‘부채 상한선’이란 무엇인가?

부채 상한선은 법정 부채 한도라고도 하며, 정부가 발생시킬 수 있는 국가 부채의 금액에 대해 정부가 설정한 법적 상한선 또는 제한이며, 이는 정부가 채권을 발행하여 차입할 수 있는 최대 금액이다. 부채 상한선은 정부 지출을 억제한다. 미국 부채 상한선은 미국 의회에 의해 설정된다.

연방 수입만으로 지속적인 운영을 충당할 수 없을 때, 연방 정부는 증권을 발행하고 판매하여 자금을 차입한다. 예를 들어 저축채권이 있다.

정부가 채권과 같은 부채 증권을 발행하면, 이는 대출을 받아들이는 것이다. 대출자(정부가 발행한 증권을 구매한 사람)는 채권 만기 시 원금에 대한 이자를 받으며, 원금도 상환된다. 이러한 정부 발행 증권은 정부가 보증하고 디폴트 가능성이 매우 낮기 때문에 안전한 것으로 간주된다.

다른 세계 기관들도 자금을 조달하기 위해 유사한 방법(채권 발행)을 사용한다. 2019년 세계은행은 토큰화된 채권을 이용해 자금을 조달했다.

부채 상한선은 어떻게 생겨났는가?

부채 상한선이 도입되기 전, 미국 의회는 특정 목적과 프로젝트를 위한 목표 한도와 함께 부채를 발행했다. 제1차 세계대전 동안 전쟁이 예측할 수 없고 불확실한 비용을 초래하면서 의회가 목표 지출을 예측하기 어려워졌다.

부채 상한선은 1917년 제1차 세계대전 중 미국에서 제2자유채권법의 일환으로 처음 제정되었다. 부채 상한선은 미국 재무부에게 증권을 발행하여 자금을 차입할 자유와 유연성을 부여했으며, 총 부채가 법정 부채 한도 이하인 한 의회의 감독을 크게 요구하지 않았다.

미국 부채 상한선은 몇 차례 인상되었는가?

정부가 부채 한도에 근접하면 재무부는 ‘특별 조치’라 부르는 방식을 사용한다. 이는 일부 정부 자금을 투자 철회하는 것을 포함할 수 있다. 이러한 ‘특별 조치’는 의회가 부채 상한선 인상을 논의하는 동안 정부가 제한된 기간 동안 운영을 지속하도록 하여 부채 한도에 도달하는 시간을 지연시킨다. 부채 상한선 인상 문제는 종종 의회에서 대결을 초래한다.

이러한 ‘특별 조치’를 적용하지 않거나 부채 한도를 인상하지 않으면, 연방 정부는 다수의 의무를 채무불이행 하는 지점에 이를 위험이 있다. 정부가 부채 한도에 도달하고 의무를 채무불이행하면 경제에 파국적이고 치명적인 영향을 미친다. ‘특별 조치’는 1985년 재무부에 의해 처음 사용되었으며 그 이후 최소 16 번 이상 적용되었다.

1960년 이후, 부채 상한선은 의회에 의해 78번 다른 방식으로 인상, 일시 연장 또는 정의가 수정되었다. 미국 부채 상한선은 로널드 레이건 시절에 18번, 빌 클린턴 행정부에서는 8번, 조지 부시 시절에는 7번, 그리고 바락 오바마 시절에는 5번 인상되었다.

1995년 클린턴 행정부가 부채 상한선 인상을 요청하면서 의회에서 격렬한 논쟁이 벌어졌다; 공화당은 $245 billion 세금 감면 등을 요구했다. 의회에서는 대치가 있었고 이는 부채 상한선 위기로 이어졌다. 유사한 부채 상한선 위기는 수년간 미국에서 발생해 왔다.

미국 부채 상한선에 관한 최근 사건

부채 상한선의 마지막 인상은 2021년 12월에 이루어졌으며, 부채 상한선은 $2.5 trillion만큼 인상되었다. 이 증가는 처음에 최소 2023년 7월까지 지속될 것으로 예상되었다. 미국 재무부 장관 재닛 옐런은 지난 금요일에 의회에 보낸 서한에서, 미국이 목요일에 $31.4 trillion의 부채 한도에 도달함에 따라 재무부가 ‘특별 조치’를 시작할 것이라고 경고했다. 재무부가 이러한 ‘특별 조치’를 사용해 정부 디폴트를 지연시킬 수 있는 기간에 대한 우려가 있다.

의회 내 민주당과 공화당 의원들 사이에 다가오는 대결이 있다. 민주당은 부채 상한선의 신속한 인상을 지지하는 반면, 공화당은 지출 삭감에 대한 보장을 요구한 뒤에야 부채 한도 인상을 지원하려 한다. 옐런 장관은 서한에서: “정부의 의무를 이행하지 못하면 미국 경제, 모든 미국인의 생계, 그리고 전 세계 금융 안정에 회복할 수 없는 피해를 초래한다.”라고 적었다. 옐런은 의회에 “미국의 전면적인 신용과 신뢰를 회복”하도록 신속히 행동할 것을 촉구했다.

전 세계 국가 중에서 부채 상한선 입법을 가진 나라는 미국과 덴마크뿐이다.