General Motors wordt de nieuwste autofabrikant die wordt bestraft voor valsspelen

De autofabrikantgigant General Motors (GM ) zal tot $146 miljoen aan boetes betalen voor het niet naleven van emissie- en brandstofefficiëntienormen, zoals vorige week door de Environmental Protection Agency en het Transportation Department werd aangekondigd.

Naast de boete moet het bedrijf ook andere stappen ondernemen om het probleem op te lossen, waaronder het verwijderen van overtollige emissies van bijna 6 miljoen voertuigen op de Amerikaanse wegen.

Deze voertuigen hebben modeljaren 2012 tot en met 2018 en omvatten 4,6 miljoen full-size pickups en ongeveer 1,3 miljoen populaire midsize SUV’s onder het Chevrolet-merk van het bedrijf. Ongeveer 40 varianten van GM-voertuigen vallen onder de getroffen modellen, waaronder de Chevy Silverado, Chevy Tahoe en Cadillac Escalade.

De uitspraak komt nadat een EPA-onderzoek heeft aangetoond dat de voertuigen van General Motors, inclusief pick-up trucks en SUV’s, gemiddeld meer dan 10 % meer CO₂ uitstoten dan de oorspronkelijke beweringen in de testrapporten van het bedrijf over de naleving van de klimaatregel die de uitstoot van kooldioxide voor auto’s beperkt. EPA‑administrator Michael Regan zei het volgende in een verklaring:

“De voertuignormen van de EPA zijn afhankelijk van sterk toezicht om in de praktijk voordelen voor de volksgezondheid te leveren. Ons onderzoek heeft verantwoording afgedwongen en ondersteunt een belangrijk programma dat de luchtvervuiling vermindert en gemeenschappen in het hele land beschermt.”

De autofabrikant gigant erkent echter geen wangedrag. GM-voertuigen voldeden volgens het bedrijf aan alle regelgeving op het gebied van vervuiling en kilometerregistratie.

Bill Grotz, woordvoerder van GM, zei in een verklaring dat het betalen van de boete en het nemen van extra stappen simpelweg “de beste manier is om de openstaande kwesties met de federale overheid snel op te lossen.” Grotz voegde daaraan toe dat “GM zich blijft inzetten voor het verminderen van autovervuiling” en dat het zal blijven werken aan het bereiken van zijn elektrificatiedoelstellingen.

Volgens de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), een afdeling van het Transportation Department, zal GM 50 miljoen metrische tonnen GHG‑credits en ongeveer 30,6 miljoen brandstofverbruikcredits die het respectievelijk van de EPA en NHTSA heeft ontvangen voor het naleven van federale regels, annuleren.

Hoewel een EPA‑woordvoerder zei dat de overtredingen onbedoeld waren, uitte David Cooke, senior voertuiganalist bij de Union of Concerned Scientists, twijfels over het feit dat GM niet wist dat het probleem zo wijdverspreid was over zoveel verschillende voertuigen. Hij zei:

“Je maakt niet zomaar een afrondingsfout van meer dan 10 procent.”

Dan Becker, directeur van de Safe Climate Transport Campaign van het Center for Biological Diversity, benadrukte ondertussen het belang van uitstelwetten en toezicht in plaats van simpelweg autofabrikanten te vertrouwen om schonere, efficiëntere voertuigen te maken. Volgens hem:

“Autofabrikanten kunnen niet worden vertrouwd om onze lucht en gezondheid te beschermen. EPA en NHTSA moeten voortdurend waakzaam blijven om onze lucht en atmosfeer te beschermen.”

De geschiedenis van de grootste schandalen

Dit is niet de eerste keer dat een autofabrikant wordt betrapt op het niet naleven van milieuwetten. Eind vorig jaar bereikten de staat Californië en het ministerie van Justitie een overeenkomst met Cummins, een fabrikant van vrachtwagenmotoren, om claims op te lossen dat het bedrijf de Clean Air Act had geschonden.

Met een boete van $1,6 miljard was het de grootste boete ooit onder de wet. Procureur-generaal Merrick Garland zei destijds het volgende in een verklaring:

“Deze historische overeenkomst moet duidelijk maken dat het ministerie van Justitie agressief zal optreden om degenen die winst zoeken ten koste van de gezondheid en veiligheid van mensen ter verantwoording te roepen.”

Cummins installeerde defeat‑apparaten op honderdduizenden van zijn motoren — 630.000 RAM 2500 en 3500 pick-up trucks van modeljaren 2013 tot 2019 — waardoor ze de emissietest konden doorstaan terwijl ze hoge niveaus van verontreinigende stoffen uitstootten.

Net als General Motors gaf Cummins geen wangedrag toe en zei dat het “geen bewijs had gezien dat iemand te kwader trouw handelde” en “reeds veel van de betrokken kwesties had aangepakt.” Stellantis, die deze trucks produceert, riep de voertuigen terug om de software opnieuw te kalibreren en zo te zorgen voor naleving van de federale emissiewet.

De Environmental Protection Agency heeft haar onderzoeken naar illegale emissieregelsoftware opgevoerd sinds het Volkswagen‑schandaal, algemeen bekend als “Dieselgate”.

Ongeveer tien jaar geleden werd de Duitse autofabrikant betrapt op het illegaal installeren van software in miljoenen dieselpersonenauto’s wereldwijd om smogreducerende normen te omzeilen. Volkswagen stemde ermee in tot $14,7 miljard te betalen in een consumentengroepsrechtszaak, evenals ongeveer 430.000 van de 11 miljoen auto’s met de valsspeelsoftware terug te kopen. In totaal moest de Duitse autofabrikant een boete van ongeveer $20 miljard betalen.

De EPA beschuldigde de autofabrikant ervan software te hebben gebruikt om te detecteren wanneer de 4‑cilinder Volkswagen‑ en Audi‑voertuigen van modeljaren 2009‑15 hun periodieke staatsemissietests ondergingen en hun volledige emissieregelingsystemen alleen voor die momenten inschakelden, terwijl ze tijdens normaal rijden uitgeschakeld bleven. Dit stelde de auto’s in staat om ongeveer 40 keer zoveel vervuiling uit te stoten als onder de wet is toegestaan.

Naast boetes, terugroepacties en schikkingen werden ook de leidinggevenden van Volkswagen aangeklaagd. Het bedrijf beloofde over te stappen op elektrische voertuigen (EV’s) en strengere nalevingsmaatregelen te implementeren. EV’s worden algemeen gezien als de oplossing voor het probleem omdat ze geen directe uitstoot produceren.

Een paar maanden geleden kondigde de Duitse autogigant plannen aan voor een nog nooit zo goedkoop elektrisch model met een prijs van ongeveer 20.000 euro ($21.800). Hoewel dit nieuwe model pas in 2027 verschijnt, plant Volkswagen ook een reeks nieuwe batterij‑aangedreven auto’s voor onder de 25.000 euro tegen het einde van volgend jaar.

De voortgang van het bedrijf op het gebied van EV’s is echter traag, en de sector kampt met zwakke vraag en toenemende concurrentie uit China. Recentelijk zei Volkswagen Group‑CEO Oliver Blume dat de Chinese EV‑fabrikanten een formidabele uitdaging zullen vormen. Traditioneel was Volkswagen het toonaangevende automerk in China, maar die titel is nu overgenomen door de Chinese EV‑fabrikant BYD, die wordt gesteund door Warren Buffett’s Berkshire Hathaway (BRK.A ) (BRK-B ).

Deze overgang naar EV’s is een wereldwijd fenomeen. De regering‑Biden heeft recentelijk de klimaatregelgeving afgerond waaronder autofabrikanten de verkoop van EV’s moeten verhogen. Dit kan worden bereikt door de verkoop van plug‑in hybride voertuigen te stimuleren terwijl de koolstofuitstoot van benzine‑aangedreven modellen wordt teruggebracht. De regel, volgens de EPA, zal voorkomen dat er tot 2055 7,2 miljard metrische ton koolstofemissies in de atmosfeer terechtkomen.

Dit heeft ertoe geleid dat het marktaandeel van EV’s in 2023 steeg naar 7,6 % na een record van 1,2 miljoen verkochte EV’s in de VS, tegenover 5,9 % het jaar daarvoor.

Klik hier voor een lijst van de top tien elektrische voertuig aandelen.

Meer gevallen van valsspelen door autofabrikanten

Het gaat niet alleen om Volkswagen, Cummins of General Motors. In de afgelopen twee decennia, nu wereldwijde belangen en inspanningen om de negatieve impact van voertuigen op ons milieu te verminderen sterk zijn toegenomen, zijn verschillende autofabrikanten betrapt op valsspelen of liegen over de emissies van hun voertuigen.

Het Volkswagen “dieselgate”-schandaal heeft verschillende autofabrikanten in Europa onder de loep genomen. In 2017 werd een onderzoek gestart naar de Franse autofabrikant Renault, samen met de Peugeot‑fabrikant PSA. Er werd vastgesteld dat sommige Renault‑auto’s tijdens het rijden stikstofoxide (NOx)-emissies produceerden die meer dan tien keer hoger waren dan de wettelijke limieten.

De Franse rechtbank beschuldigde het bedrijf van bedrog, maar Renault hield vol onschuldig te zijn en zei dat hun “voertuigen niet zijn uitgerust met enige manipulatiesoftware voor vervuilingscontroletechnologieën.”

Zijn technisch directeur, Gilles Le Borgne, zei destijds dat de anti‑vervuilingstechnologie genaamd ‘NOx‑val’ die in voertuigen werd gebruikt, bekende beperkingen had en alleen optimaal werkte bij lage snelheden. Hij zei:

“De grenzen van deze anti‑vervuilingssystemen waren gekoppeld aan de veiligheid van onze klanten en aan hun eigen technologische en chemisch‑fysische beperkingen.”

In 2021 zei het bedrijf dat een rechtbank het had veroordeeld tot het betalen van $24 miljoen borg, naast het verstrekken van een bankgarantie van bijna $65 miljoen om eventuele schadevergoedingen te dekken.

In 2017 werd Fiat Chrysler Automobiles (FCA) ook beschuldigd van een meerjarenemissiefraude met betrekking tot meer dan 100.000 voertuigen met dieselmotoren. Dit omvatte Ram pick‑up trucks en Jeep sport‑utility voertuigen van modeljaren 2014 tot 2016. De Amerikaanse tak van FCA, nu onderdeel van Stellantis, bekende zich schuldig aan strafrechtelijke aanklachten en betaalde $300 miljoen aan boetes.

Een ander geval van een autofabrikant die emissietests manipuleerde met defeat‑apparaten is Daimler. De Duitse autofabrikant kwam in 2021 tot een schikking van $1,5 miljard met de Amerikaanse overheid, naast $700 miljoen om een groepsrechtszaak van eigenaren te regelen.

Met deze schikking zeiden Amerikaanse functionarissen destijds dat ze hoopten dat de boete toekomstig wangedrag zou afschrikken. Ondertussen ontkende Daimler de beschuldigingen en noemde de overeenkomst een “belangrijke stap” om “lange gerechtelijke procedures met bijbehorende juridische en financiële risico’s” te vermijden.

Amerikaanse autoriteiten onderzoeken het bedrijf sinds 2016 vanwege het installeren van software in 250.000 Mercedes‑auto’s en -vans om emissiewetten te omzeilen. De defeat‑apparaten werden ontdekt tijdens tests.

In 2018 riep Daimler honderdduizenden voertuigen in Europa terug die deze apparaten hadden. Andere merken, zoals Porsche en BMW, riepen hun auto’s ook terug vanwege hetzelfde probleem.

Valsspelen ging niet alleen over het niet voldoen aan emissienormen, maar ook over het overschatten van brandstofefficiëntie, zoals bij Mitsubishi. Ongeveer tien jaar geleden werd Mitsubishi Motors opgedragen om de verkoop van een aantal modellen stop te zetten nadat het Japanse transportministerie had vastgesteld dat het bedrijf de brandstofefficiëntie had vervalst in varianten van de Pajero, Outlander en RVR SUV‑auto’s.

Het brandstofverbruik van de voertuigen van Mitsubishi Motors was “tot 8,8 % en gemiddeld 4,2 % lager dan geadverteerd.” Het bedrijf gaf toe de tests 25 jaar te hebben gemanipuleerd.

Dit leidde tot de terugroepactie van de voertuigen, wat een scherpe daling van de marktwaarde van het bedrijf veroorzaakte. Het initiële verlies in de marktwaarde van de autofabrikant bedroeg ongeveer $3 miljard. Dit vereiste een financiële reddingsoperatie door medefabrikant Nissan, die een controlerend belang van 34 % in het bedrijf verwierf in een deal van $2,2 miljard.

De Zuid‑Koreaanse autofabrikanten Hyundai en Kia zijn in het verleden ook beschuldigd van het misleiden van Amerikaanse klanten over de brandstofefficiëntie van meer dan een miljoen auto’s. De bedrijven stemden ermee in $100 miljoen aan boetes te betalen en $200 miljoen aan credits af te staan nadat de EPA en het ministerie van Justitie hadden vastgesteld dat de brandstofefficiëntie met één tot zes mijl per gallon was opgeblazen en de uitstoot van broeikasgassen met ongeveer 4,75 miljoen metrische ton over de geschatte levensduur van de voertuigen was onderschat.

Terug naar GM, hoe houdt het bedrijf het vol?

Toen het nieuws over de boete naar buiten kwam, daalden de aandelenkoersen van GM (GM:NYSE) aanvankelijk tot $46,32, maar zijn sindsdien hersteld naar eerdere niveaus.

Het is een goed jaar geweest voor GM. Het bedrijf heeft een mooie groei doorgemaakt, met een stijging van de aandelenkoersen van 30,23 % jaar‑tot‑datum (YTD). Handelend boven $47, staat de marktkapitalisatie van General Motors op $53,68 miljard op het moment van schrijven. De aandelenkoers beweegt zich geleidelijk naar zijn piek van $64 die in november 2021 werd bereikt.

Daarmee is de ROE (TTM) 15,57 %, terwijl de EPS (TTM) 8,18 is, en de P/E (TTM) 5,71 bedraagt.

Hoewel deze winsten in lijn zijn met de brede markttrend die de S&P 500 in de eerste helft van 2024 met meer dan 15 % heeft laten stijgen, heeft de autofabrikant ook goede tijden gekend. Bekend om het ontwerpen, bouwen en verkopen van auto’s, trucks, crossovers en auto‑onderdelen, heeft het bedrijf onlangs zijn uitstekende financiële resultaten voor Q2 2024 gepubliceerd.

Volgens het rapport leverden General Motors en zijn dealers gedurende die periode 696.086 voertuigen in de VS, een stijging van 0,6 % ten opzichte van het voorgaande jaar. In de eerste helft van dit jaar leverde het bedrijf 1.290.319 voertuigen, een daling van 0,4 % ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Het tweede kwartaal zag de beste kwartaalomzet van GM in meer dan drie jaar. Echter, GM was niet de enige die succes boekte; Chevrolet, Cadillac, GMC en Buick noteerden allemaal retailgroei. Tesla (TSLA ) rapporteerde ook een goed kwartaal, waarbij de leveringen de schattingen van analisten overtroffen.

De sterke positieve prestatie is gedreven door EV‑verkopen, die een record van 21.930 bereikten, een stijging van 40 % jaar‑over‑jaar en 34 % ten opzichte van de 38.355 voertuigen in Q1. De retailregistraties van EV’s bij het bedrijf zijn ondertussen met 17 % YTD gestegen, ver boven de 10 % groei in de sector. Het is dus logisch dat GM van plan is om tegen het einde van het jaar 10 EV‑modellen aan te bieden, gericht op belangrijke markten zoals New York, Californië, Michigan, Texas en Florida.

“We kunnen winnen naarmate meer klanten EV’s omarmen, en we kunnen blijven winnen als ze willen vasthouden aan de motoren die ze kennen.”

– Marissa West, Senior Vice President en Noord‑Amerikaanse president van GM

De grootste autofabrikant van het land heeft een portfolio van diverse voertuigen gecreëerd door EV’s toe te voegen aan zijn traditionele voertuigen met een verbrandingsmotor (ICE). GM heeft zwaar geïnvesteerd in EV‑technologie en infrastructuur, en de Chevrolet Bolt EV en de GMC Hummer EV hebben een positieve marktrespons gekregen.

Terwijl het vooruitgang boekt in de EV‑sector, blijft de autofabrikant zijn dominantie op de truckmarkt behouden, met een aandeel van 44,5 % in de full‑size pick‑upmarkt en een retailaandeel van meer dan 28 % in de midsize pick‑upmarkt. Bovendien plant het bedrijf tegen het einde van dit jaar acht nieuwe of opnieuw ontworpen SUV’s, waarbij de Chevrolet Traverse de eerste is.

Ondanks het succes in het kwartaal, stond GM ook voor uitdagingen, zoals blijkt uit de lichte daling in leveringen jaar‑over‑jaar. De bredere marktuitdagingen die GM ook troffen omvatten schommelende grondstofkosten, economische onzekerheden en verstoringen in de toeleveringsketen. Problemen in de toeleveringsketen bestaan al sinds het begin van de pandemie.

Vooruitkijkend zal de focus van GM waarschijnlijk blijven liggen op EV’s. De plannen van het bedrijf voor nieuwe EV‑modellen, de Chevrolet Silverado EV en de Cadillac Lyriq, en de investering in het Ultium‑batterijplatform, duiden op deze trendverschuiving.

De EV‑markt wordt echter ook geconfronteerd met felle concurrentie van bedrijven als Tesla, Rivian en Ford die de grenzen van elektrische mobiliteit verleggen. Bovendien groeit de vraag naar EV’s de laatste tijd langzamer door stijgende inflatie, hoge rentetarieven, economische onzekerheid en de voorkeur van consumenten voor hybriden, waardoor EV‑merken hun prijzen hebben moeten verlagen. En deze druk zal niet snel verdwijnen.

Desondanks wordt verwacht dat de wereldwijde EV‑verkopen stijgen van 13,7 miljoen voertuigen in 2023 naar jaarlijks 16,6 miljoen, volgens het International Energy Agency.

Conclusie

De wereldwijde focus op het verminderen van negatieve milieueffecten is de afgelopen jaren aanzienlijk toegenomen. Met de CO₂‑uitstoot van de transportsector die 20 % van de totale CO₂‑uitstoot uitmaakt, staan autofabrikanten voor uitdagingen om een verschil te maken.

Midden in deze strijd hebben voertuigexploitanten keer op keer valsspeelpraktijken vertoond en het leven van mensen en het milieu in gevaar gebracht. Het is essentieel dat kwaadwillenden ter verantwoording worden geroepen, maar er is ook duidelijk behoefte aan betere oplossingen.

Een verschuiving naar EV’s zou de situatie kunnen verbeteren. Maar natuurlijk zal dat niet eenvoudig zijn, aangezien ze hun eigen unieke uitdagingen met zich meebrengen. De weg naar duurzame en milieuvriendelijke mobiliteit is zeker hobbelig, en het zal jaren duren voordat technologische vooruitgang, organisatorische implementatie en brede gebruikersacceptatie een schonere en groenere toekomst werkelijkheid maken.