Il potenziamento della ISS da parte di NASA e SpaceX è stato un passo verso l’indipendenza

È stato raggiunto un importante traguardo da parte di NASA e SpaceX. Le organizzazioni coinvolte nell’esplorazione spaziale e nella ricerca aeronautica hanno elevato con successo l’orbita della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) senza richiedere alcun aiuto dalla tecnologia russa.

Questo rappresenta un passo fondamentale nella riduzione della dipendenza dalla tecnologia russa per la manutenzione della stazione.

Chi gestisce la ISS oggi (e perché è importante)

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) è un’agenzia indipendente del governo federale degli Stati Uniti ed è responsabile del programma spaziale civile del paese. È stata istituita nel 1958 e ha guidato la maggior parte dei programmi di esplorazione spaziale degli Stati Uniti, inclusi il Progetto Mercury, il programma Apollo, il programma Mariner e lo Space Shuttle.

Diversi decenni dopo la fondazione della NASA, la ISS è stata lanciata nel 1998 e, dal 2000, la stazione è stata abitata ininterrottamente dall’equipaggio.

La ISS è uno sforzo collaborativo tra gli Stati Uniti, la Russia, il Giappone, il Canada e le 22 nazioni membri dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). Il programma è stato concepito per riunire equipaggi di volo, veicoli di lancio, operazioni, addestramento, ingegneria e strutture di sviluppo, reti di comunicazione e la comunità di ricerca scientifica di tutto il mondo.

In questo sforzo interdipendente, la Russia svolge un ruolo chiave.

Il primo modulo inviato in orbita, nello stesso anno del lancio della stazione, è stato il modulo di controllo russo Zarya. Alcuni anni dopo, nel 2000, il Modulo di Servizio Zvezda ha rappresentato il primo contributo interamente russo alla ISS. Ha costituito la pietra miliare iniziale per la prima abitazione umana della stazione, fornendo alloggi e sistemi di supporto vitale che si sono agganciati al precedente modulo Zarya, che funge da segmento originale di controllo e alimentazione della stazione. Il modulo Zvezda ospita anche i computer principali forniti dall’ESA.

Storicamente, la Russia ha fornito la maggior parte degli sforzi propulsivi per la ISS, utilizzati per il reboost della stazione, il controllo dell’assetto e le manovre di evitamento dei detriti.

Inoltre, i giroscopi statunitensi, dispositivi usati per misurare o mantenere l’orientamento e la velocità angolare, forniscono il controllo quotidiano dell’assetto della stazione. Quando raggiungono i loro limiti di controllo, i propulsori russi subentrano per garantire il recupero del controllo dell’assetto. Questi propulsori sono anche usati per il controllo dell’assetto durante eventi dinamici come l’attracco di veicoli spaziali.

The U.S. solar arrays, meanwhile, transfer power to the Russian Segment to supplement their power needs.

Secondo il sito ufficiale della NASA, “le attuali interdipendenze tra i vari segmenti della stazione impediscono al Segmento Orbitale Statunitense e al Segmento Russo di operare in modo indipendente.” official NASA website

L’agenzia statunitense, tuttavia, ha lavorato per la fine della ISS con un piano già definito. Dopo quasi tre decenni di presenza umana continua a bordo del laboratorio a microgravità, la NASA continuerà a gestire la stazione spaziale fino al 2030, concedendole il tempo di acquistare i servizi necessari dalle aziende commerciali mentre l’agenzia esplora la Luna e Marte.

Oltre agli Stati Uniti, Canada, Giappone e i paesi partecipanti dell’ESA si sono impegnati a sostenere le operazioni della ISS fino al 2030, mentre la Russia non contribuirà oltre il 2028.

Quindi, la NASA sta pianificando di deorbitare la Stazione Spaziale Internazionale nei prossimi anni. Per questo, sta valutando diverse opzioni, tra cui lo smontaggio prima del ritorno sulla Terra, il decadimento orbitale naturale con rientro casuale, il rientro preciso e il potenziamento verso un’orbita più alta.

Ora, elevando l’orbita della ISS con l’aiuto di SpaceX di Elon Musk e senza richiedere l’assistenza della tecnologia russa, l’agenzia ha compiuto i primi e fondamentali passi verso la futura dismissione della Stazione Spaziale Internazionale.

SpaceX Dragon Reboost: Date, Durate, Delta-V

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In un importante traguardo per le operazioni spaziali, NASA e SpaceX hanno spinto con successo la ISS un po’ più lontano dalla Terra. L’orbita della ISS è stata elevata con una combustione di 15 minuti dei propulsori Draco sul cargo Dragon.

Questo tentativo riuscito segue un tentativo precedente che è stato un fallimento. All’epoca, gli operatori hanno dovuto abortire manualmente una combustione di propulsori pianificata a causa di problemi con il serbatoio di carburante.

Il primo tentativo di reboost è stato interrotto prematuramente perché la combustione, pianificata per durare 19 minuti e 22 secondi, è stata fermata dopo appena 3 minuti e 45 secondi.

La missione è stata abortita dopo che gli operatori hanno notato che lo scambio dei serbatoi di carburante dei propulsori Draco non si è verificato come previsto, quindi la combustione è stata interrotta per conservare propellente sul veicolo spaziale.

Le squadre hanno programmato un reboost di follow-up per la stessa settimana, mentre il reboost precedente al fallimento aveva durato per l’intera durata.

Era già il mese scorso che la NASA ha osservato nella sua dichiarazione ufficiale che il veicolo spaziale Dragon di SpaceX aveva avuto successo nel completare il test di reboost della ISS. Durante la manovra, il cargo ha acceso due dei suoi motori Draco, situati nel trunk del veicolo, per 5 minuti e 3 secondi. official statement

A Sept. 17, 2025 reboost was terminated after 3 min 45 s of a planned 19 min 22 s burn when an automatic fuel-tank swap did not occur, and the team aborted to conserve propellant.

Il reboost è stato effettuato utilizzando i propulsori Draco del trunk CRS-33 di SpaceX o SpX-33. Il modulo di propulsione “boost kit” si trova nel trunk cavo non pressurizzato del Dragon. Oltre a due propulsori Draco, comprende un serbatoio di elio pressurizzante e sei serbatoi di propellente.

“Dragon e il suo nuovo ‘boost trunk’ hanno effettuato una combustione di 15 minuti ieri, fornendo 1,62 m/s di delta‑v alla ISS per il mantenimento dell’orbita (un compito tipicamente svolto da Roscosmos tramite il Modulo di Servizio Zvezda o i veicoli Progress in visita)”, ha dichiarato Jon Edwards, vicepresidente di SpaceX per i veicoli di lancio Falcon, su X.

Questo successo dimostra la collaborazione continua tra NASA e SpaceX, che ha programmato una serie di combustioni periodiche per l’autunno 2025. È anche cruciale per le missioni future, incluso lo scambio di equipaggio Soyuz previsto per più tardi quest’anno. Nel frattempo, nel 2030 la ISS è programmata per un rientro controllato, a condizione che SpaceX costruisca in anticipo un veicolo capace di eseguire l’operazione.

Da Progress a Dragon: Come stanno cambiando i reboost della ISS

La Stazione Spaziale Internazionale orbita a circa 250 miglia o 400 chilometri sopra il nostro pianeta, ma la resistenza atmosferica la fa naturalmente ricadere verso la Terra.

Nel tempo, anche le poche molecole vaganti presenti a quell’alta quota fanno una grande differenza, quindi ogni pochi mesi è necessario un veicolo cargo per sollevare il complesso orbitante. Per questo compito, il veicolo russo Progress è sempre stato la scelta principale, ma con la Russia che prevede di ritirarsi dal programma prima dello smantellamento della ISS, la NASA deve trovare un sostituto.

Quindi, l’agenzia si è rivolta al veicolo di rifornimento statunitense della Stazione Spaziale Internazionale per il reboost.

La società tecnologica aerospaziale e della difesa con una capitalizzazione di mercato di 91,6 miliardi di dollari, Northrop Grumman, è una delle aziende che detiene un contratto con la NASA per effettuare missioni cargo senza equipaggio verso la ISS. Le azioni di Northrop sono salite notevolmente nell’ultimo decennio, raggiungendo un massimo storico (ATH) sopra i 640 $, con un aumento del 36,37 % YTD. Ha un EPS (TTM) di 25,36 e un P/E (TTM) di 25,25, mentre il rendimento del dividendo pagato è dell’1,44 %. (NOC )

L’azienda è stata il contraente principale per il modulo lunare Apollo così come per il telescopio spaziale James Webb.

Il veicolo Cygnus di Northrop Grumman è di fondamentale importanza qui. Il veicolo spaziale non abitato e multifunzionale è usato per le missioni di rifornimento cargo alla ISS. È composto da un Modulo di Servizio e da un Modulo Cargo Pressurizzato ed è stato aggiornato nel tempo a versioni più grandi e più capaci.

L’altra azienda è SpaceX, che ha collaborato con la NASA su voli spaziali umani e missioni scientifiche sotto contratti governativi. L’agenzia ha effettivamente utilizzato il suo veicolo Dragon per il trasporto di cargo e astronauti alla ISS e il razzo Falcon 9 per i carichi scientifici.

Il veicolo Dragon ha raggiunto per la prima volta la Stazione Spaziale Internazionale più di un decennio fa, e nel 2020, Crew Dragon è diventato il primo veicolo spaziale privato e con equipaggio a raggiungere la stazione.

Finora, ha completato 53 missioni in totale e 48 verso la ISS. Il veicolo è in grado di trasportare fino a sette passeggeri da e verso l’orbita terrestre, e oltre. È dotato di 16 propulsori Draco, che possono generare 90 libbre di spinta nel vuoto dello spazio. Questi propulsori sono usati per orientare il veicolo durante la missione, inclusi aggiustamenti orbitali, controllo dell’assetto e manovre di apogeo/perigeo.

È stato alla fine dello scorso anno che Dragon ha completato con successo il reboost orbitale della ISS per la prima volta.

All’epoca, il veicolo cargo Dragon era attraccato alla ISS per accendere i suoi motori per 12,5 minuti. I dati raccolti da questo reboost e dalla dimostrazione del controllo dell’assetto serviranno per aiutarlo con “future capacità, principalmente il veicolo di deorbit degli Stati Uniti,” ha dichiarato Jared Metter, direttore della affidabilità di volo di SpaceX, mentre Bill Spetch, responsabile delle operazioni e dell’integrazione del programma ISS, ha affermato che stanno lavorando “molto a stretto contatto con SpaceX” per quanto riguarda i lanci di Dragon.

All’inizio di settembre, Dragon ha portato la ISS a un’orbita di 260,9 per 256,3 miglia.

“Il nuovo kit di potenziamento in Dragon aiuterà a mantenere l’altitudine del laboratorio orbitante attraverso una serie di combustioni più lunghe pianificate periodicamente per l’autunno 2025,” hanno dichiarato i funzionari della NASA nella dichiarazione.

Questo Dragon è arrivato per la prima volta alla ISS alla fine di agosto, trasportando 5.000 libbre o 2.270 kg di forniture e indagini scientifiche per il complesso orbitante così come per l’equipaggio. Questo ha segnato la 33ª missione di servizi di rifornimento commerciale di SpaceX per la NASA.

Si prevede che rimarrà lì fino alla fine di quest’anno o all’inizio del prossimo, dopodiché tornerà sulla Terra con oggetti scartati e materiale scientifico dalla ISS.

SpaceX ha anche lanciato quasi 10.000 satelliti Starlink in orbita, mantenendo la più grande costellazione di internet satellitare al mondo in orbita bassa terrestre. È anche la prima costellazione satellitare al mondo che fornisce internet a banda larga per streaming, videochiamate, giochi online e altro.

Più recentemente, l’astronauta della NASA Don Pettit ha condiviso un video dalla sua missione sulla ISS, con decine di satelliti Starlink di SpaceX. Ha pubblicato quanto segue su X:

“La mia migliore osservazione di un ‘treno’ di satelliti Starlink dall’orbita!”

Cosa sostituirà la ISS? Stazioni commerciali e cronologia

La stazione spaziale è uno dei risultati più significativi per la NASA, fungendo da laboratorio permanente e piattaforma di sperimentazione in orbita terrestre bassa (LEO). È un trampolino di lancio per lo sviluppo di un’economia terrestre bassa e per l’esplorazione umana della NASA sulla Luna e su Marte.

Secondo l’aggiornamento della NASA di settembre 2025, l’agenzia sta cercando input dall’industria sulla prossima fase delle stazioni spaziali commerciali, per la quale ha pubblicato un annuncio preliminare per proposte di partnership della Fase 2. I selezionati riceveranno finanziamenti per revisioni di progetto critiche e per dimostrare stazioni con quattro persone in orbita per almeno un mese.

Successivamente, la NASA procederà con il design accettato e garantirà che le stazioni soddisfino i requisiti di sicurezza della NASA. Ciò consentirà all’agenzia di acquistare missioni e servizi di stazione, proprio come avviene oggi per il cargo e l’equipaggio verso la ISS.

“La NASA ha guidato l’orbita terrestre bassa per 25 anni e continua. Ora, mentre ci prepariamo a deorbitare la Stazione Spaziale Internazionale nel 2030, facciamo appello ai nostri partner spaziali commerciali per mantenere questa storica presenza umana. L’industria spaziale americana è in piena espansione. Le intuizioni di queste aziende innovative saranno inestimabili mentre lavoriamo per tracciare la prossima fase delle stazioni spaziali commerciali.”

– Amministratore della NASA Sean Duffy

Axiom Space è una delle aziende coinvolte in questo settore, avendo già avuto quattro equipaggi di astronauti che hanno visitato la ISS, con il primo nel 2022 e il più recente a giugno di quest’anno. Nell’ultima missione quattro astronauti erano a bordo di un nuovo SpaceX Dragon.

L’azienda ha anche contratti con la NASA per un modulo (Habitat 1) che si collegherà alla ISS prima del suo ritiro e poi si staccherà per diventare una stazione Axiom indipendente, che avrà un’entrata d’aria, il modulo Habitat 2 e una struttura di ricerca e produzione.

La stazione spaziale Starlab, una joint venture tra Palantir, Mitsubishi, Airbus, Voyager Technologies e MDA Space, nel frattempo, sta costruendo una “stazione spaziale commerciale di nuova generazione, abilitata dall’IA” per la quale ha ricevuto oltre 200 milioni di dollari.

Vast Space è un’altra, che sta pianificando di lanciare la prima stazione spaziale commerciale, Haven‑1, nella prima metà del prossimo anno.

Il miliardario Jeff Bezos, con Blue Origin, sta sviluppando la propria stazione spaziale commerciale, Orbital Reef, come parte del Programma di Sviluppo Commerciale LEO della NASA per sostituire eventualmente la ISS. All’inizio di quest’anno, la NASA ha riferito progressi su Orbital Reef, che ha completato una pietra miliare di test con l’uomo in loop.

“I test con l’uomo in loop e iterativi sono essenziali per informare le decisioni chiave e mitigare i rischi per la salute e la sicurezza dell’equipaggio.”

– Angela Hart, responsabile del programma per il Programma Commerciale LEO della NASA presso il Johnson Space Center di Houston

Mentre la NASA e i suoi partner fanno progressi nelle operazioni della ISS, l’agenzia sta anche gettando le basi per un futuro in cui le piattaforme spaziali dipenderanno sempre più da capacità autonome e commerciali.

Un aspetto importante di questa visione riguarda la manutenzione robotica. Recentemente, la NASA ha firmato un “Space Act Agreement non finanziato” con Arkisys per mantenere la piattaforma robotica a bordo della ISS e continuare la missione Astrobee.

La missione Astrobee è stata lanciata sulla stazione spaziale nel 2018 e, nel frattempo, i robot autonomi hanno lavorato insieme agli astronauti per il monitoraggio, l’esplorazione e la manutenzione.

Questi assistenti robotici, secondo l’agenzia, un giorno potranno gestire autonomamente le attività di manutenzione di routine senza necessità di assistenza umana. Potranno anche supportare future navicelle spaziali sulla Luna e su Marte.

Contesto dello shutdown governativo: cosa rimane attivo alla NASA

Il nuovo risultato della collaborazione tra NASA e SpaceX arriva mentre il governo degli Stati Uniti ha messo in pausa le operazioni quotidiane dell’agenzia spaziale federale.

Lo shutdown governativo è avvenuto dopo che il Congresso non è riuscito a fornire finanziamenti prima della fine dell’anno fiscale, terminato il 30 settembre. Al Senato, sono necessari 60 voti per approvare una legge di spesa temporanea, ma i Repubblicani non sono ancora riusciti a ottenerli.

Il presidente statunitense Donald Trump ha definito la mancanza di finanziamenti una “chiusura forzata dai Democratici” e ha incoraggiato i Repubblicani a “usare questa opportunità per eliminare il superfluo, gli sprechi e le frodi.”

I Democratici stanno cercando supporto dall’altra parte per i crediti fiscali sanitari in scadenza, tra le altre questioni, per sostenere una legge di finanziamento per riaprire il governo. La proposta è già fallita diverse volte, esattamente sei volte.

Di conseguenza, il governo degli Stati Uniti ha avuto il suo primo shutdown dal 2019, che è stato lo shutdown più lungo nella storia degli Stati Uniti, durato 35 giorni.

Per quanto riguarda l’effetto dello shutdown più recente sulle operazioni della NASA, il piano di contingenza ufficiale dell’agenzia stabilisce che quasi tutte le attività di routine sono sospese durante tale periodo. Le operazioni quotidiane riprendono solo una volta che il Congresso ha approvato un bilancio.

Già più di 15.000 dipendenti sono stati sospesi. Inoltre, la maggior parte della ricerca scientifica e dello sviluppo delle missioni è stata interrotta.

Un piccolo gruppo di personale “escluso” è l’unico che rimane in servizio, il cui compito è proteggere gli astronauti a bordo della ISS e salvaguardare l’hardware cruciale.

Mentre lo scenario politico interno vive turbolenze e incertezze, il successo del reboost della ISS segna un punto di svolta. Per decenni, la propulsione e le manovre della stazione dipendevano dai sistemi russi, ma ora NASA e SpaceX hanno dimostrato che le capacità commerciali statunitensi possono intervenire dove le partnership internazionali stanno terminando.

Mentre la NASA si prepara per la dismissione della ISS nel 2030 e sposta l’attenzione verso le stazioni spaziali commerciali e le missioni nello spazio profondo, questo aggiustamento orbitale segnala una transizione verso una nuova era più flessibile delle operazioni spaziali.

Clicca qui per un elenco delle cinque principali aziende spaziali che stanno plasmando la nuova economia spaziale.