Waller in februari 2023: jonge cryptotechnologie kan ook buiten crypto bruikbaar zijn

Op 10 februari 2023 maakte Christopher Waller, lid van de Board of Governors van de Federal Reserve, onderscheid tussen speculatieve cryptoactiva en de technologie erachter. Hij zag mogelijke toepassingen van die technologie buiten crypto; dat was geen aanbeveling om cryptoactiva te kopen.

Tijdens de conferentie van het Global Interdependence Center in La Jolla, Californië, over digitale valuta, gedecentraliseerde financiering en crypto deelde Waller zijn gedachten over het crypto-ecosysteem. Het ging om zijn persoonlijke opvattingen, die niet noodzakelijk die van zijn collega’s vertegenwoordigden.

De recente gebeurtenissen, waaronder de ondergang van FTX, maakten een discussie over digitale activa volgens hem actueel.

Waller steunde voorzichtige financiële innovatie, maar benadrukte de risico’s van cryptoactiva en van de betrokkenheid van banken.

Hij besprak gedistribueerde grootboeken, slimme contracten en tokenisatie voor gegevensbescherming. Die onderwerpen moeten worden onderscheiden van de beleggingswaarde van cryptotokens.

Zijn toespraak stelde niet vast dat deze technieken financiële inclusie al verbeterden of diensten automatisch veiliger maakten dan traditionele methoden. Hij noemde mogelijke toepassingen en het belang van bescherming tegen risico’s.

Hij wilde dat het debat over regulering onderscheid maakte tussen de verschillende onderdelen van het ecosysteem, zodat nuttige technologische toepassingen niet onnodig werden beperkt.

Cryptoactiva en geld als maatschappelijke constructie

Waller omschreef cryptoactiva als verhandelde digitale activa die met cryptografische technieken zijn geïmplementeerd. Hij besprak hun waardering aan de hand van economische relaties, niet alleen hun technische nieuwheid.

Zijn vraag was waarom iemand voor een object zonder intrinsieke waarde zou betalen. Dat is iets anders dan zeggen dat het object helemaal geen eigenschappen heeft.

Hij verwees naar Paul Samuelsons werk uit 1958 over het spreiden van consumptie over de tijd. Een object zonder intrinsiek nut kan toch een positieve prijs hebben wanneer mensen verwachten dat anderen ervoor willen betalen.

Wie verwacht het object later voor een positieve prijs te kunnen verkopen, kan bereid zijn er nu voor te betalen en het tot dat moment aan te houden, legde Waller uit.

In dit theoretische voorbeeld bestaat ook een evenwicht met een prijs van nul: als niemand meer verwacht het object later te kunnen verkopen, verdwijnt de bereidheid ervoor te betalen.

Als voorbeelden noemde hij honkbalplaatjes en handtekeningen van beroemdheden. Die kunnen hoge prijzen bereiken door de vraag van verzamelaars, maar sterk in waarde dalen als die vraag wegvalt.

Steun voor innovatie, zorgen over banken

Waller beschouwde cryptoactiva als speculatief, vergelijkbaar met verzamelobjecten. Een positieve prijs berustte volgens zijn uitleg op de verwachting van een latere koper; die hoeft niet noodzakelijk een hogere prijs te betalen.

Hij zei dat mensen zulke activa mochten aanhouden, maar waarschuwde dat zij bij een koersval naar nul niet mochten verwachten dat belastingbetalers hun verliezen zouden dragen.

De risico’s waren volgens hem zichtbaar geworden door faillissementen van cryptobedrijven. Het oorspronkelijke artikel noemde onder meer BlockFi, Voyager, Celsius en Three Arrows Capital in 2022. Genesis Global Capital vroeg in januari 2023 faillissementsbescherming aan, niet in 2022.

Waller verwees in algemene zin naar faillissementen van betaalplatforms, beurzen, kredietverstrekkers en hedgefondsen, en naar de schade voor beleggers door koersdalingen en bedrijfsproblemen.

Hij haalde eerdere enquêtes aan waarin 12% tot 20% van de Amerikaanse volwassenen cryptoactiva had bezeten, verhandeld of gebruikt. Dat is geen actuele telling. Hij wees ook op berichten dat minstens vijftien pensioenfondsen voor overheidspersoneel in FTX hadden geïnvesteerd. Zulke fondsen konden dus eveneens worden geraakt.

Volgens Waller moesten banken en andere financiële intermediairs hun activiteiten veilig en prudent uitvoeren, ook als individuele beleggers zelf risico wilden nemen.

Zijn zorgen betroffen onder meer fraude, juridische onzekerheid en onjuiste of misleidende financiële informatie bij cryptogerelateerde activiteiten.

Een bank moest de bedrijfsmodellen, risicobeheersing en ondernemingsbestuurstructuren van cryptoklanten begrijpen, zodat zij bij problemen niet zelf met de verliezen bleef zitten.

Ook bij cryptogerelateerde activiteiten mochten banken hun verplichtingen rond klantonderzoek (KYC) en de bestrijding van witwassen (AML) niet negeren.

Tot aan die toespraak in februari 2023 waren de gevolgen voor andere delen van het financiële stelsel volgens Waller beperkt. Hij bracht dit mede in verband met de toen nog beperkte verwevenheid tussen banken en het crypto-ecosysteem.

Waller wilde financiële stabiliteitsrisico’s beperken en tegelijk onderscheid maken tussen cryptoactiva en mogelijke nuttige toepassingen van de technologie. Zijn opmerkingen waren geen algeheel verbod en evenmin een goedkeuring van afzonderlijke producten.

Gedistribueerde grootboeken, slimme contracten en tokenisatie

Hij omschreef blockchain als een protocol voor databasebeheer waarmee transacties worden vastgelegd. Gedistribueerde grootboeken kunnen met of zonder voorafgaande toegangsrechten werken. De technologie is niet beperkt tot crypto en kan ook andere problemen bij gegevensbeheer helpen aanpakken.

Daarnaast besprak hij slimme contracten en tokenisatie als techniek voor gegevensbescherming. Deze toepassingen kunnen ook buiten de handel in cryptoactiva bruikbaar zijn.

Slimme contracten kunnen transacties tussen partijen automatiseren en ook met centraal gegevensbeheer worden gecombineerd voor activa die geen cryptoactiva zijn.

Als voorbeeld noemde hij mogelijke versnelling van de clearing en afwikkeling van effectentransacties. Het betrof een toekomstige toepassing, geen mededeling dat die overal al was ingevoerd.

Bij tokenisatie voor gegevensbescherming kunnen vervangende tokens worden gecombineerd met een beveiligde opslag voor persoonsgegevens. Zo kan noodzakelijke identificatie plaatsvinden zonder die gegevens onnodig bloot te stellen of commercieel te laten uitbuiten.

Een andere betekenis van tokenisatie is het digitaal vertegenwoordigen van rechten op activa, bijvoorbeeld via tokens op een blockchain. Dat is niet hetzelfde als de privacytoepassing die Waller hier besprak. Een token maakt een bezit niet automatisch liquide, toegankelijk of tot een vrij verhandelbare cryptomunt.

Tokens die effecten vertegenwoordigen kunnen onder het effectenrecht vallen. De aanduiding cryptomunt vormt op zichzelf geen algemene vrijstelling: de rechten en de manier van aanbieden zijn van belang. Deze algemene bespreking van effectentokens mag niet worden gelezen als een aanbeveling van Waller.

Security token offerings (STOs) bieden een manier om effecten digitaal uit te geven. De oorspronkelijke verwachting dat regelgeving zulke uitgiften onvermijdelijk zou maken was een redactionele inschatting, geen vaststaand gevolg of toezegging van de Fed.

Ook de verwachting van een markt van meerdere biljoenen dollars tegen 2030 was een marktprognose in het oorspronkelijke artikel. Wallers toespraak bevestigde dat bedrag niet en gaf geen algemene goedkeuring aan effectentokens.

Waller concludeerde dat de besproken technologieën nog jong waren, maar ook buiten het crypto-ecosysteem de productiviteit zouden kunnen verbeteren.