigeobject voor de SEC

Advocaat John Deaton, die XRP-houders vertegenwoordigde, uitte kritiek op het functioneren en de integriteit van de SEC. In de aangehaalde tweets stelde hij dat de instantie haar kernmissie niet meer naleefde. Dat was zijn oordeel over de toezichthouder.

Deaton bekritiseerde het gebruik van tientallen jaren oude rechtspraak, die volgens hem onvoldoende duidelijkheid bood voor de snelgroeiende cryptomarkt.

Hij verwees naar Hinmans toespraak en het analysekader voor beleggingscontracten dat SEC-medewerkers in april 2019 publiceerden. Dat kader noemde direct gebruik voor betalingen of als vervanger van reguliere valuta als een factor die tegen een beleggingscontract kon pleiten. Het was geen automatische vrijstelling onder de Howey-toets en evenmin een bindende vaststelling over XRP.

Deaton stelde verder dat meerdere overheidsinstanties XRP als virtuele valuta hadden aangemerkt en dat voormalig SEC-voorzitter Jay Clayton Hinmans standpunt eerder had gesteund. Volgens Deaton riep dat vragen op over het optreden tegen Ripple.

Michael Arrington, oprichter van TechCrunch en medeoprichter van investeringsfirma CrunchFund, verdedigde eveneens Ripple. Volgens hem verzette de SEC zich tegen een bredere toegankelijkheid van XRP-handel.

Hij stelde dat de juridische acties van de instantie tegen Ripple waren ingegeven door de wens om «de ondergang van Ripple als een trofee» te kunnen presenteren.

Arrington zei niet te weten wat er met XRP zou gebeuren of of het een effect was. Voor het punt dat hij wilde maken noemde hij die vraag «volledig irrelevant».

Hij bekritiseerde de gedachte dat mensen met lagere inkomens niet dezelfde beslissingen zouden kunnen nemen als vermogende beleggers en vond die fundamenteel onrechtvaardig.

De XRP-koers reageert positief

Na de procedurele overwinning steeg XRP volgens de koersgegevens bij dit artikel ongeveer 9,5 % tot 0,46 dollar, waarna een deel van de winst verloren ging. De gerapporteerde CoinGecko-snapshot van mei 2023 vermeldde een koers van 0,444 dollar, een marktkapitalisatie van 23 miljard dollar en een handelsvolume van 1,6 miljard dollar in 24 uur.

XRP was in die snapshot 4,3 % gestegen op weekbasis en ongeveer 87 % lager dan de aangegeven recordkoers van 3,40 dollar uit januari 2018. De munt stond op plaats zes naar marktkapitalisatie en was sinds het begin van 2023 met 30,5 % gestegen.

Het XRP Ledger liet volgens de aangehaalde netwerkgegevens meer activiteit zien. Het zevendaagse gemiddelde van dagelijks actieve adressen was sinds begin mei opgelopen tot 74.393. Dit telde adressen, niet afzonderlijke personen.

De XRP-stijging vond plaats terwijl bitcoin op woensdag 17 mei onder 27.000 dollar kwam en ETH rond 1.800 dollar bleef. Amerikaanse aandelenfutures stegen ondertussen tijdens onderhandelingen tussen president Joe Biden en het Congres over het schuldenplafond.

Minister van Financiën Janet Yellen had op 1 mei gewaarschuwd dat de Amerikaanse overheid mogelijk al vanaf 1 juni niet meer aan al haar betalingsverplichtingen kon voldoen als het Congres het schuldenplafond niet verhoogde of opschortte. Op 16 mei waarschuwde zij dat een wanbetaling een inkomensschok en recessie kon veroorzaken, met schade aan banen en bedrijven in de VS en gevolgen voor de wereldeconomie.

Voor vrijdag 19 mei stond een panelgesprek met Fed-voorzitter Jerome Powell gepland, voorafgaand aan het volgende rentebesluit op 14 juni. De doelband voor de beleidsrente bedroeg toen 5–5,25 %, het hoogste niveau sinds 2007.

Ripple-CTO David Schwartz besprak daarnaast het voorstel om XRP in escrow te vernietigen. Het XRP Ledger verbrandt al kleine bedragen aan transactiekosten, maar de bestaande regels bevatten geen algemene knop om Ripples escrowreserve te vernietigen. Daarvoor zou een protocolwijziging nodig zijn. Het amendementensysteem vereist gedurende twee weken meer dan 80 % steun van de vertrouwde validators.

Validators spelen een rol in consensus en amendementen, terwijl iedere nodebeheerder zelf kiest welke software en regels hij draait. Een node die een geactiveerd amendement niet ondersteunt, kan de nieuwe ledger niet blijven verwerken. Een wijziging om escrowtegoeden te vernietigen zou dus een wijziging van de netwerkregels zijn, niet simpelweg een bestaande bevoegdheid van een groep validators om die tegoeden weg te nemen.

Gevolgen van de zaak tussen Ripple en de SEC

XRP is de eigen munt van het XRP Ledger, een openbare blockchain met open broncode voor betalingen. Het netwerk werd in 2012 gelanceerd met 100 miljard XRP die bij de start waren gecreëerd. De munt wordt niet via proof-of-work gemijnd.

Van de oorspronkelijke voorraad ging 80 miljard XRP naar Ripple om activiteiten en ontwikkeling te financieren. De oprichters behielden samen de overige 20 miljard.

In 2017 zette Ripple 55 miljard XRP vast in een reeks escrowcontracten. Daaruit kwam volgens het schema maandelijks maximaal één miljard XRP vrij voor gebruik door het bedrijf; vrijgave betekende niet automatisch verkoop. Niet-gebruikte bedragen werden opnieuw vastgezet. Het artikel rapporteerde voor mei 2023 een escrowvoorraad van 42,3 miljard XRP.

De SEC had Ripple op 22 december 2020 aangeklaagd wegens een vermeende niet-geregistreerde effectenaanbieding. Volgens de klacht had het bedrijf ten minste 1,38 miljard dollar opgehaald. In mei 2023 waren die beschuldigingen nog onderwerp van de lopende procedure.

De rechtszaak zou gevolgen kunnen hebben voor de mogelijkheden van Ripple om zijn XRP-voorraad te verkopen of voor bedrijfsactiviteiten te gebruiken. Eventuele beperkingen op toegang tot of verkoop van die voorraad konden daardoor zijn financiering beïnvloeden.

De zaak had mogelijke gevolgen voor Ripple, XRP en houders wereldwijd. Volgens het artikel ondervond Ripple bovendien moeilijkheden bij het aantrekken van nieuwe Amerikaanse klanten.

Verschillende cryptobeurzen hadden XRP-handel na de aanklacht verwijderd of opgeschort, wat de toegankelijkheid en liquiditeit voor houders beperkte. Het artikel verbond de rechtszaak ook aan koersdruk en verliezen, zonder dat die juridische ontwikkeling als enige oorzaak van alle prijsbewegingen kon worden vastgesteld.

Ondanks tussentijds koersherstel bleef de uitkomst in mei 2023 onzeker. De SEC-zaak was toen nog niet afgerond.

Ook de bredere crypto-industrie volgde de zaak, omdat de uitspraak richting kon geven aan de toepassing van effectenregels op andere cryptoaanbiedingen en daarmee de ontwikkeling van de sector kon beïnvloeden.

Klik hier om te lezen hoe u Ripple (XRP) in vier stappen koopt.