Caroline Ellison sluit een plea‑overeenkomst met SDNY

Voormalig CEO van Alameda Research, Caroline Ellison, en medeoprichter van FTX, Gary Wang, hebben zich beide schuldig bekend aan aanklachten met betrekking tot de heftige ineenstorting van de cryptocurrency‑beurs, kondigde de Amerikaanse procureur voor het zuidelijke district van New York, Damian Williams, laat op woensdag in een verklaring aan.

Beide Wang en Ellison werken mee met het onderzoek van het Department of Justice naar de handelingen van voormalig FTX‑hoofdexecutive Sam Bankman‑Fried (SBF), voegde hij toe.

De federale aanklachten werden dezelfde avond bekendgemaakt toen SBF onderweg was van de Bahama's naar New York City, waar hij wordt geconfronteerd met acht federale strafrechtelijke aanklachten, waaronder witwassen, bedradingfraude, effectenfraude en overtredingen van de campagnefinancieringswetgeving, van dezelfde aanklagers die de plea‑deals met Ellison en Wang hebben geaccepteerd.

Williams bevestigde ook in zijn verklaring dat Bankman‑Fried in FBI‑hechtenis zat en zo snel mogelijk voor de rechtbank zou verschijnen.

SBF werd vorige week gearresteerd op de Bahama's nadat Amerikaanse autoriteiten aanklachten tegen hem hadden ingediend over wat de aanklagers beschrijven als 'een van de grootste financiële fraudezaken in de Amerikaanse geschiedenis'.

Naast ander vermeend wangedrag wordt hij beschuldigd van het stelen van FTX‑klantdeposito's om te besteden aan de risicovolle weddenschappen van Alameda, het doen van politieke donaties, en het betalen van alles, van luxe strandhuizen tot privé‑jetvluchten.

Op het hoogtepunt faciliteerde FTX dagelijkse transacties ter waarde van $20 miljard, en slechts een selecte groep insiders, waaronder Ellison en Wang, behoorde tot degenen die wisten dat FTX fraude pleegde.

De SEC beweerde dat zowel Ellison als Wang, in hun respectieve rollen bij Alameda en FTX, SBF hebben geholpen en aangemoedigd bij de fraude tegen FTX‑klanten.

“Als je betrokken bent geweest bij wangedrag bij FTX of Alameda, is dit nu het moment om er proactief mee om te gaan. We handelen snel, en ons geduld is niet oneindig,” zei Williams. “We blijven de klok rond werken, en we zijn nog lang niet klaar,” voegde hij eraan toe.

De SEC heeft ook aanklachten ingediend tegen Ellison en Wang en beweert dat zij met het bedrijf van SBF hebben samengewerkt om honderden miljoenen dollars aan cryptocurrency‑handelsfondsen van FTX‑klanten over te maken naar Alameda Research, een hedge‑fonds, nadat het bedrijf besefte dat het niet over voldoende activa beschikte om klanten te vergoeden.

Wie is Caroline Ellison?

Caroline Ellison, 28, trad in 2018 toe tot het Alameda‑team als handelaar en werd later gepromoveerd tot mede‑CEO, samen met Sam Trabucco, die later in augustus 2022 het bedrijf verliet, in de herfst van 2021, toen Bitcoin rond de $57.000 handelde.

Tijdens haar gesprek met een andere FTX‑medewerker, Tristan Yver, voor een bedrijfs‑podcastaflevering in juli 2020, deelde Ellison dat ze opgroeide in Newton, net buiten Boston.

Haar ouders zijn econoom‑professoren aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ellison's vader, Glenn Ellison, is hoofd van de economische afdeling van MIT en rapporteerde ooit rechtstreeks aan de huidige SEC‑voorzitter Gary Gensler. Ondertussen is haar moeder, Sara Fisher Ellison, docent economie aan MIT.

Tijdens het bespreken van haar achtergrond en opvoeding gaf Ellison aan dat ze van nature aanleg had voor wiskunde en wiskunde studeerde aan Stanford. Net als SBF begon Ellison in haar studie effectief altruïsme te verkennen. Later kreeg ze een stage als handelaar bij het gerenommeerde bedrijf Jane Street Capital en werkte daarna anderhalf jaar full‑time daar.

Ellison ontmoette SBF bij Jane Street, waar hij van juni 2014 tot september 2017 werkte. Ze leerde over Alameda tijdens een koffiepauze met SBF terwijl ze de Bay Area bezocht en besloot dat “het een te coole kans leek om te laten schieten”.

Volgens een CoinDesk rapport waren ze betrokken bij polyamorie met acht andere FTX‑ en Alameda‑leden op de Bahama's. Tumblr‑berichten gekoppeld aan Ellison hebben ook geschreven over groepsrelatiestijlen, waarbij de sfeer werd vergeleken met een “keizerlijk Chinees harem”.

“Geen van dit non‑hiërarchische gedoe; iedereen zou een ranglijst van hun partners moeten hebben, mensen moeten weten waar ze staan in die ranglijst, en er zouden wrede machtsstrijd moeten zijn voor de hogere rangen,” schreef ze in een bericht van februari 2020.

Ellison werd niet genoemd in de faillissementsaanvraag van FTX op de eerste dag, maar werd kort besproken in de SEC‑documenten gerelateerd aan de arrestatie van SBF. Nu heeft ze zich schuldig verklaard aan zeven strafrechtelijke aanklachten, waaronder bedradingfraude, samenzwering tot het plegen van effectenfraude en witwassen.

Ondertussen kan de bekentenis voor sommigen geen verrassing zijn, aangezien ze naar verluidt werd gezien in een café op korte loopafstand van het kantoor van de Amerikaanse procureur en het FBI‑kantoor in New York City op 5 december, waardoor velen vermoeden dat ze met de autoriteiten samenwerkte.

Kort daarna schakelde Ellison het advocatenkantoor WilmerHale in om haar te vertegenwoordigen, dat onder andere voormalig directeur van de SEC‑afdeling Handhaving, Stephanie Avakian, als een van haar topadvocaten telt.

Nu, volgens haar plea‑deal met het kantoor van de Amerikaanse procureur voor het zuidelijke district van New York, mag Ellison de Verenigde Staten niet verlaten en moet ze haar reisdocumenten inleveren. Ze zal ook borgtocht krijgen, maar alleen als ze een borg van $250.000 kan stellen.

De ontsloten plea‑overeenkomst, waarvan een alinea is geredigeerd, stelt ook dat ze restitutie moet betalen zoals door de rechtbank bepaald. Ze moet ook alle opbrengsten die ze heeft verkregen uit de beschuldigingen die tegen haar zijn ingediend, afstaan.

Als Ellison volledig meewerkt aan het onderzoek van de SDNY samen met andere door het kantoor aangewezen wetshandhavingsinstanties, zal ze niet verder strafrechtelijk worden vervolgd, behalve voor de strafrechtelijke belastingovertredingen, aldus het document.

Rol in de ineenstorting van FTX

Deze week werpt de reeks straf- en civiele aanklachten tegen de twee topbestuurders meer details van de ineenstorting van FTX aan het licht, inclusief hoe de activa van klanten vrijelijk werden verplaatst van de cryptocurrency‑beurs naar de zusteronderneming van FTX, Alameda Research.

De klacht van de SEC benadrukte “valse en misleidende” openbare verklaringen die SBF meerdere keren had gedaan, evenals documentatie die aan investeerders werd verstrekt via geauditeerde financiële overzichten, waarin werd gesteld dat er geen voorkeursbehandeling voor Alameda was vanuit FTX.

Ellison werd specifiek genoemd in een klacht bij de SEC voor het kunstmatig manipuleren van de FTT, de zelf uitgegeven FTX‑token, in een algehele poging om de hoeveelheid onderpand die beschikbaar was voor Alameda Research te vergroten om uit te lenen onder leiding van SBF.

SBF, Ellison en Wang “waren actieve deelnemers in een plan om materiële informatie voor FTX‑investeerders te verbergen” om “kunstmatig de waarde van FTT op te krikken, die diende als onderpand voor niet‑gemelde leningen die Alameda van FTX ontving volgens een niet‑gemelde, en praktisch onbeperkte, kredietlijn,” zei SEC‑Deputy Enforcement Director Sanjay Wadhwa in een verklaring.

Naast de “kredietlijn” werden klantengelden vanaf het begin omgeleid naar rekeningen die door Alameda werden gecontroleerd. Daarom “was er geen betekenisvol onderscheid tussen FTX‑klantengelden en de eigen gelden van Alameda,” stelt de SEC‑zaak.

Met deze zet kregen Ellison en Alameda “carte blanche om FTX‑klantactiva te gebruiken voor de handelsactiviteiten van Alameda en voor welke andere doeleinden Bankman‑Fried en Ellison ook maar passend vonden.”

De SEC‑zaak merkte verder op dat Ellison een tweet plaatste met een aanbod om de volledige aandelen in FTT van Binance te kopen voor $22 per token op aanwijzing van SBF. Andere tweets over de integriteit van de balans van Alameda van Ellison waren ook op verzoek van SBF, aldus de klacht.

“Als onderdeel van hun bedrog beweren we dat Caroline Ellison en Sam Bankman‑Fried een plan hadden om de prijs van FTT, een exchange‑crypto‑security‑token die integraal was voor FTX, te manipuleren om de waarde van hun kaartenhuis op te krikken,” zei SEC‑voorzitter Gary Gensler.

Hij beweerde verder dat zowel Ellison als Wang “een actieve rol speelden in een plan om” de klantactiva van FTX te misbruiken om de positie van Alameda te versterken en onderpand te plaatsen voor margin‑handel.

“Toen FTT en de rest van het kaartenhuis instortten, lieten de heer Bankman‑Fried, mevrouw Ellison en de heer Wang de investeerders met lege handen achter,” zei Gensler, toevoegend: “Totdat crypto‑platforms zich houden aan beproefde effectenwetten, zullen risico's voor investeerders blijven bestaan.”

Net als de SEC beweerde de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) dat er een geavanceerd plan was om zowel investeerders als klanten te misleiden.

De regelgever van de derivatenmarkt maakte ook beschuldigingen tegen Ellison en Wang, waarbij werd gesteld dat wat Ellison deed een fraude was omdat ze “materiële misrepresentaties” maakte met betrekking tot de FTT‑verkopen, terwijl werd beweerd dat Wang “Alameda toestond een praktisch onbeperkte kredietlijn op FTX te behouden”.

In een poging om een ineenstorting van de FTT‑tokenprijs te voorkomen, begonnen Ellison en SBF de investeringen van Alameda Research te liquideren. Vervolgens, toen paniekerige FTX‑klanten hun geld van de beurs begonnen op te nemen, vroegen Ellison en SBF de onderzoekers van Alameda om “over het algemeen alles te doen wat mogelijk is om snel miljarden dollars aan kapitaal te verkrijgen om naar FTX te sturen,” volgens de CFTC‑klacht.

In een vergadering op 9 november onthulde Ellison de feiten over de verduistering van FTX‑klantengelden door Alameda aan het personeel, aldus de CFTC. Tijdens die vergadering erkende ze ook dat haar aanbod om de FTT‑bezittingen van de CEO van Binance te kopen voor $22 per token op Twitter misleidend was, en ze betreurt dat ze dit heeft gedaan.

De regelgever verklaarde ook dat zij overeenstemming heeft bereikt over schikkingen met Wang en Ellison die onder voorwaardelijke goedkeuring van de rechtbank staan.

Het agentschap heeft “agressief gehandeld om alle individuen die fraude plegen verantwoordelijk te houden en klanten te beschermen tegen extra schade en verliezen,” zei CFTC‑voorzitter Rostin Behnam.