Broadcom (AVGO): Costruire l’Infrastruttura del Mondo Digitale

Il ruolo di Broadcom nell’infrastruttura AI e nella connettività

Dagli albori di Internet, l’importanza della connettività è aumentata di anno in anno. Inizialmente serviva a collegare tra loro i computer delle aziende e della ricerca.

In seguito, la diffusione di Internet nelle abitazioni e la crescita dei videogiochi online, dell’e-commerce e dello streaming video hanno creato una domanda sempre maggiore di server più grandi e connessioni più potenti.

Questa domanda è cresciuta ancora con l’arrivo degli smartphone e la necessità di una connettività mobile quanto più rapida possibile tramite le reti 3G, 4G e poi 5G. Parallelamente, gran parte dell’industria è passata al cloud, così anche le attività d’ufficio più semplici e l’archiviazione dei dati vengono generalmente gestite via Internet anziché in locale.

Lo stesso schema si sta ripetendo con la diffusione dell’AI tra consumatori e imprese. Lo sviluppo e le applicazioni dell’AI richiedono data center più grandi che mai, al punto che intere centrali nucleari vengono riaperte per garantire energia sufficiente.

Poiché l’AI è composta essenzialmente da molte unità di calcolo che interagiscono tra loro, questi data center richiedono anche soluzioni di connettività estremamente efficienti e veloci. È il compito di aziende altamente specializzate, capaci di restare all’avanguardia nell’IT e di adattarsi continuamente alle nuove esigenze dei leader tecnologici.

In questo settore, poche aziende hanno contribuito quanto Broadcom (AVGO ) a mantenere la connettività all’altezza di una domanda in costante crescita.

Panoramica di Broadcom

Broadcom è un leader mondiale nell’hardware per la connettività e nel software per l’infrastruttura IT, inclusa la tecnologia 5G.

Le attività dell’azienda si dividono tra software infrastrutturale, come cybersicurezza e cloud, e hardware per la connettività, come reti wireless, server, banda larga consumer e reti AI.

Fonte: Broadcom

L’azienda attuale nasce dalla fusione tra Broadcom e Avago avvenuta nel 2016.

Broadcom è stata fondata nel 1991 con un’attività incentrata sulle soluzioni a semiconduttore per reti e comunicazioni.

Avago Technologies nacque nel 1961 come divisione semiconduttori di Hewlett-Packard e nel 1999 fu separata in Agilent Technologies (A ). Inizialmente si concentrava sull’optoelettronica e sui componenti per le comunicazioni wireless. Dopo l’acquisizione da parte di società di private equity, si quotò in borsa nel 2009.

L’azienda realizzò, tra l’altro, i primi trasmettitori in fibra ottica e i LED al fosfuro di arseniuro di gallio (GaAsP), oltre a distribuire 400 milioni di sensori ottici per mouse.

Gran parte della crescita successiva alla fusione è stata trainata da una serie di acquisizioni nell’ultimo decennio. Le maggiori sono state VMware per 61 miliardi di dollari nel 2023 e Symantec per 10,7 miliardi nel 2019, che hanno reso Broadcom un importante operatore anche nel cloud e nella cybersicurezza.

Fonte: Broadcom

Nel 2024 Broadcom ha generato ricavi per 54,6 miliardi di dollari. Possiede oltre 20.000 brevetti, sostenuti da investimenti continui in ricerca e sviluppo pari a 9,3 miliardi di dollari nello stesso anno.

Prodotti Broadcom

Molti prodotti Broadcom, soprattutto quelli hardware, possono risultare difficili da comprendere per chi non è un ingegnere delle telecomunicazioni.

Le apparecchiature più note al grande pubblico sono i dispositivi Internet, come modem e router, oltre alle soluzioni di connettività per televisori e altri dispositivi intelligenti, comprese le connessioni via cavo e satellite.

Fonte: Broadcom

Broadcom svolge inoltre un ruolo essenziale nella costruzione e manutenzione delle reti mobili ed è stata pioniera nello sviluppo delle tecnologie alla base delle reti 3G, 4G e oggi 5G.

Fonte: Broadcom

Per i data center, l’azienda offre un’ampia gamma di connessioni Ethernet e in fibra ottica e altri strumenti per instradare il traffico dati tra le varie parti di un data center, verso altri data center o agli utenti finali.

L’offerta comprende data center locali e cloud, oltre alle diverse soluzioni AI e ai data center per l’AI, un mercato le cui opportunità per Broadcom sono analizzate più avanti.

Fonte: Broadcom

Gli stessi strumenti vengono impiegati anche in fabbriche, aziende di servizi pubblici e veicoli per collegare dispositivi IoT, sistemi di gestione intelligenti e numerosi schermi e display LED.

Fonte: Broadcom

Nel software Broadcom opera soprattutto in due segmenti: cybersicurezza e software aziendale. La cybersicurezza comprende sia le soluzioni Symantec sia gli strumenti VMware.

Fonte: Broadcom

Fonte: Broadcom

Come VMware rafforza la strategia software di Broadcom

VMware merita un esame più approfondito perché è stata la maggiore acquisizione nella storia di Broadcom, ben superiore ai 37 miliardi di dollari pagati da Avago per Broadcom nel processo che ha creato l’azienda attuale.

VMware è specializzata nella “virtualizzazione”, cioè nella creazione di versioni virtuali di risorse informatiche quali server, archiviazione, reti e sistemi operativi.

La virtualizzazione consente di eseguire più ambienti virtuali su una singola macchina fisica, migliorando l’utilizzo delle risorse e la flessibilità.

In sostanza, astrae l’hardware sottostante e permette al software di accedere e gestire le risorse come se fossero dedicate a una sola attività, anche quando sono condivise.

La virtualizzazione offre numerosi vantaggi:

• Sicurezza: firewall aggiuntivi aiutano a proteggere il cloud e a separare le diverse attività eseguite sullo stesso hardware.
• Flessibilità: creando hardware virtuale, è possibile ridistribuire memoria, spazio di archiviazione o potenza di calcolo tra progetti e reparti aziendali.
• Risparmio: la virtualizzazione spesso riduce i consumi energetici e i costi di manutenzione, rendendo il contenimento dei costi uno dei principali motivi per adottarla.
• Resilienza: un’attività eseguita su un componente hardware fisico può essere duplicata più facilmente su un altro, riducendo il rischio di interruzioni dovute a guasti.

In quanto leader della virtualizzazione, VMware ha consolidato fortemente la presenza di Broadcom nel cloud, dove in precedenza era attiva soprattutto come produttore dell’hardware per i server che supportano servizi e sistemi di cloud computing.

Finanze di Broadcom

I ricavi dell’azienda sono cresciuti con continuità, quasi raddoppiando tra il 2021 e il 2024.

Fonte: Broadcom

La crescita del flusso di cassa libero è stata un po’ meno marcata, con un aumento di circa il 50% tra il 2021 e il 2024.

Fonte: Broadcom

Ciò non deriva da una contrazione dei margini, poiché il margine lordo è rimasto intorno al 75%. Riflette invece l’impegno dell’azienda negli investimenti in conto capitale e in ricerca e sviluppo.

Dal 2016 l’azienda ha aumentato rapidamente il dividendo, con un tasso annuo composto del 32%, incrementando ogni anno il dividendo trimestrale ordinario.

Tuttavia, l’elevata valutazione rispetto agli utili mantiene basso il rendimento da dividendo. Il titolo va quindi considerato soprattutto come un investimento orientato alla crescita.

Fonte: Broadcom

Strategia di crescita AI di Broadcom e innovazioni nei semiconduttori

Connettività dei data center & AI

Per quasi tutte le aziende tecnologiche, la posizione assunta nel boom dell’AI sarà determinante per il successo dei prossimi dieci anni.

In quanto protagonista della connettività hardware e software, ancora più necessaria per l’AI che per il semplice cloud computing, Broadcom è già ben posizionata per beneficiare della costruzione di data center AI.

Fonte: Broadcom

Nel 2024 l’AI rappresentava già il 35% dei ricavi da semiconduttori. I colossi tecnologici stanno creando enormi capacità di AI, producendo una crescita altrettanto forte per i fornitori, da Broadcom a Nvidia (NVDA ) (segui il link per leggere il rapporto su Nvidia).

Fonte: Broadcom

In definitiva, “la rete È il computer”, messaggio usato da Broadcom nella sua comunicazione agli investitori sul mercato dell’AI, descrive bene la situazione. Meta, per esempio, dedica alla rete circa un terzo del tempo impiegato per addestrare la propria AI.

Fonte: Broadcom

XPUs per l’addestramento AI

La connettività non è l’unico prodotto grazie al quale Broadcom beneficerà del boom dell’AI.

I sistemi di calcolo per l’AI si stanno orientando verso progetti personalizzati, meglio adattati alle particolari esigenze di calcolo e rete dell’AI. Ciò diventa sempre più importante perché la disponibilità di energia potrebbe limitare lo sviluppo dell’AI più della disponibilità di chip.

Le reti AI presentano inoltre alcune caratteristiche particolari:

• Richiedono una larghezza di banda molto elevata.
• I dati vengono trasferiti in grandi blocchi anziché in flussi continui e, per lo più, a intervalli.
• I dati mancanti o in ritardo incidono sul tempo necessario per l’addestramento.
• L’addestramento dell’AI dura spesso molte ore o persino giorni, sottoponendo a forte stress componenti che devono mantenere raffreddamento, connettività e funzionamento perfetti per l’intera sessione.

Una soluzione è lo sviluppo delle XPU, che riuniscono CPU, GPU e memoria nello stesso dispositivo elettronico.

Con l’aumento dell’intensità di calcolo e delle dimensioni dei data center, l’efficienza del sistema tende a stabilizzarsi quando si aggiungono componenti. Per quanto la rete sia efficiente, il passaggio continuo di dati tra processore, GPU e memoria diventa meno efficiente con calcoli e trasferimenti più intensi.

Fonte: Broadcom

Invece di assemblare un data center AI con componenti generici, come GPU nate per i videogiochi, riunire tutti i componenti in un solo chip riduce i tempi di trasferimento e la necessità di banda.

Un altro limite crescente nella progettazione dei nuovi chip è il numero di componenti inseribili in una disposizione bidimensionale. Il passo successivo consiste quindi nel passare a un progetto tridimensionale.

3.5D XDSiP

Broadcom ha una solida esperienza nella progettazione di ASIC, circuiti integrati concepiti per uno scopo specifico, in questo caso il calcolo AI, anziché per il calcolo generico di una CPU. L’azienda può rivendicare la leadership in questo segmento da dieci anni.

La XPU di Broadcom integra in un solo chip i nuclei di calcolo, la memoria e altri componenti, con un’architettura tridimensionale molto densa.

Fonte: Broadcom

Questi sistemi XPU, che eseguono i calcoli fondamentali dell’AI, possono essere collegati agli altri componenti Broadcom. I moduli possono poi essere interconnessi per formare interi data center AI.

Fonte: Broadcom

Fonte: Broadcom

Lo stesso processo riguarda tutti i componenti del data center; per esempio, le interconnessioni fotoniche vengono ora integrate nello stesso dispositivo.

Fonte: Broadcom

Technologia Ethernet

Un altro vantaggio di Broadcom è l’esperienza nella tecnologia Ethernet. Dal 2010 l’azienda ha ridotto del 90% il consumo energetico di Ethernet e ne ha aumentato di 80 volte la capacità di banda.

Attualmente il calcolo ad alte prestazioni utilizza ampiamente InfiniBand, uno standard di comunicazione per reti informatiche ad alte prestazioni.

L’Ethernet di Broadcom offre però prestazioni superiori a InfiniBand in quasi tutti i parametri: riduce di 30 volte il tasso di guasto, consuma il 33% di energia in meno, costa meno e offre più banda.

Fonte: Broadcom

Di conseguenza Ethernet è ormai riconosciuto come la soluzione di rete di fatto per l’AI ed è già utilizzato da Meta, Google, Oracle (ORCL ), Tencent, Amazon (AMZN ), Alibaba e molte altre aziende.

Conclusione

I primi data center AI sono stati costruiti nella corsa a ottenere quanta più potenza di calcolo possibile nel minor tempo. Gli investitori hanno quindi concentrato l’attenzione sulle GPU di Nvidia, rendendola l’azienda di maggior valore al mondo.

Con la maturazione dell’industria dell’AI, però, gli ASIC progettati appositamente per le sue esigenze stanno recuperando terreno rispetto alle GPU generiche. Le nuove GPU specifiche per l’AI resteranno concorrenti forti, ma anche le XPU avranno un ruolo importante.

Con l’aumento delle dimensioni dei modelli AI, il flusso dei dati e la connettività richiesta diventeranno problemi tanto rilevanti quanto la potenza di calcolo. Anche la riduzione dei consumi elettrici sarà una priorità del settore.

Ciò colloca Broadcom in una posizione eccellente per beneficiare del boom dell’AI.

Anche se le XPU non diventassero lo standard di calcolo del settore, l’Ethernet avanzato e le altre soluzioni di connettività Broadcom sarebbero richiesti in quantità maggiori che mai. Aumenterebbe anche la domanda per la virtualizzazione e la cybersicurezza di VMware.

Se invece le XPU diventassero più diffuse nei data center AI nuovi e più efficienti, Broadcom potrebbe diventare la nuova favorita del mercato nella crescita delle capitalizzazioni tecnologiche trainata dall’AI.

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