엑손모빌, 재활용 혜택과 플라스틱 피해에 대한 소비자 오인 유도 소송 제기

석유 대기업 엑손모빌은 세계 최대 플라스틱 생산업체 중 하나로, 캘리포니아 주가 수십 년 동안 모든 플라스틱이 재활용될 것이라고 약속했지만 실제로는 전혀 그렇지 않다는 사실을 대중에게 속인 혐의로 소송을 제기했습니다.

소송은 엑손모빌이 재활용을 “플라스틱 폐기물에 대한 만병통치약”이라고 홍보했다고 주장합니다. 그러나 회사가 제품에 “재활용 가능”이라고 라벨을 붙였음에도 불구하고 실제로 플라스틱의 5% 미만만이 다른 제품으로 재활용되고 있습니다. 이는 로브 본타 검찰총장 사무실이 밝혔습니다.

따라서 회사는 대다수가, “파란 쓰레기통에 들어간 플라스틱의 95%가 소각되거나 환경으로 들어가거나 매립지로 갈 것”이라는 사실을 알고 있었지만, 소비자들이 플라스틱 물병을 열심히 재활용함에 넣는 동안에도 여전히 거짓말을 했습니다.

‘원하는 만큼 구매하세요, 문제 없어요, 재활용될 겁니다’라고 그들은 말합니다. 이는 거짓이며, 재활용하면 우리에게 죄책감을 덜 느끼게 하려는 의도입니다,” 라고 본타가 말했습니다. “궁극적인 목표는 사람들을 계속 구매하도록 유도하고, 엑손모빌의 이익을 상승시키는 것입니다,” 라고 그는 덧붙였습니다.

이 발언은 뉴욕시에서 열린 가상 기자회견, 기후 주간에서 이루어졌으며, 그는 별도의 소송을 제기한 환경 단체 대표들과 함께했습니다. 이 소송은 해당 기관의 소송과 유사하며 샌프란시스코 카운티 고등법원에도 제기되고 있습니다.

소송은 바다와 매립지가 플라스틱 폐기물로 가득 차면서 전 세계적인 오염 위기가 발생하고 있다고 주장합니다.

한편 엑손모빌은 캘리포니아의 결함 있는 재활용 시스템을 비난하며, 주 관계자들이 수십 년 동안 시스템이 효과적이지 않다는 것을 알면서도 조치를 취하지 않았고, 이제는 다른 사람들을 비난하고 있다고 주장했습니다.

“우리를 고소하는 대신, 문제를 해결하고 플라스틱을 매립지에 들어가지 않게 하기 위해 우리와 협력했어야 합니다.”

– 로렌 카이트, 엑손모빌 대변인

최근 몇 년간 여러 미국 지방자치단체와 주 정부가 석유 및 가스 기업들을 기후 변화에 대한 역할로 소송을 제기했으며, 이 사건들은 아직도 법정을 오가고 있습니다.

여기에는 캘리포니아가 지난해 세계 최대 석유·가스 기업들을 상대로 제기한 소송이 포함되며, 이들은 화석 연료 사용 위험에 대해 대중을 오도했다고 주장합니다.

최신 소송을 최초의 사례라며 검찰총장 사무실은 플라스틱의 전체 수명 주기와 미세플라스틱의 잠재적 해악을 조명할 것이라고 믿습니다. 한편, 플라스틱 오염 종식을 목표로 하는 전국 프로젝트 ‘Beyond Plastics’의 주디스 엔크는 다음과 같이 말했습니다:

“이것이 큰 사건입니다. 이것이 물길을 열어줄 것이라 기대합니다.”

이전 소송이 개별 플라스틱 제품을 판매하는 기업을 대상으로 했던 반면, 이번에는 ‘생산 기업을 책임지게 하는’ 노력이 이루어졌습니다. 소송에 따르면 엑손모빌은 화석 연료에서 파생되어 일회용 플라스틱을 만드는 폴리머의 세계 최대 생산업체라고 합니다.

이 미국 다국적 석유·가스 기업은 ‘존 D. 록펠러의 스탠다드 오일의 가장 큰 직계 후손’이라고 합니다. 엑손모빌의 화학 부문은 플라스틱, 합성 고무 및 기타 화학 제품을 생산합니다. 이 회사는 환경 사고로 인해 광범위하게 비판받고 소송을 당해왔습니다.

시가총액 5,200억 달러인 엑손모빌의 주식 (XOM:NYSE)은 현재 주당 116.88달러에 거래되고 있으며, 연초 대비 17.07% 상승했습니다. EPS (TTM)는 8.34, P/E (TTM)는 14.03, 배당 수익률은 3.25%입니다.

2024년 2분기에 회사는 92억 달러의 수익을 보고했으며, 영업활동 현금 흐름은 106억 달러였습니다. 주주에게 배분된 95억 달러 중 43억 달러는 배당금, 52억 달러는 자사주 매입에 사용되었습니다.

“우리는 회사의 근본적인 수익력을 지속적으로 개선하면서 지난 10년 중 두 번째로 높은 2분기 실적을 달성했습니다.”

– CEO 겸 회장 대런 우즈

엑손모빌에 책임 묻기

이번 주 초에 발표된 엑손모빌에 대한 소송은 검찰총장 사무실이 2022년 4월에 석유화학 및 화석 연료 산업을 대상으로 시작한 2년 이상의 조사에서 비롯되었습니다. 이를 위해 사무실은 이전에 숨겨진 문서를 공개하기 위해 소환장을 발부했습니다.

소장에서는 캘리포니아의 방해 및 불공정 경쟁 법 위반뿐만 아니라, 이 석유 대기업이 플라스틱으로 인한 피해를 은폐했다고 주장합니다.

플라스틱 제조업체들이 오래된 플라스틱을 새로운 제품으로 전환하는 데 어려움이 있다는 사실을 솔직히 밝히지 않았다는 증거가 있음에도 불구하고, 주는 엑손모빌에 대한 소송에서 여전히 어려운 싸움을 겪고 있습니다.

“주 정부의 주요 청구는 공공 방해에 기반하고 있으며, 이는 법적으로 매우 모호한 영역입니다. 다른 유사한 청구들의 판도라 상자를 열지 않고는 캘리포니아에 구제 조치를 제공하기 어려울 수 있습니다.”

– 환경·천연자원·에너지 법을 전문으로 하는 노트르담 로스쿨 교수 브루스 후버가 언론에 전했습니다

소송에 따르면 엑손모빌은 플라스틱이 ‘매우 비용이 많이 들고 제거하기 어려우며’ 해로운 미세플라스틱으로 분해된다는 것을 알고 있었습니다. 그러나 여전히 뉴스와 소셜 미디어를 통해 재활용을 핵심 해결책으로 홍보하면서 동시에 플라스틱 생산을 확대했습니다.

이것이 전부가 아니라, 주 소송은 최근 회사가 ‘첨단 재활용’ 또는 ‘화학 재활용’을 장려하고 있다고 지적합니다. 사무실은 또한 재활용이 어려운 플라스틱을 열분해(pyrolysis)하여 연료로 전환하는 이 기술에 대한 정보를 요청했습니다. 사무실에 따르면 이 기술의 진전이 더디다는 것은 회사가 계속해서 기만하고 있다는 신호였습니다. 본타는 이를 ‘우스꽝스러운 연극’이자 ‘같은 오래된 거짓의 또 다른 버전’이라고 비판했습니다.

엑손모빌 대변인은 이 기술이 작동한다며, 회사가 첨단 재활용을 통해 6천만 파운드 이상의 플라스틱 폐기물을 사용 가능한 원료로 전환했다고 덧붙였습니다. 한편, 사무실은 전체 재료 중 8%만이 새로운 제품으로 전환된다고 강조했습니다.

본타는 소송 내용이 플라스틱 제품을 파란 재활용통에 넣고 재활용 재료로 만든 제품을 구매하는 많은 사람들을 놀라게 할 것이라고 말했습니다. 그는 다음과 같이 말했습니다:

“이는 수년간 사실이 아닌 믿음에 사로잡혀 있던 많은 사람들에게 충격적인 사실입니다. 엑손모빌이 재활용 신화에 대해 거짓말을 했기 때문입니다.”

이 소송은 캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬이 슈퍼마켓에서 모든 플라스틱 쇼핑백을 전면 금지하는 법안을 서명한 지 하루 만에 제기되었으며, 엑손모빌의 수십 년에 걸친 기만을 ‘지금까지 가장 완전한 모습’으로 보여주고 있습니다.

소송은 회사가 ‘기만 캠페인을 통해 플라스틱 오염 위기를 적극적으로 만들고 악화시킨’ 것에 대해 책임을 묻고자 합니다.

주 정부는 또한 엑손모빌이 기만적 관행을 중단하도록 강제하고, 플라스틱 오염을 통해 캘리포니아에 끼친 피해에 대해 ‘수십억 달러’ 규모의 감축 기금과 민사 벌금을 확보하기를 기대합니다.

이 소송은 향후 몇 달 안에 한국에서 열릴 전 세계 플라스틱 조약 최종 협상에 앞서 제기된 것입니다. 미국은 전 세계 플라스틱 생산 감소를 위한 조약을 지지한다고 밝혔으며, 이는 엑손이 반대하는 입장입니다.

소송을 찬양하며, 오세아나의 플라스틱 캠페인 디렉터 크리스티 레이빗은 다음과 같이 말했습니다:

‘(이 소송은) 산업에 책임을 묻고, 우리를 실제 해결책에서 방해하는 플라스틱 재활용 서사를 무너뜨릴 것입니다.’

플라스틱 오염 문제에 대한 만병통치약이 아닌 재활용

플라스틱 폐기물의 증가량은 중요한 전 세계적 과제가 되었으며, 재활용은 플라스틱 폐기물 문제를 해결하고 자원 활용을 가능하게 하는 효과적인 해결책으로 선전되고 있습니다.

하지만 플라스틱 재활용은 연간 4억 톤이 넘는 급증하는 전 세계 플라스틱 생산의 영향을 상쇄하는 데 크게 효과가 없었습니다. 이는 전 세계 재활용률이 겨우 9%에 불과하기 때문입니다.

전 세계적으로 9,200백만 톤(9,200 million) 이상의 플라스틱이 생산되었으며, 그 중 6,900백만 톤은 어떠한 형태의 재활용도 이루어지지 않았습니다. 이는 플라스틱이 매립지에 축적되거나 환경에 퍼지는 결과를 초래합니다.

매립은 플라스틱 폐기물을 관리하는 가장 일반적인 방법 중 하나이지만, 용량이 제한적입니다. 반면 소각은 유해 화학물질과 가스를 배출할 수 있습니다. 플라스틱 폐기물을 새로운 제품으로 재활용하는 것은 증가하는 전 세계 플라스틱 폐기물 문제를 해결하는 유망한 방법으로 여겨집니다.

하지만 플라스틱이 재활용되더라도, 품질과 가치가 낮은 제품으로 만들어집니다. 또한 이러한 제품은 식품 포장과 같은 많은 용도에 적합하지 않아 여전히 상당한 오염을 야기합니다.

전통적인 ‘기계식’ 재활용에서는 플라스틱을 세척하고 분쇄할 때 많은 화석 연료 에너지를 소모합니다. 이는 온실가스, 폐기물 및 화학물질을 배출할 뿐만 아니라 미세플라스틱과 나노플라스틱을 생성합니다.

최근 보고서에 따르면 플라스틱 재활용 잠재력을 완전히 활용하기 위해서는 ‘엄청난 격차’가 존재합니다. 연구에 따르면 플라스틱 재활용의 복잡성을 해결하려면 폐기(End-of-Life, EoL) 플라스틱의 존재를 인정해야 합니다.

연간 400백만 톤 이상의 플라스틱이 주로 일회용 제품으로 생산되며, 이는 소비자 기반 플라스틱의 50% 이상을 차지하고 재활용이 어렵습니다. 이는 플라스틱의 고유한 폴리머와 제품 설계 흐름이 폐기 후 재활용성을 방해하기 때문입니다.

다양한 용도를 위해 혼합된 화학 첨가제로 인해 플라스틱 조성의 복잡성과 다양성이 증가하며, 이는 서로 다른 등급을 함께 재활용하기 어려워 재활용률이 낮아지는 원인이 됩니다. 특성 손상 없이 서로 다른 등급을 함께 재활용하기 어려워 재활용률이 낮아집니다.

게다가 재활용 가능한 열가소성 플라스틱의 대부분이 재활용 흐름에 거의 들어가지 않는 소수에 불과합니다. 또한 여러 종류의 플라스틱은 재활용 과정에서 서로 호환되지 않아 비용이 증가하고 수익성이 감소합니다.

연구는 또한 폐기물 처리의 표준화 부족이 주요 장애물이라고 지적했습니다. 예를 들어, 제품에 사용된 플라스틱 수지를 식별하는 레진 식별 코드(RIC)에는 고무와 폴리락트산과 같은 비재활용 및 생분해성 폴리머에 대한 전용 클래스가 없습니다.

연구는 색상 등 요소를 고려하고 인증 및 허가를 최신 과학적 이해와 연구 결과에 맞게 업데이트하는 포괄적인 태깅 시스템의 필요성을 강조했습니다.

AI 기반 연구가 전 세계 플라스틱 오염 위기를 밝혀내다

리즈 대학교의 연구는 전 세계 플라스틱 오염 규모가 충격적임을 밝혀냈습니다. 연구원들은 AI를 활용해 5만 개 이상의 도시에서 폐기물 관리를 조사하여 얼마나 많은 플라스틱이 버려지고 그 결과가 무엇인지 파악했습니다. 2020년에는 5,200만 톤의 플라스틱이 환경으로 유입되어 지구를 1,500바퀴 돌릴 수 있는 양에 해당합니다.

연구에 따르면 플라스틱 오염의 3분의 2 이상이 수거되지 않은 쓰레기에서 발생합니다. 전 세계 인구의 15%에 해당하는 12억 명이 폐기물 수거 서비스를 이용할 수 없습니다. 그들은 쓰레기를 무단 투기하거나 소각합니다. 플라스틱을 소각하면 인간과 환경에 해로운 유독 화학물질이 방출됩니다.

Source: Nature

연구원들은 또한 중국이 아니라 인도가 가장 큰 플라스틱 오염국이며, 그 다음이 나이지리아와 인도네시아라고 밝혔습니다. 이 지역들은 폐기물 수거를 개선하여 오염을 줄이고 건강을 보호해야 합니다.

이 연구는 전 세계적인 폐기물 관리 개선의 필요성을 강조합니다. 연구원들은 그들의 발견이 행동을 촉구하여 이 증가하는 문제를 해결하고 적절한 폐기물 수거가 이루어지지 않는 수백만 명의 삶을 개선하기를 바랍니다.

증가하는 위협에 대한 혁신적 해결책 찾기

오늘날 모두가 플라스틱 오염에 대해 우려하고 있으며, 이는 충분히 타당한 이유입니다. 이 전 세계적인 문제는 환경과 인간에게 심각한 부정적 영향을 미쳐 주요 이슈가 되었습니다.

플라스틱은 최종 제품 자체뿐만 아니라 추출, 생산, 사용, 폐기까지 전 과정에서 우리의 건강, 환경, 생물다양성 및 기후 변화에 영향을 미칩니다. 플라스틱의 해로움은 그 내구성에서도 비롯됩니다.

플라스틱을 구성하는 긴 분자 사슬은 폴리머가 수십 년 동안 마모를 견딜 수 있을 정도로 강하게 만들며, 따라서 용해되지 않고 작은 플라스틱 조각으로 부서집니다.

대형 플라스틱이 5mm 이하의 크기로 조각나면 미세플라스틱이 형성됩니다. 세탁, 도로 페인트, 마모된 타이어, 도시 먼지는 미세플라스틱의 원천이며, 미세구슬처럼 의도적으로 생산되기도 합니다. 이는 건강 및 뷰티 제품에 사용되는 마이크로비즈와 같습니다. 플라스틱은 우리 주변 어디서나 쉽게 발견되지만, 미세플라스틱은 해양, 외딴 섬, 극지방에서도 발견되고 있습니다.

미세한 크기 때문에 미세플라스틱은 쉽게 섭취, 흡입, 심지어 피부를 통해 흡수됩니다. WWF에 따르면 평균적인 사람은 매주 약 5그램의 플라스틱을 섭취할 수 있습니다.

또한 미세플라스틱은 식품 사슬을 통해 쉽게 이동하고 환경에 지속됩니다. 미세플라스틱이 초래하는 위험은 영양실조, 염증, 생식력 감소에서 사망에 이르기까지 다양합니다.

그 영향이 아직 명확히 밝혀지지는 않았지만, 앞서 보고한 바와 같이 미세플라스틱에 대한 인식이 그 존재와 함께 증가하고 있습니다. 미세플라스틱 입자는 전 지구적으로 어디에나 존재하게 되고, 우리의 삶에 대한 간섭도 증가하고 있습니다.

이에 비추어 볼 때, 전체 소비와 전 세계 순수 플라스틱 생산을 줄이는 것이 더 나은 결과를 얻고 순환 경제를 달성하는 데 크게 도움이 될 수 있습니다.

플라스틱 오염 문제를 해결하기 위한 많은 혁신이 진행되고 있습니다. 실용적인 해결책 중 일부는 사탕수수나 옥수수 전분과 같은 재료로 만든 생분해성 및 퇴비화 가능한 플라스틱을 제작하여 더 빠르게 분해되고 환경 부담을 줄이는 것입니다.

해양 정화 이니셔티브는 해양 생태계에서 플라스틱 폐기물을 제거하는 데 기여하고 있으며, 재사용 가능한 포장 모델은 플라스틱 폐기물을 감소시키고 있습니다. 또한 식용 포장도 존재합니다. 플라스틱 폐기물을 완전히 없앨 수 있는 식용 포장도 있습니다.

연구자들은 AI를 활용해 미세플라스틱 오염 문제에 대응하고 있습니다. 예를 들어, 워털루 대학 팀은 PlasticNet이라는 AI 도구를 구축했으며, 이는 딥러닝과 분광학을 이용해 입자의 고유한 ‘지문’을 구분해 더 빠르고 정확한 식별을 가능하게 하며, 특히 폐수 처리와 식품 생산에 유용합니다.

개인 차원에서는 일회용 플라스틱 사용을 최소화하고 천연 섬유로 만든 의류를 선택함으로써 미세플라스틱 확산을 방지할 수 있습니다. 또한 연구에 따르면 물을 끓이는 것이 나노 및 미세플라스틱(NMPs)을 제거하는 데 도움이 된다고 합니다.

PureCycle Technologies: 플라스틱 폐기물 정제

플라스틱 오염 문제 해결을 위한 혁신적인 솔루션을 만드는 기업 중 하나가 PureCycle Technologies (PCT ) 입니다. 이 회사의 독점 기술은 폐 폴리프로필렌(PP)을 정제하는데, 이는 소비재, 포장재, 자동차 부품 등에 가장 흔히 사용되는 형태 중 하나이며, 이를 고품질 적용 분야에서 재사용 가능한 재료로 전환합니다.

시가총액 17억 6천만 달러인 PureCycle의 주식 (PCT:NASDAQ)은 현재 주당 10.66달러에 거래되고 있으며, 연초 대비 151.11% 상승했습니다. EPS (TTM)는 -0.93, P/E (TTM)는 -10.92입니다.

2024년 2분기에 회사는 10.9백만 달러의 무제한 현금을 보고했으며, 수익채권 매각을 통해 추가로 1,800만 달러를 확보했습니다. 6월에는 다일에 걸쳐 100,000파운드 이상의 펠릿을 생산하며 최고 생산량을 기록했습니다. 상업팀은 동시에 재활용 수지를 더 많은 시장에 도입했습니다. 회사는 다음과 같이 언급했습니다:

‘PureCycle 수지를 산업 후 재활용 재료 또는 순수 폴리프로필렌과 혼합함으로써, 복합 재료는 보다 일관된 제품을 제공하고 고객 승인 절차를 간소화하며, 시장에 더 높은 수준의 재활용 제품을 도입할 수 있는 능력을 향상시킬 것으로 기대됩니다.’

결론

캘리포니아의 이 소송은 플라스틱 재활용의 지속적인 대규모 문제에 필요한 조명을 비추고 있습니다. 재활용만으로는 이미 수십 년에 걸친 플라스틱 생산으로 초래된 피해를 되돌릴 수 없습니다.

플라스틱 중 성공적으로 재활용되는 비율이 1%에 불과한 상황에서, 의미 있는 변화를 위해 플라스틱 생산을 줄이는 방향으로 전환하는 것이 필수적입니다. 법적 책임 외에도, 전 세계 플라스틱 위기를 해결하려면 혁신과 산업 전반의 협력이 필요하며, 지속 가능한 미래를 보장해야 합니다.

플라스틱 오염을 억제할 수 있는 지속 가능성 지표에 대해 알아보려면 여기를 클릭하세요.