보이지 않으면 잊혀진다 – 미세플라스틱 오염은 해결이 필요합니다

플라스틱은 열과 압력으로 형태를 만들 수 있는 능력 때문에 우리 삶의 필수적인 부분이 되었습니다. 이러한 물질의 가소성 덕분에 다양한 제품으로 제작될 수 있어 우리의 생활과 지구 전반에 스며들게 되었습니다. 현재 우리는 매년 무려 4억 3천만 톤의 새로운 플라스틱을 생산하고 있으며, 이 수치는 2060년까지 세 배가 될 것으로 예상됩니다.

하지만 약 60%의 플라스틱은 수명이 5년 미만입니다. 그러나 더 파괴적인 것은 플라스틱이 분해되는 데 수백 년, 수천 년이 걸린다는 사실이며, 그 사이에 환경에 큰 피해를 줍니다. 따라서 플라스틱의 다재다능함이 보편화를 가져왔지만, 그 내구성 때문에 이 물질은 우리 환경에 지속적인 오염원으로 남게 되었습니다.

플라스틱을 처리할 때 절반은 바로 매립지로 보내집니다. 이에 대한 우려는 일반 대중과 환경운동가들 사이에서 플라스틱 재활용 필요성에 대한 목소리를 높이고 있습니다. 안타깝게도 플라스틱의 9%만이 재활용됩니다. 이는 유럽에서 명백히 관찰되는 ‘보이지 않으면 잊힌다’는 플라스틱 폐기물에 대한 태도 때문입니다.

최근 다이브 조사에서 폐수 수집 솔루션의 긴급한 필요성을 보여준 내용을 보려면 여기를 클릭하세요.

유럽의 플라스틱 폐기물이 자연으로 흘러들어간다

새로운 연구 결과에 따르면, 베트남으로 보내진 유럽의 플라스틱 폐기물 중 상당량이 재활용되지 못하고 자연에 버려지고 있습니다. 이는 유럽 연합의 엄격한 플라스틱 재활용 규정에도 불구하고, 동남아시아 국가로 수출되는 플라스틱 폐기물에 대한 감독이 제한적이기 때문입니다.

문제의 규모를 파악하려면 다음을 고려하십시오: 유럽은 수집된 플라스틱 폐기물의 절반 정도를 베트남을 포함한 글로벌 사우스 국가들에 수출합니다.

이에 따라 위트레흐트 대학교의 카우스투브 타파(Kaustubh Thapa) 연구팀은 ‘플라스틱 공예 마을’이라고 불리는 민크아이 공예 마을(Minh Khai Craft Village)로 현장 조사를 떠났습니다.

유럽 플라스틱의 여정을 조사한 결과, 주민들은 “재활용 시설 안에서 플라스틱이 녹는 유해한 연기에 둘러싸여 요리하고, 먹고, 생활하고” 있으며, 아이들은 “숨이 막히는 환경”에서 놀고 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

연구에 따르면, 매일 약 700만 리터의 유독성 폐수가 마을의 수로에 버려지고 있습니다. 이러한 폐기물 거래가 “일부에게는 수익성이 있다”는 점에도 불구하고, 코페르니쿠스 지속가능발전 연구소(Copernicus Institute of Sustainable Development)의 박사과정 연구원인 타파는 “폐기물 관리에 대한 생산자 책임을 마을 수준으로 전가하는 것은 사람, 지역사회, 환경에 위험을 초래한다”고 지적했습니다.

이 연구는 베트남과 유럽의 플라스틱 폐기물 관리 정책 사이의 현격한 차이와, 글로벌 사우스의 재활용 허브 현실을 보여줍니다.

주도 연구자는 유럽 소비자들이 재활용을 위해 분리수거에 노력하지만, 폐기물이 처리되는 전체 과정에서 그 효과가 거의 없다고 언급했습니다. 그래서 타파는 다음과 같이 말했습니다: 

“EU에서 재활용률을 높이는 데만 집중하고, 가치 사슬 전체에서 인간과 환경에 미치는 해로운 영향을 체계적으로 해결하지 않는다면 이는 윤리적이기도, 순환적이기도, 지속 가능하기도 하지 않습니다.”

플라스틱이 미세플라스틱으로 분해되는 과정

플라스틱을 부주의하게 사용하고 적절히 처리하지 않음으로써 환경에 수많은 파편이 쌓이고, 이 파편은 오랜 시간에 걸쳐 더 작은 미세 입자로 분해됩니다.

매년 약 8백만 톤의 플라스틱이 수중 환경으로 유입되며, 결국 더 작은 입자로 부서져 미세플라스틱을 형성합니다.

미세플라스틱은 이름 그대로 매우 작은 플라스틱 입자를 말합니다. 크기는 1마이크론에서 5밀리미터 미만까지 다양합니다. 이러한 입자는 폭풍과 홍수에 의해 전 세계 해양 전역에 퍼지는 광범위한 오염 물질입니다.

미세플라스틱은 두 종류가 있습니다: 제조 과정에서 직접 만들어지는 1차 미세플라스틱과, 큰 플라스틱이 분해되면서 생기는 2차 미세플라스틱. 이 작은 플라스틱은 환경 요인과 상업적 제품 개발에 의해 큰 플라스틱이 분해되면서 발생합니다. 인간·동물 건강과 환경에 해로운 오염 물질입니다.

다수의 연구에서 해양 생태계의 퇴적물, 물, 다양한 유기체에서 미세플라스틱 오염이 발견되었습니다. 신흥 환경 오염 물질인 미세플라스틱은 강, 호수, 저수지, 하구, 대기 등 담수 환경에서도 검출되고 있습니다.

2023년 8월 발표된 연구에 따르면, 미세플라스틱은 대호수(Great Lakes) 전역에 널리 퍼져 있습니다. 놀랍게도 해당 지역의 물 샘플 중 90%가 식물과 동물에게 안전한 수준을 초과했습니다.

이 미세플라스틱 문제를 해결하기 위해, 연구진은 표준화된 측정·식별·보고 방법을 요구하는 통합 모니터링 전략을 제안했습니다. 또한, 구체적인 관리 조치를 촉발하기 위한 생태 위험 평가 및 관리 프레임워크의 필요성을 강조했습니다.

미세플라스틱은 해양에서 다양한 생물, 플랑크톤부터 고래에 이르기까지 발견됩니다. 해양에서 미세플라스틱은 다른 유해 화학 물질과 결합해 해양 생물이 섭취하게 되고, 결국 식품 사슬을 타고 인간이 섭취하는 해산물에까지 도달합니다.

심해 생물조차 플라스틱을 섭취하고 있다는 보고가 있으며, 현재 연구에 따르면 미세플라스틱이 외딴 섬에서도 검출돼 종을 위협하고 있습니다.

미세플라스틱이 멸종 위기 종의 먹이 사슬에 침투

미세플라스틱은 이제 해양 먹이 사슬에 침투하고 있습니다. 이는 최신 연구에 따르면, 멸종 위기인 갈라파고스 펭귄을 지표 종으로 삼아 미세플라스틱 생체축적이 어떻게 영향을 미치는지 조사했습니다. 이 연구는 갈라파고스 제도의 고립된 섬들에서 미세플라스틱 생체축적이 얼마나 깊이 들어갔는지 또한 살펴보았습니다.

이 연구는 갈라파고스와 ESPOL 폴리테크닉 스쿨의 연구원들이 협력해 진행했으며, 브리티시 컬럼비아 대학교 해양·어업 연구소가 주도했습니다.

연구진은 인간이 거주하는 산타크루즈 섬 주변에서 채취한 해수를 분석했으며, 그 결과 물속에 플라스틱 입자가 존재함을 확인했습니다.

연구진은 학명 Spheniscus mendiculus인 갈라파고스 펭귄의 식단(정어리, 바라쿠다, 멸치, 살레마, 청어)과 펭귄 배설물을 중심으로 식품망 모델을 구축했습니다.

이 식품망 모델은 생태 모델링 소프트웨어인 Ecopath 및 Ecosim(EwE)와 Ecotracer 접근법(오염 물질 및 지속성 오염 물질 이동 분석 도구)을 활용해 펭귄 식품망 내 미세플라스틱의 생체축적 가능성을 추적했습니다.

또한, 갈라파고스 해양보호구역(GMR)의 볼리바르 해협 생태계(BCE)를 포함한 펭귄 서식지에 대한 보다 넓은 모델도 적용되었습니다.

식품망 생체축적 모델의 예측에 따르면, 펭귄의 먹이 생물에서 미세플라스틱 축적과 오염이 급격히 증가했으며, 이로 인해 갈라파고스 펭귄은 생물량당 가장 높은 미세플라스틱 농도를 보였습니다. 그 뒤를 바라쿠다, 멸치, 정어리, 청어, 살레마, 포식성 동물성 플랑크톤이 잇습니다.

연구의 주 저자인 브리티시 컬럼비아 대학교(UBC) 해양·어업 연구소의 최근 석사 졸업생 Karly McMullen은 이러한 예측이 미세플라스틱의 축적 행동과 장내 체류 시간을 강조한다고 말했습니다.

“미세플라스틱이 매일 환경에 유입되는 주요 해양 오염 물질로 부상함에 따라, 특히 갈라파고스 군도와 같은 가장 외딴 보호 구역까지 이 인위적 위협이 확산되고 있다는 점에서 해양 동물과 연안 야생동물에 대한 우려가 커지고 있습니다.”

– McMullen 연구원

이 모델은 위험한 플라스틱 폐기물 관리에 대한 과학적 근거를 제공하기 위해 고안되었습니다. 또한, 같은 대학의 명예 연구원인 Juan Jose Alava 박사는 이 모델이 미세플라스틱 배출을 감소시키고, 갈라파고스 제도와 같은 유네스코 세계유산 해양 보호구역에서의 환경 보전을 지원하는 과학적 기반을 제공한다고 강조했습니다.

“취약한 생태계와 식품망, 특히 멸종 위기인 갈라파고스 펭귄의 서식지에 미세플라스틱 투입을 줄이는 노력을 우선시하는 것이 절대적으로 필요합니다.”

– Alava 선임 연구원

미세플라스틱 오염 해결 방안

플라스틱은 그 광범위한 존재감 때문에 새로운 환경 문제로 떠오르고 있으며, 과학자들은 인간과 동물의 건강에 미치는 해로운 영향을 아직도 연구 중입니다.

미세플라스틱은 크기·모양·화학 조성이 매우 다양하고, 환경 내 농도도 다르게 나타나기 때문에 그 해로운 영향을 정확히 규명하기 어렵습니다. 동물 실험에서는 미세플라스틱 입자가 혈류, 림프계, 심지어 간까지 침투할 수 있음이 확인되었습니다.

한 연구에 따르면, 2018년 오스트리아에서 연구 과학자 Philipp Schwabl와 분석 화학자 Bettina Liebmann이 인간이 실제로 미세플라스틱을 섭취하고 있음을 처음으로 밝혔습니다.

올해 초 콜럼비아 대학교 연구진이 수행한 연구에서는 매장된 생수 1리터당 평균 240,000개의 플라스틱 입자가 포함돼 있으며, 이는 기존에 추정된 나노입자 수준보다 10~100배 더 많다고 보고했습니다.

이 작은 입자들은 폐나 소화관을 통해 우리 혈류로 들어가며, 우리 몸과 세포에 유해 화학 물질을 전달합니다. 이러한 화학 물질은 뇌, 신장, 간에 축적되고, 결국 태아와 어린이의 뇌, 심장, 간, 신장, 폐에까지 영향을 미칩니다.

그 결과, 비스페놀, 프탈레이트, 중금속, 난연제, PFAS와 같은 내분비 교란 물질이 증가하면서 보건 비용이 급증했습니다. 미국만 해도 2018년 이 비용이 약 2,500억 달러에 달했습니다.

미세플라스틱의 건강·경제적 우려 때문에 아시아 국가들은 플라스틱 수입을 거부하고 있습니다. 예를 들어, 2017년까지 대부분의 플라스틱 폐기물이 중국으로 수출됐지만, 고형 폐기물 수입 위험성 때문에 중국은 더 이상 ‘양라지(외국 쓰레기)’를 받지 않겠다고 선언했습니다. 현재 베트남에서 수입된 폐기물이 어떤 영향을 미치는지 확인할 수 있습니다.

하지만 이는 플라스틱 폐기물을 지속 가능한 방식으로 재활용하는 것이 불가능하다는 의미는 아닙니다. 현재 유엔은 국제 플라스틱 조약을 위해 각국과 협력하고 있습니다. 이 조약에 따라 175개 국가가 플라스틱 생산·사용·처리 과정에서 발생하는 온실가스 배출을 줄이고 플라스틱 오염을 감소시키기 위한 법적 구속력이 있는 합의를 개발하기로 합의했습니다.

법적 구속력이 있는 글로벌 플라스틱 조약 협상 외에도, 유럽 그린 뉴딜과 순환 경제 행동 계획이 진행 중이며, 타파는 “우리의 발견을 무시할 수 없다”고 강조했습니다. 그는 또한 다음과 같이 덧붙였습니다: 

“우리가 더 많이 소비하고, 그에 따라 더 많은 폐기물을 발생시키면서, 폐기물 무역을 체계적인 수준에서 해결해야 합니다.”

플라스틱이 초래하는 피해를 완화하기 위해, 여러 국가가 경량 플라스틱 봉투 금지 등 다양한 조치를 취하고 있습니다.

전 세계 정부는 플라스틱 사용에 대한 제한을 도입하고, 미세구슬 생산·판매를 규제하는 입법도 진행하고 있습니다. 2018년 미국은 화장품에서 미세구슬 사용을 금지했으며, 최근 유럽도 미세구슬이 함유된 화장품 판매를 제한했습니다.

하지만 이러한 규제는 고의적으로 제조된 모든 미세플라스틱을 포괄하지 않으며, 2차 미세플라스틱에 대한 대응은 아직 이루어지지 않았습니다.

문제 해결을 위해 노력하는 기업들

4ocean, Ocean Cleanup 등 영리·비영리 조직이 플라스틱 폐기물, 특히 미세플라스틱을 제거하기 위한 기술을 개발하고 있습니다. 이제 이 문제에 앞장서고 있는 몇몇 주요 기업을 살펴보겠습니다:

#1. Coca Cola 

이 음료 기업은 ‘수집 및 재활용 프로그램(Collecting and Recycling Program)’을 통해 폐기물 관리 시스템을 개선하는 데 집중하고 있습니다. 이 프로그램의 일환으로 2022년에 시장에 투입한 병·캔의 61%가 수집·재충전 또는 재활용되었습니다. 기업은 이러한 노력을 강화해 2030년 말까지 100% 수집률을 목표로 하고 있습니다.

시가총액 2566.8억 달러를 보유한 Coca‑Cola의 주가는 현재 주당 59.37달러이며 연초 대비 0.75% 상승했습니다. 회사는 연간 매출 450.3억 달러, 주당순이익(EPS) 2.48, 주가수익비율(P/E) 23.93을 기록했으며, 배당 수익률은 3.10%입니다.

#2. Matter

이 스타트업은 미세플라스틱을 포집·수확·재활용하는 솔루션을 개발합니다. ‘Matter’s technology’라 불리는 여과 기술은 미세플라스틱을 포집해 자연 환경 오염을 방지합니다. 포집 후에는 미세플라스틱을 수확하고 재활용하며, 마이크로섬유를 활용해 지속 가능한 포장재를 개발합니다.

전반적으로 Matter는 연구·개발(R&D), 타당성 프로그램, 그리고 상업 현장·폐수 처리 시설·염색 공장·섬유 제조업체 등 다양한 고객을 위한 컨설팅 서비스를 중점적으로 제공하고 있습니다.

마무리 생각

보듯이 매년 수백만 톤의 플라스틱이 생산·사용·폐기됩니다. 플라스틱은 결국 미세플라스틱으로 분해되어 대기 중으로 이동하고, 독성 화학 물질을 우리 몸에 전달합니다. 또한 식물에 흡수되고 토양에 정착하며, 바다에 쌓여 수중 생물을 해칩니다.

그 내구성 때문에 미세플라스틱은 장기적인 건강·생태 위험을 초래합니다. 미세플라스틱과 그 인간·동물·환경에 미치는 영향을 깊이 이해하는 것이 중요합니다. 또한 국가들은 미세플라스틱 오염 문제에 적극 대응하고, 의도치 않은 부작용을 완화하기 위한 장기 전략을 수립해야 합니다.

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