Gemini, een oud-medewerker van OpenSea en Terraform Labs onder vuur: de beschuldigingen van juni 2022

Begin juni 2022 trokken drie zaken in de cryptosector de aandacht: een civiele procedure tegen Gemini, strafrechtelijke beschuldigingen tegen een voormalige OpenSea-medewerker en berichten over een onderzoek naar Terraform Labs. Het ging om verschillende partijen en soorten procedures. Beschuldigingen waren op dat moment geen vastgestelde schuld.

Gemini

Gemini gold als een gerenommeerde cryptobeurs, hoewel sommige concurrenten groter waren. De reputatie kwam onder druk nadat de Amerikaanse toezichthouder op de derivatenmarkten, de Commodity Futures Trading Commission (CFTC), op 2 juni 2022 had aangekondigd een civiele procedure te beginnen tegen het door de Winklevoss-broers geleide bedrijf.

Volgens de klacht had Gemini in 2017 onjuiste of misleidende informatie verstrekt of belangrijke feiten weggelaten. De informatie werd gebruikt bij de beoordeling van de mogelijke zelfcertificering van een bitcoinfuturescontract door een aangewezen handelsmarkt. Het ging dus niet simpelweg om een eigen aanvraag van Gemini voor een vergunning. De vermeende uitlatingen betroffen zowel gesprekken als schriftelijke informatie; de klacht was geen vaststelling dat documenten waren vervalst.

Gretchen Lowe, destijds waarnemend hoofd handhaving bij de CFTC, lichtte de inzet van de toezichthouder toe:  “Het doen van valse of misleidende verklaringen aan de CFTC in verband met een certificering van een futuresproduct ondermijnt het werk van de CFTC om de financiële integriteit van alle transacties onder de CEA te waarborgen, marktdeelnemers te beschermen, prijsmanipulatie te ontmoedigen en te voorkomen, en verantwoordelijke innovatie en eerlijke concurrentie te bevorderen… Deze handhavingsactie stuurt een sterk signaal dat de Commissie zal handelen om de integriteit van het markttoezichtsproces te beschermen.”

Los van de CFTC-procedure maakte Gemini die dag bekend ongeveer tien procent van het personeel te willen ontslaan. Het bedrijf verwees naar ‘onrustige marktomstandigheden’ en ‘cryptowinter’. Gemini wilde zich concentreren op diensten die het als essentieel beschouwde. Dit waren de aangekondigde plannen van juni 2022.

OpenSea: Nathaniel Chastain

Op 1 juni 2022, een dag vóór de CFTC-procedure tegen Gemini, maakte het Amerikaanse ministerie van Justitie bekend dat een voormalige productmanager van OpenSea strafrechtelijk was aangeklaagd. De beschuldigingen betroffen Nathaniel Chastain persoonlijk, niet OpenSea als onderneming. Justitie stelde dat hij vertrouwelijke informatie over uit te lichten NFT’s had gebruikt voor handel met voorkennis.

Justitie beschreef het vermeende handelen als volgt. De onderstaande passages geven de beschuldigingen uit de aanklacht weer, geen bewezen feiten:

“Als onderdeel van zijn functie was CHASTAIN verantwoordelijk voor het selecteren van NFT’s die op de homepage van OpenSea zouden worden getoond. OpenSea hield de identiteit van de uitgelichte NFT’s vertrouwelijk totdat ze op de homepage verschenen. Nadat een NFT op de homepage van OpenSea was getoond, steeg de prijs die kopers bereid waren te betalen voor die NFT, en voor andere NFT’s van dezelfde maker, doorgaans aanzienlijk.”

“Van ten minste juni 2021 tot ten minste september 2021 gebruikte CHASTAIN de vertrouwelijke bedrijfsinformatie van OpenSea over welke NFT’s op de homepage zouden worden getoond om in het geheim tientallen NFT’s te kopen kort voordat ze werden uitgelicht. Nadat die NFT’s op OpenSea waren getoond, verkocht CHASTAIN ze met winsten van twee- tot vijf keer zijn oorspronkelijke aankoopprijs. Om de fraude te verbergen, voerde CHASTAIN deze aankopen en verkopen uit via anonieme digitale portemonnees en anonieme accounts op OpenSea.”

Chastain werd aangeklaagd voor:

• één feit van fraude via elektronische communicatie (wire fraud)
• één feit van witwassen

Op elk feit stond volgens de aankondiging een wettelijk maximum van twintig jaar gevangenisstraf. Dat waren maximumstraffen, geen voorspelde of reeds opgelegde straf. In de fase die dit artikel beschrijft, gold Chastain als onschuldig zolang zijn schuld niet was bewezen.

Terraform Labs

Na de instorting van UST en LUNA in mei 2022 berichtte het artikel over een onderzoek naar Terraform Labs in Zuid-Korea. Volgens de destijds aangehaalde berichten zou ongeveer 4,8 miljoen dollar via een mogelijke brievenbusmaatschappij, aangeduid als ‘Company K’, zijn doorgesluisd. Dit was een bericht over vermeend witwassen, geen rechterlijke vaststelling of onafhankelijk bevestigd onderzoeksresultaat.

Het artikel koppelde daarnaast de sluiting van Zuid-Koreaanse kantoren en de ontbinding van Terraform Labs Korea aan vermoedens over belastingontwijking. Die veronderstelde bedoeling was niet bewezen. Ook meldde het artikel dat werknemers waren opgeroepen voor verhoor terwijl onderzoekers zochten naar mogelijke koersmanipulatie. Een oproep voor verhoor is op zichzelf geen aanklacht of veroordeling.

Het artikel meldde verder dat Zuid-Korea de vorming van een nieuw comité voor toezicht op digitale activa wilde versnellen. Het sprak van naar schatting 280.000 Zuid-Koreaanse inwoners die door de LUNA-crisis waren geraakt. Dit waren destijds gemelde plannen en schattingen, geen bevestiging dat het comité al operationeel was of toekomstige crises kon voorkomen.