Investeren in Nobelprijsprestaties – Ontdekking van Hepatitisvirus

Geschiedenis van de Nobelprijs

De Nobelprijs is de meest prestigieuze onderscheiding in de wetenschappelijke wereld. Hij werd opgericht volgens het testament van de heer Alfred Nobel om een prijs toe te kennen “aan degenen die gedurende het voorgaande jaar het grootste voordeel voor de mensheid hebben behaald” in de fysica, scheikunde, fysiologie of geneeskunde, literatuur en vrede. Later werd een zesde prijs gecreëerd voor economische wetenschappen door de Zweedse centrale bank.

De beslissing over aan wie de prijs wordt toegekend, ligt bij meerdere Zweedse academische instellingen.

Erfeniszorgen

De beslissing om de Nobelprijs op te richten kwam bij Alfred Nobel nadat hij zijn eigen overlijdensbericht had gelezen, na een fout van een Franse krant die het nieuws over de dood van zijn broer verkeerd begreep. De Franse artikel, getiteld “The Merchant of Death Is Dead”, bekritiseerde Nobel voor zijn uitvinding van rookloze explosieven, waarvan dynamiet de bekendste was.

Zijn uitvindingen waren zeer invloedrijk bij het vormgeven van de moderne oorlogsvoering, en Nobel kocht een enorme ijzer- en staalfabriek om deze om te vormen tot een grote wapenfabrikant. Omdat hij eerst chemicus, ingenieur en uitvinder was, besefte Nobel dat hij niet wilde dat zijn erfenis zou bestaan uit een man die herinnerd wordt omdat hij een fortuin verdiende met oorlog en de dood van anderen.

Nobelprijs

Tegenwoordig wordt Nobel’s fortuin bewaard in een fonds dat belegd wordt om inkomsten te genereren voor de financiering van de Nobelstichting en de vergulde groene gouden medaille, het diploma en de geldprijs van 11 miljoen SEK (ongeveer $1 miljoen) die aan de winnaars wordt toegekend.

Source: Britannica

Vaak wordt het Nobelprijsgeld verdeeld over meerdere winnaars, vooral in wetenschappelijke vakgebieden waar het gebruikelijk is dat 2 of 3 toonaangevende figuren samen of parallel bijdragen aan een baanbrekende ontdekking.

In de loop der jaren is de Nobelprijs DE wetenschappelijke prijs geworden, die probeert een balans te vinden tussen theoretische en zeer praktische ontdekkingen. Het heeft prestaties beloond die de fundamenten van de moderne wereld hebben gelegd, zoals radioactiviteit, antibiotica, röntgenstralen, of PCR, alsook fundamentele wetenschap zoals de energiebron van de zon, de elektrische lading, atoomstructuur, of supervloeibaarheid.

Begrijpen van Hepatitis

Hepatitis is een stille moordenaar, waarbij de schade aan de lever vaak jarenlang onopgemerkt blijft totdat het te laat is om de patiënt te redden. De ziekte is al lange tijd mysterieus, omdat ze door meerdere factoren kan worden veroorzaakt.

Een bron van hepatitis is levensstijl en omgeving, waarbij alcoholmisbruik of toxines de lever kunnen beschadigen en hepatitis veroorzaken. In sommige zeldzamere gevallen kan het ook worden veroorzaakt door auto-immuunziekten. Er bestaat echter een derde categorie, namelijk wanneer de lever wordt beschadigd door pathogenen.

Al in de jaren 1940 werden twee typen infectieuze hepatitis geïdentificeerd. Het eerste type was gekoppeld aan besmet voedsel of water en werd hepatitis A genoemd. Hoewel het potentieel ernstig kan zijn bij oudere mensen of bij een verzwakt immuunsysteem, is het behandelbaar en heeft het meestal geen langdurige gevolgen, zelfs als het soms kan gepaard gaan met een terugkeer van symptomen 6 maanden na de eerste uitbraak.

Het andere type echter is een ziekte die wordt overgedragen via bloed en lichaamsvloeistoffen. Het is ook een zeer heimelijke ziekte die jarenlang stil kan blijven na besmetting voordat er symptomen optreden. Wanneer het uiteindelijk manifesteert, kan het leiden tot dodelijke leverfalen en leverkanker.

En het heeft lang geduurd om te achterhalen welk infectieus agens dit type hepatitis veroorzaakte. Zelfs vandaag veroorzaakt virale hepatitis meer dan 1 miljoen sterfgevallen per jaar, waardoor het gelijk staat aan malaria en boven HIV/AIDS ligt.

Alleen Hepatitis B?

De eerste stap in het achterhalen van de oorzaak van door bloed overdraagbare hepatitis werd in de jaren 1960 gezet. Baruch Blumberg, die later in 1976 de Nobelprijs voor Geneeskunde won voor zijn ontdekking van het Hepatitis B-virus, zette deze stap. De ontdekking leidde tot de ontwikkeling van een effectief vaccin en betrouwbare tests.

Destijds bestudeerde een arts genaamd Harvey J. Alter de incidentie van hepatitis bij patiënten die bloedtransfusies kregen. Hij was ook een voormalige collega van hepatitis A-ontdekker Baruch Blumberg aan het begin van zijn carrière.

Zelfs met hepatitis B-tests trad besmetting die leidde tot virale hepatitis nog steeds op, en al snel werd duidelijk dat een ander pathogeen dan hepatitis B verantwoordelijk was voor sommige gevallen van virale hepatitis.

Die nieuw geïdentificeerde ziekte werd eerst “non-A, non-B hepatitis” genoemd, en wordt tegenwoordig hepatitis C genoemd.

Source: Nobel Prize

De lange weg om hepatitis C te identificeren

Drie onderzoekers kregen in 2020 de Nobelprijs voor Geneeskunde voor het identificeren van het hepatitis C-virus. Elk leverde een belangrijke individuele bijdrage aan het vinden van het virus dat deze ziekte veroorzaakt:

• Harvey J. Alter bewees dat er een ander virus dan hepatitis B bestond, dat bloedtransfusies besmette en dodelijke chronische hepatitis veroorzaakte.
• Michael Houghton gebruikte een eerder niet-geteste strategie om het genoom van het nog niet geïdentificeerde virus te isoleren.
• Charles M. Rice toonde zonder twijfel aan dat het ontdekte virus de oorzaak was van non-A, non-B hepatitis/hepatitis C.

Source: Nobel Prize

Source: Nobel Prize

De zoektocht naar hepatitis C

Het werk van Harvey J. Alter toonde aan dat slechts 20% van post-transfusie geassocieerde hepatitis werd voorkomen door de detectie van hepatitis B. Dus hepatitis B was niet de enige oorzaak, maar ook niet de belangrijkste.

Na verder onderzoek bleek dat deze “non-B hepatitis” steeds vaker voorkwam en ook anders was in klinische symptomen. Met name had het aanvankelijk een korte incubatietijd, een mildere vorm van de acute fase van de ziekte, en ontwikkelde later hepatitis na een lange incubatie.

Al het bewijs dat Dr. Alter ontdekte wees op een tweede virus met een ander ziekteprofiel, dat nog niet was geïdentificeerd. Hij ontwikkelde een diermodel door te ontdekken dat chimpansees geïnfecteerd konden worden met de menselijke non-B hepatitis. Dit diermodel hielp eerst de infectiecapaciteit van het virus te identificeren en daarmee het profiel. Het bleek dat het virus omhuld was en een diameter had van ongeveer 30 tot 60 nm.

Maar meer dan een decennium faalden alle bekende methoden om virussen te identificeren bij het opsporen van het hepatitis C-virus.

Genomische technieken als redding

Michael Houghton, die werkte voor het farmaceutische bedrijf Chiron, gebruikte vroege vormen van genomische methoden om het virus op te sporen. Ze voerden hun onderzoek uit met behulp van Alter’s chimpanseemodel.

De eerste stap was het creëren van een enorme collectie DNA-fragmenten uit nucleïnezuren die in het bloed van de geïnfecteerde chimpansees werden gevonden. De aanvankelijke technieken die werden gebruikt om te screenen op viraal DNA, zoals het verrijken van virale sequenties of het verwijderen van DNA dat complementair was aan een geïnfecteerde chimpaanmonster, faalden.

Dus in plaats daarvan lieten ze bacteriën de DNA-fragmenten tot eiwitten uitdrukken en screenden ze door 1 miljoen bacteriële kolonies totdat ze één vonden die geen chimpanse- of menselijk DNA bevatte.

Bemoedigend kwam de genetische sequentie enigszins overeen met andere bekende RNA-virussen.

Source: Nobel Prize

Vervolgonderzoek zou aantonen dat de virale genetische sequentie, wanneer gebruikt om een eiwit te maken, reageerde op antilichamen van geïnfecteerde chimpansees.

Het team van Houghton ontwikkelde ook een test voor het virus en bevestigde de aanwezigheid ervan in het bloed van een donor die in verband werd gebracht met hepatitis C-besmettingen.

Bewijzen van de oorzakelijke link

De demonstratie van het bestaan van “non-B hepatitis” was het eerste puzzelstuk. En Houghton’s identificatie van het genetisch materiaal van het virus leek in de juiste richting te wijzen.

Echter, definitief bewijs dat het virus de ziekte veroorzaakte en niet alleen ermee correleerde, was nog nodig. Charles Rice’s bijdrage aan deze Nobelprijsontdekking zou dit zijn.

Rice identificeerde een genetische sequentie in het virus die consequent bewaard bleef tegen mutatie, wat waarschijnlijk duidt op het belang ervan voor infectie en virale replicatie. Hij injecteerde vervolgens het virale RNA-genoom in de lever van chimpansees.

Na verschillende pogingen slaagde hij erin de klinische tekenen van hepatitis te repliceren. Ze vonden enkele maanden later infectieuze virusdeeltjes in de aap, wat bevestigde dat het RNA van het virus zowel de oorzaak van de hepatitis als van de overdraagbare infectie, nu bekend als hepatitis C, was.

De strijd tegen hepatitis C gaat door

Het vinden van het virus zou de eerste stap blijken te zijn in het ontwikkelen van effectieve behandelingen tegen het hepatitis C-virus. Eerst werden tests ontwikkeld om geïnfecteerde patiënten te identificeren en alle door bloedtransfusies veroorzaakte besmetting te stoppen.

Er werden grote inspanningen geleverd om een model te ontwikkelen dat het virus in een laboratorium en gecontroleerde omgeving kon bestuderen. Dit werkte gedeeltelijk, met een stam van het virus die in vitro werkte op hepatoma-celijnen, evenals speciale muizen die getransplanteerd waren met menselijke hepatocyten (levercellen).

Desondanks bleek een vaccin moeilijker te realiseren, en het ontwikkelen van behandelingen kostte tijd.

Source: Nobel Prize

Behandelingen voor hepatitis C

De eerste doorbraak in hepatitis C-therapie kwam van een klasse van geneesmiddelen die de NS3/NS4A-protease remmen, een belangrijk eiwit voor de replicatie van het virus. Geneesmiddelen zoals beceprevir, telaprevir en simeprevir werden volgens dit principe ontwikkeld.

Een andere methode richt zich op de replicatie van het virale RNA, met de geneesmiddelen sofosbuvir en ledipasvir, die een grote sprong betekenen in het verbeteren van de medische opties voor de ziekte. Over het algemeen kunnen deze geneesmiddelen 95% van de mensen met chronische infecties genezen, maar de behandelingen zijn vaak te duur voor alle patiënten om ze te gebruiken.

Als gevolg hiervan correleert de invaliditeit door hepatitis C wereldwijd nauw met de nationale welvaart, met hoge percentages in armere ontwikkelingslanden.

Source: Wikipedia

Hepatitis C-vaccin

De ontwikkeling van een vaccin voor het virus is traag verlopen, zoals vaak het geval is bij ziekten met een laag profiel en lange chronische fasen, bijvoorbeeld HIV. Een andere factor is dat er niet minder dan 60 subtypes van het virus bestaan, waardoor een enkel vaccin onwaarschijnlijk effectief zal zijn tegen al deze subtypes.

Desondanks zou het voorkomen van hepatitis C zowel een boost voor de gezondheid van mensen als een enorme besparing betekenen, met 3,5 miljoen Amerikanen geïnfecteerd en $24.000-$100.000 per behandeltraject.

Een bedrijf, Inovio, werkt aan zo’n vaccin, maar bevindt zich nog slechts in fase 1 van klinische proeven, en vermeldt het vaccin ook niet op zijn R&D-pijplijnpagina.

Investeren in hepatitisonderzoek en -behandeling

Ondanks tientallen jaren onderzoek en meerdere Nobelprijzen, is de zoektocht naar hepatitis nog steeds gaande. Dit geldt vooral voor hepatitis C vanwege het ontbreken van een vaccin.

U kunt investeren in bedrijven die zich bezighouden met hepatitis via vele brokers, en u kunt hier, op securities.io, onze aanbevelingen vinden voor de beste brokers in de VS, Canada, Australië, het VK, en vele andere landen.

Als u niet geïnteresseerd bent in het selecteren van specifieke bedrijven, kunt u ook kijken naar biotech-ETF’s zoals de Pacer Biothreat Strategy ETF (VIRS), of de Amplify Treatments, Testing and Advancements ETF (GERM), zelfs als er geen toegewijde hepatitis- of uitsluitend virus-ETF beschikbaar is, wat een meer gediversifieerde blootstelling biedt om te profiteren van hepatitisgerelateerde aandelen.

Hepatitisbedrijven

1. Gilead Sciences

Gilead is een van de grootste biotech-succesverhalen van de afgelopen 30 jaar. Het is gericht op specifieke therapeutische gebieden, met een voorkeur voor onbehandelde ziekten, aanvankelijk voornamelijk in de virologie en later in de oncologie.

Een opkomende focus is ook ontsteking, de onderliggende oorzaak van vele andere moeilijk te behandelen ziekten. HIV blijft echter veruit het grootste deel van Gilead’s huidige inkomsten uitmaken.

Source: Gilead

Het heeft momenteel 30 goedgekeurde geneesmiddelen, waarvan de meeste voor HIV, hepatitis (7 verschillende therapieën inclusief eerder genoemde leiders sofosbuvir en ledipasvir), en kanker. Zijn R&D‑pipeline bevat 59 klinische proefprogramma’s, waarvan 19 zich in fase 3 bevinden.

Van deze R&D‑programma’s met betrekking tot hepatitis heeft het bedrijf een behandeling voor hepatitis B in fase 2 van klinische proeven, een vaccin voor hepatitis B in fase 1, en 2 behandelingen (in fase 3 en 2) voor hepatitis D, een ander virus dat alleen in aanwezigheid van hepatitis B kan voortplanten.

De R&D‑programma’s worden overweldigend gedomineerd door klinische proeven voor infectieziekten en oncologie, waardoor de specialisatie van Gilead wordt verdiept, met name met 13 HIV-gerelateerde klinische proeven.

Gilead is een verrassend “niche” biotech gezien zijn marktkapitalisatie. Het is zeer gefocust op HIV, hepatitis, en tot op zekere hoogte op oncologie. Investeerders in Gilead willen wellicht de dynamiek van de HIV-medicijnmarkt begrijpen, aangezien het grootste deel van de lopende cashflow van het bedrijf daaraan gekoppeld is, terwijl ze ook de expertise in hepatitis en andere gebieden niet mogen negeren.

2. Roche Holding AG (RHHBY)

Roche is al lange tijd een leider in de oncologie (kankerbehandelingen), met blockbuster‑geneesmiddelen zoals Rituxan, Herceptin en Avastin, hoewel deze producten nu onder druk staan door de commercialisering van biosimilars (het equivalent van generieke geneesmiddelen voor biotech‑drugs).

Het bedrijf is actief in therapieën en diagnostiek, met jaarlijks 28 miljoen mensen die met Roche‑medicijnen worden behandeld en 27 miljard Roche‑tests die jaarlijks worden uitgevoerd. De therapiedivisie vertegenwoordigt ongeveer drie vierde van de omzet van het bedrijf.

Het is ook actief in hepatitisbehandeling met Pegasys, een medicijn dat wordt gebruikt om zowel hepatitis B als C te behandelen, soms in combinatie met andere geneesmiddelen. Het bedrijf verkoopt ook hepatitis‑tests.

Desondanks groeit het oncologiedeel van Roche’s portfolio gestaag sinds 2018 en vertegenwoordigt nu ongeveer een kwart van de omzet van het bedrijf. Immunologie en neurowetenschappen zijn andere belangrijke segmenten voor Roche.

Het bedrijf heeft momenteel niet minder dan 78 kankergeneesmiddelen in zijn R&D‑pipeline, uit een totaal van 161 geneesmiddelen in ontwikkeling. Van deze 78 oncologiegeneesmiddelen in de pipeline zijn er 2 al goedgekeurd, en 30 bevinden zich in fase III van klinische proeven.

Source: Roche

Roche is een zeer groot farmaceutisch bedrijf, dat het beste geschikt is voor investeerders die op zoek zijn naar een stabiel inkomen en een relatief veilige aandelen. Het heeft een sterke aanwezigheid op de hepatitismarkt, inclusief tests, maar wordt enigszins overschaduwd door de omvang van de andere activiteiten van het bedrijf.

Dus kan het bedrijf een goede keuze zijn voor investeerders die geïnteresseerd zijn in het investeren in de markt van tests voor infectieziekten en oncologie, die behandelingen en tests voor hepatitis omvat, maar op zoek zijn naar een bredere blootstelling aan de farmaceutische sector.