Il Curiosity della NASA trova ulteriori prove di vita passata su Marte

Marte è il pianeta più studiato del nostro sistema solare e per buoni motivi. Contrariamente a Mercurio o Venere, potrebbe essere potenzialmente abitabile con la tecnologia adeguata, possedendo un’atmosfera e un intervallo di temperature freddo, ma non drammaticamente. Inoltre è più grande, più vicino al Sole e, in generale, più ospitale di qualsiasi corpo planetario più lontano dal Sole, come le lune di Giove e Saturno.

Scoperte recenti ci hanno fornito un quadro più chiaro del passato di Marte e delle risorse disponibili. Per esempio, ora comprendiamo meglio perché Marte ha perso la maggior parte della sua atmosfera primordiale. Sono stati scoperti enormi oceani sotterranei, abbastanza grandi da coprire interamente tutta la superficie del pianeta. Nel frattempo, è stato scoperto che Marte aveva abbondante acqua liquida sulla sua superficie, e che alcune forme di vita terrestre potrebbero forse sopravvivere sulla superficie marziana, o essere molto vicine a farlo, come licheni sintetici o mossi desertici.

Lanciato nel 2011 e atterrato su Marte nel 2012, il rover Curiosity è stato fondamentale per migliorare drasticamente la nostra comprensione del pianeta rosso. E continua a farlo, poiché una scoperta recente sembra aver trovato i mattoni della vita sulla superficie marziana, utilizzando il Sample Analysis at Mars (SAM), una suite di strumenti e sensori costruiti specificamente per analizzare la chimica di Marte.

La scoperta è stata effettuata da ricercatori della NASA, insieme a ricercatori dell’Università della Florida, dell’Università della California, dell’Università di Minneapolis, della Pennsylvania State University, della Georgetown University, della Ciudad Universitaria di Città del Messico e della Sorbonne Université (Francia).

Hanno pubblicato i loro risultati sulla prestigiosa rivista Nature Communications¹, con il titolo “Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment”.

Vita su Marte?

Fin dal primo (errato) credere che Marte fosse attraversato da canali, l’umanità ha osservato i pianeti del sistema solare chiedendosi se potessero ospitare vita. Alla fine, telescopi più potenti e sonde robotiche hanno dimostrato che la Terra è eccezionale nel contenere vita intelligente, oltre a una biosfera molto densa.

Tuttavia, ora sappiamo che Marte era molto più caldo, con più atmosfera e acqua liquida in passato, quindi almeno una qualche forma di vita microbica in quell’epoca non è improbabile. È persino possibile che alcuna vita sia ancora attiva su Marte, sebbene in uno stato ridotto, nascosta dalle radiazioni nelle profondità del regolite marziano.

Per questo il rover Curiosity sta esplorando la regione Glen Torridon del cratere Gale, una zona che potrebbe ospitare un grande lago o diversi piccoli laghi.

Fonte: Space.com

Ciò rende questo luogo un posto che gli scienziati credono possa aver sostenuto condizioni favorevoli alla vita antica, se mai ci fosse stata. Di particolare interesse sono i depositi di argilla che potrebbero ancora contenere prove di attività biologica passata.

Rilevare segnali biologici su Marte

L’ Analisi del Campione su Marte (SAM)

In funzione dal 2012, il primo anno del robot di esplorazione da 2,5 miliardi di dollari su Marte, il Sample Analysis at Mars (SAM) ha già rilevato molecole d’acqua, cloro, zolfo, nitrato, così come metano, ammoniaca, acido benzoico e clorobenzene potenzialmente di origine biologica.

SAM è combinato con il resto degli strumenti del rover, che includono bracci robotici e un trapano. SAM è costituito da tre diversi strumenti che lavorano insieme per creare capacità di rilevamento ultra-sensibili:

• Uno spettrometro di massa quadrupolo (QMS), che rileva i gas prelevati dall’atmosfera o quelli rilasciati da campioni solidi mediante riscaldamento.
• Una cromatografia a gas (GC) viene utilizzata per separare i singoli gas da una miscela complessa in componenti molecolari. Il flusso di gas risultante viene poi analizzato dallo spettrometro di massa.
• Uno spettrometro laser sintonizzabile (TLS), che può effettuare misurazioni precise dei rapporti isotopici di ossigeno e carbonio nell’anidride carbonica (CO2) e nel metano (CH4). Questi dati aiutano a distinguere tra un’origine geochimica o biologica di questi gas.

Nuovo esperimento chimico marziano

Il nuovo studio ha utilizzato una sostanza chimica chiamata tetrametilammonio idrossido (TMAH) per rilevare molecole organiche nella arenaria ricca di argilla della regione. Il TMAH idrolizza le molecole organiche presenti nel campione, sia libere che legate alle superfici minerali.

Inoltre, la pirolisi a un massimo di 550 °C e la metilazione hanno rilasciato più frammenti organici da materiali liberi o macromolecolari come prodotti volatili. Questo ha reso le molecole o i frammenti molecolari risultanti utilizzabili per l’analisi gascromatografia-spettrometria di massa (GC‑MS).

Fonte: Nature Communications

Questo è il primo esperimento che utilizza il TMAH, e Curiosity è equipaggiato per farne un altro in seguito, una volta che i risultati di questo primo siano stati compresi correttamente, così l’ultimo campione di TMAH potrà essere utilizzato al massimo del suo potenziale.

L’uso del TMAH su un altro mondo è una prima rivoluzionaria, migliorando notevolmente la capacità analitica di Curiosity e aprendo la strada a esperienze simili in futuro, sia su Marte che altrove nel sistema solare (vedi sotto).

“Questo esperimento e i suoi risultati sono stati un lavoro di passione e scienza. È stata la prima volta che il TMAH è stato usato su un altro mondo e il nostro team ha lavorato intensamente per interpretare e confermare le molecole rilevate in questo esperimento senza precedenti.”

Amy Williams – Professoressa associata presso l’Università della Florida.

Il risultato dell’esperimento è stata la rilevazione di nuovi composti chimici ad alto peso molecolare, inclusi molecole contenenti azoto e zolfo simili alla materia prima che ha contribuito a innescare la vita sulla Terra.

Fonte: Nature Communications

L’interpretazione degli scienziati è che queste molecole siano il risultato della degradazione di molecole ancora più grandi e complesse preservate nell’argilla marziana.

“Proponiamo che questa serie di composti organici rappresenti i prodotti di degradazione della termochimolisi TMAH da materiale macromolecolare organico antico, preservato in rocce sedimentarie di miliardi di anni nel cratere Gale.”

Amy Williams – Professoressa associata presso l’Università della Florida.

Origini delle molecole organiche marziane

Confrontando i risultati con i precedenti campioni di Curiosity e con analisi simili su una meteorite, gli scienziati hanno costruito un caso convincente che le molecole non provengono da origine meteoritica, ma marziana.

“Abbiamo iterato le identificazioni delle molecole usando parte dell’equipaggiamento di ricambio del SAM per confermare i nostri risultati. Penso che il tempo sia stato ben speso, poiché ora abbiamo prove che la serie di molecole scomposte dal reagente TMAH deriva da carbonio macromolecolare più complesso, preservato nel sottosuolo marziano.”

Amy Williams – Professoressa associata presso l’Università della Florida.

Quanto siano complesse le molecole originali è incerto, poiché l’esperimento non è stato progettato per rispondere a questa domanda, né gli strumenti del SAM sono fatti per questo scopo.

Non è chiaro nemmeno da quale parte del campione provengano le molecole rilevate. Pertanto è ancora possibile che siano state introdotte sulla superficie marziana da meteoriti.

È anche possibile che l’origine non sia biologica ma geologica, con processi acquosi come la serpentinizzazione o la produzione elettrochimica potenzialmente responsabili.

Tuttavia, questo rappresenta una solida dimostrazione che la superficie di Marte contiene una chimica molto più complessa di quanto si pensasse in precedenza, soprattutto carbonio macromolecolare. E il candidato più probabile per produrre queste molecole in quantità è l’attività biologica.

Se ciò dimostra l’esistenza di vita su Marte nel passato remoto (potenzialmente fino a 3,5 miliardi di anni fa), in un periodo più recente, o anche vita sotterranea in corso, sarà chiarito solo in futuri esperimenti.

Prepararsi per le future missioni

Il prossimo rover ad atterrare su Marte, il rover Rosalin Franklin previsto per il lancio nel 2028, trasporterà lo strumento Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA).

MOMA utilizzerà anche TMAH e altri prodotti chimici per analizzare la composizione chimica marziana con uno spettrometro di massa.

I dati dell’esperimento TMAH di Curiosity saranno importanti per l’addestramento dell’algoritmo di apprendimento automatico previsto per l’uso con le analisi MOMA.

Il medesimo prodotto chimico TMAH sarà anche utilizzato nello Dragonfly Mass Spectrometer (DrAMS) strumento a bordo della missione Dragonfly per Titano.

Nel complesso, questi risultati rappresentano non solo la scoperta di molecole complesse su Marte, ma un nuovo livello nell’esplorazione spaziale, dove strumenti di analisi chimica molto avanzati e prodotti chimici importati ci forniscono nuove intuizioni dalle moderne sonde spaziali.

Investire nell’esplorazione spaziale

Revvity

Revvity, precedentemente PerkinElmer e Consolidated Systems Corporation, ha fornito la tecnologia di base per gli spettrometri di massa utilizzati nello sviluppo del SAM. Revvity è una grande corporation, per la quale progetti NASA come il SAM rappresentano solo una piccola componente della loro attività, e un buon modo per spingere ciò che è tecnicamente possibile, oltre a coltivare un’immagine di capacità high‑tech e contatti con le agenzie governative statunitensi.

L’azienda ha venduto le sue attività di servizi applicati, alimentari e aziendali nel 2023 alla società di private equity New Mountain Capital per concentrarsi sui suoi settori di scienze della vita e diagnostica.

Quindi oggi, le principali attività di Revvity sono la diagnostica medica (ospedali, laboratori di analisi) e l’analisi delle scienze della vita (ricerca, prodotti farmaceutici, biotecnologie). Oltre un terzo dei ricavi proviene dal Nord America e un terzo^rd dall’Europa, con il resto generato in Asia‑Pacifico. La maggior parte dei ricavi è ricorrente, derivante dalla vendita di prodotti chimici e reagenti per le macchine analitiche prodotte da Revvity.

Fonte: Rev​vity

Negli ultimi anni, l’azienda ha acquisito società più piccole, aggiungendo nuove capacità nell’analisi di grandi molecole (Biolegend, Horizon, Nexcelom) e di malattie autoimmuni, allergie e nuove malattie infettive (Euroimmun, Oxford Immunotec, IDS).

L’azienda ha inoltre recentemente lanciato Signals Xynthetica, una piattaforma AI Models-as-a-Service per l’analisi chimica e biotecnologica, e ha stabilito una collaborazione con Lilly Tunelab AI offering.

Il focus su specifiche biomolecole e casi d’uso conferisce all’azienda una nicchia redditizia e difendibile rispetto a società più generaliste di strumenti analitici chimici.

Fonte: Rev​vity

Combinato con flussi di lavoro automatizzati end‑to‑end e capacità AI in crescita, ciò rende l’azienda un partner chiave per tutti i principali laboratori, ospedali e strutture di bi Ricerca, come dimostra la fiducia della NASA nell’utilizzare lo spettrometro Revvity nella missione Curiosity, di cruciale importanza per la NASA.

Rev​vity è in parte invisibile ma una parte molto importante della catena di fornitura nella biRicerca e nelle bioanalisi, un settore destinato a esplodere grazie ai progressi nell’AI e nella medicina personalizzata, rendendo questi dati particolarmente preziosi.

Pertanto gli investitori dovrebbero osservare se l’azienda possa tornare a una crescita costante, guidata da queste tendenze di fondo, dopo la sua ristrutturazione degli ultimi anni.

Ultime Rev​vity (RVTY) Notizie e sviluppi sulle azioni

Studio citato

^{1. Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. Diversi molecole organiche su Marte rivelate dal primo esperimento SAM TMAH. Nature Communications. 17, 2748 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70656-0}