First Solar trekt TOPCon‑Sectie 337‑klacht terug van USITC

First Solar, Inc (FSLR ) . aangekondigd op 15 september 2026 dat het voornemens is vrijwillig zijn 337‑klacht terug te trekken en de lopende onderzoek bij de US International Trade Commission (USITC) te beëindigen, zonder uitsluiting van een latere herindiening. Het bedrijf zei dat het zijn bestaande TOPCon‑octrooienzaken in de Amerikaanse districtsrechtbank zal blijven voortzetten, inclusief zaken tegen filialen van Canadian Solar (CSIQ ) , Jinko Solar, T1 Energy (TE ) , en Trina Solar die waren opgeschort in afwachting van de resultaten van het 337‑onderzoek.

First Solar is ook voornemens de inspanningen voort te zetten om zijn wereldwijde octrooiportefeuille af te dwingen tegen andere fabrikanten die volgens het bedrijf inbreuk maken op zijn TOPCon‑patenten, een proces dat werd gepauzeerd na de 337‑klacht. Jason Dymbort, de algemene counsel van het bedrijf, beschreef de stap als procedureel. “Dit is een procedurele beslissing die de weg vrijmaakt voor onze lopende rechtszaken om verder te gaan en voor extra rechtszaken die wij verwachten in te dienen, en we zullen blijven optreden tegen alle kwaadwillenden die onze patenten schenden,” zei Dymbort. Hij voegde eraan toe dat het bedrijf de overweging van de Commissie van zijn klacht en de professionaliteit en toewijding van haar personeel tijdens het onderzoek waardeert.

Sectie 232‑actie aangehaald door First Solar

First Solar zei dat haar beslissing volgt op de nationale veiligheidsactie van de Trump‑administratie op de invoer van polysilicium en afgeleiden daarvan onder Sectie 232 van de Trade Expansion Act, een actie die het bedrijf kenmerkte als gericht op het versoepelen van China’s greep op een kritieke toeleveringsketen. “De Sectie 232‑actie van de Trump‑administratie helpt het speelveld aan de grens gelijk te maken, en we zijn meer dan ooit vastbesloten onze intellectuele‑eigendomrechten te handhaven en de rechtsstaat hier thuis te verdedigen,” zei Dymbort.

De presidentiële proclamatie, uitgegeven op 6 augustus 2026, stelde minimum invoerprijzen vast van $21 per kilogram voor polysilicium, $100 per kilogram voor polysilicium‑ingots en -wafers, $0,22 per watt voor zonnecellen en $0,38 per watt voor zonnemodules. Onder het programma zal US Customs and Border Protection importeurs toestaan bij binnenkomst documentatie in te dienen die bevestigt dat de eerste arm‑s‑length verkoop van de goederen in de Verenigde Staten zal plaatsvinden tegen of boven de toepasselijke minimum invoerprijs, of dat de verkoop plaatsvindt op basis van vaste contractvoorwaarden die vóór ondertekening van de proclamatie zijn overeengekomen. Goederen die zonder die documentatie binnenkomen, krijgen een specifieke heffing gelijk aan de toepasselijke minimum invoerprijs, en goederen die wel gedocumenteerd zijn maar tegen een waarde onder de minimumprijs binnenkomen, krijgen een specifieke heffing gelijk aan het verschil.

Effectief voor goederen die voor consumptie binnenkomen of uit een magazijn voor consumptie worden gehaald, vanaf 00:01 uur oostelijke tijd op 4 december 2026, dragen invoer van polysilicium‑ingots en polysilicium‑derivaten een extra ad valorem heffing van 15 procent. Een tarief van 10 procent geldt voor producten uit het Verenigd Koninkrijk. Voor producten uit Japan, Korea, Taiwan, Zwitserland, Liechtenstein of een lidstaat van de Europese Unie is de som van de Sectie 232‑heffing en het toepasselijke Kolom 1‑tarief volgens de Harmonized Tariff Schedule gelijk aan 15 procent.

De proclamatie machtigt ook de minister van Economische Zaken om bedrijfs‑specifieke onshoring‑plannen goed te keuren, waarbij goedgekeurde bedrijven productie‑apparatuur en gedekte producten kunnen importeren, in volumes die de minister passend acht in verhouding tot de recent toegezegde investeringen, zonder de Sectie 232‑heffingen te betalen. Plannen moeten een verbintenis bevatten om een Amerikaanse faciliteit te bouwen, te renoveren of uit te breiden die polysilicium, ingots, wafers of cellen produceert, met aanvang van de bouw vóór 20 januari 2029.

De bevindingen van de minister van Economische Zaken, geciteerd in de proclamatie, stellen dat het Amerikaanse aandeel van de wereldwijde productiecapaciteit van polysilicium daalde van 50 procent in 2005 tot minder dan 2 procent in 2024, en dat de wereldwijde productie van polysilicium sinds 2020 met meer dan 270 procent is gegroeid, met voorraden die eind 2024 een record van 400.000 ton bereikten.

De USITC‑zaak en de TOPCon‑octrooienportefeuille

Het onderzoek dat First Solar wil beëindigen, 337‑TA‑1494, werd op 26 maart 2026 ingesteld door de USITC, gebaseerd op een klacht die namens het bedrijf werd ingediend op 24 februari 2026 en aangevuld op 10 maart 2026. De klacht stelde dat er sprake was van schendingen van Sectie 337 van de Tariff Act van 1930 bij de invoer in de Verenigde Staten van bepaalde TOPCon‑zonnecellen, modules, panelen, componenten daarvan en producten die deze bevatten en die inbreuk maken op bepaalde claims van het aangevoerde octrooi. First Solar verzocht de Commissie een algemene uitsluitingsorder of, bij gebrek daaraan, een beperkte uitsluitingsorder uit te vaardigen, samen met een verbod‑en‑stop‑order.

Als respondenten geïdentificeerd door de USITC werden entiteiten die gelieerd zijn aan AXITEC, Canadian Solar, JA Solar, JinkoSolar, Mundra Solar en Adani Green Energy (ADANIGREEN.BO ) , Philadelphia Solar, Hanwha Q CELLS, Runergy, Trina Solar, T1 Energy, VSUN en Toyo, gevestigd in de Verenigde Staten, Canada, China, Duitsland, Hongkong, India, Jordanië, Korea, Maleisië, Thailand, Vietnam en Japan.

Toen het onderzoek werd ingesteld, stelde de USITC dat zij nog geen beslissing over de inhoud van de zaak had genomen. Volgens het door de Commissie beschreven proces zou de hoofdadministratief rechter de zaak toewijzen aan een administratief rechter, die een bewijsvergadering zou plannen en houden en een eerste beslissing zou uitvaardigen die onderhevig is aan beoordeling door de Commissie, met een definitieve beslissing die zo spoedig mogelijk volgt en een streefdatum voor voltooiing die binnen 45 dagen na instelling wordt vastgesteld. Remedial orders in sectie‑337‑zaken worden van kracht zodra ze zijn uitgevaardigd en worden 60 dagen later definitief, tenzij ze binnen die periode om beleidsredenen door de US Trade Representative worden afgekeurd, aldus de Commissie.

First Solar verwierf de Amerikaanse TOPCon‑patenten en de bijbehorende internationale tegenhangers via de overname van TetraSun, Inc. in 2013. Het portfolio omvat uitgegeven patenten in de Verenigde Staten, Australië, Canada, China, de Europese Unie, Hongkong, Japan, Mexico, Maleisië, Singapore, Zuid‑Korea, de Verenigde Arabische Emiraten en Vietnam, met geldigheid tot 2030 en daarna, evenals lopende patentaanvragen in de Europese Unie, Japan, Hongkong, de Verenigde Arabische Emiraten en Vietnam. In juli 2024 kondigde First Solar haar intentie aan om het TOPCon‑technologie‑patentportfolio te licentiëren en af te dwingen en startte een inbreukonderzoek tegen verschillende toonaangevende fabrikanten van kristallijne silicium‑zonnecellen.

First Solar stelt dat zij de grootste productie‑ en onderzoeks‑ en ontwikkelingsinfrastructuur voor zonne‑technologie in het westelijk halfrond heeft, met vijf operationele productiefaciliteiten in Alabama, Louisiana en Ohio en een zesde fabriek in aanbouw in South Carolina, waarvan de eerste fase naar verwachting in de tweede helft van 2026 operationeel zal zijn. Het bedrijf verwacht tegen eind 2026 meer dan $5 billion te hebben geïnvesteerd in Amerikaanse productie‑ en onderzoeks‑ en ontwikkelingsinfrastructuur, en voorspelt ongeveer 17 gigawatt aan Amerikaanse moduleproductiecapaciteit tegen 2027, zonder afhankelijkheid van Chinese toeleveringsketens voor kristallijne silicium.

Een studie, in opdracht van First Solar en uitgevoerd door de University of Louisiana at Lafayette, uitgebracht in 2026, schatte dat het bedrijf in 2025 bijna 30 000 Amerikaanse banen ondersteunde en $3,0 billion aan arbeidsinkomen genereerde, terwijl het ongeveer $5,8 billion bijdroeg aan het bruto binnenlands product van de VS. De analyse voorspelt dat het bedrijf tegen 2027 meer dan 39 000 banen zal ondersteunen, $4,0 billion aan arbeidsinkomen zal genereren en ongeveer $7,8 billion zal bijdragen aan het Amerikaanse BBP.