Sostenibilità
La diffusione delle microplastiche cresce insieme alla consapevolezza
La crescente consapevolezza di qualcosa di dannoso non si traduce necessariamente e sempre in una diminuzione della diffusione. Per esempio, sensibilizzare le persone sull’impatto negativo del fumo è stato un fenomeno socioculturale costante per diverse decadi. Tuttavia, nel 2020, per la prima volta in due decenni, le vendite di sigarette hanno registrato un’impennata negli Stati Uniti.
Non solo le abitudini di fumo sono aumentate, ma la situazione è diventata così grave che il Surgeon General degli Stati Uniti ha dovuto pubblicare un rapporto per la prima volta in due decenni sui suoi effetti negativi sulla salute. Lo stesso vale per le microplastiche. Da un lato, vediamo una crescente consapevolezza, ma anche la diffusione è in aumento.
Prima di approfondire entrambe queste dimensioni di ‘Diffusione’ e ‘Consapevolezza’, facciamo una rapida revisione di cosa intendiamo per ‘Microplastiche’.
Cosa sono le microplastiche?
Le microplastiche sono minuscole particelle di plastica meno di 5 millimetri di diametro. Possono derivare da una varietà di fonti, tra cui rifiuti plastici più grandi degradati, microperle contenute nei prodotti per la cura personale, fibre sintetiche presenti nei vestiti, ecc.
Nel tempo, sono state classificate come estremamente dannose per la nostra salute, la fauna intorno a noi e la catena alimentare. Non si degradano né si degradano facilmente e rimangono chimicamente attive per molto tempo. La fauna e gli animali intorno a noi corrono il rischio di ingerirle e di introdurre le sostanze tossiche nei loro organismi vitali, causando gravi danni fisici.
Le microplastiche sono ovunque
Ricerche recenti hanno esaminato la lunga storia della plastica e delle microplastiche. Hanno cercato di collocare la presenza della plastica come un indicatore nel corso della storia planetaria. Lo studio ha proposto che, data la natura contemporanea della plastica, essa potrebbe essere studiata come un marcatore globale dell’era. Potrebbe anche fungere da strumento di correlazione tra i profili sedimentari del pianeta.
La ricerca di cui discutiamo qui ha chiesto specificamente se le microplastiche potessero essere considerate tra i vari proxy per delimitare l’Epoca Antropocena, che si presume sia iniziata nel 1950. A livello funzionale, lo studio ha analizzato la storia della deposizione di microplastiche inferita dai profili sedimentari di laghi nel nord‑est dell’Europa.
Parlando d’Europa, sarebbe rilevante menzionare che l’Europa esporta circa la metà dei suoi rifiuti plastici verso vari paesi del Sud Globale. La ricerca sull’argomento ha anche mostrato che gli sforzi dei consumatori europei nel separare i materiali per il riciclo non hanno prodotto risultati significativi.
Nella ricerca attuale, i sedimenti sono stati datazionati con proxy indipendenti. Risalgono alla prima metà del XVIII secolo fino ai giorni nostri. Indipendentemente dall’età dello strato sedimentario, lo studio ha trovato particelle di microplastica in tutti i nuclei di tutti i siti.
La penetrazione delle particelle dipendeva dal loro rapporto d’aspetto. Le particelle più corte penetravano più in profondità, mentre quelle più allungate mostravano minore mobilità.
Alla fine dello studio, i ricercatori hanno concluso che sebbene le particelle di microplastica fossero diffuse ovunque, l’interpretazione della loro distribuzione nei profili sedimentari studiati era ambigua e non poteva essere considerata un indicatore rigoroso dell’inizio dell’Epoca Antropocena.
Mentre questa ricerca ha osservato le microplastiche attraverso un prisma planetario, un’altra ricerca ci ha avvertito a un livello più pratico. Ha dedotto che le microplastiche e le nanoplastiche stanno emergendo come potenziali fattori di rischio per le malattie cardiovascolari.
Le microplastiche nei nostri cuori!
Lo studio ha esaminato pazienti sottoposti a endoarteriectomia carotidea per una malattia asintomatica dell’arteria carotide. Era prospettico, multicentrico e osservazionale, e ha coinvolto 304 pazienti.
Il polietilene è stato rilevato nella placca dell’arteria carotide di 150 pazienti, e 31 pazienti presentavano quantità misurabili di cloruro di polivinile. Per quanto riguarda la natura qualificante delle particelle di microplastica, le procedure di microscopia elettronica hanno rivelato particelle estranee visibili, con bordi frastagliati, tra i macrofagi della placca e disperse nei detriti esterni.
L’esame radiografico dei pazienti ha anche rivelato che alcune delle particelle contenevano cloro. I pazienti che avevano microplastiche e nanoplastiche nella loro ateroma erano a maggior rischio di un evento primario rispetto a quelli in cui tali sostanze non erano presenti.
In generale, lo studio ha indicato che i pazienti con placca dell’arteria carotide contenente microplastiche e nanoplastiche avevano un rischio più elevato di subire un’infarto miocardico, un ictus o la morte per qualsiasi causa entro 34 mesi di follow‑up rispetto a quelli privi di MNP.
Ora, per riassumere, cosa possiamo dedurre da questi due studi sulla diffusione sopra menzionati? Possiamo dedurre che non solo le particelle di microplastica sono onnipresenti a livello planetario, ma le loro interferenze nelle nostre vite sono, per non dire altro, gravi. Stiamo facendo abbastanza per affrontare queste preoccupazioni? Le nostre risposte potrebbero non essere ancora adeguate, ma ciò non significa che il campo sia vuoto.
Modi pratici per combattere l’assunzione di nanoplastiche e microplastiche
Una fonte che ci costringe a consumare nano e microplastiche è l’acqua del rubinetto. Questo è particolarmente vero nei casi in cui l’acqua provenga da sistemi di trattamento centralizzati. Consumare quest’acqua è sicuramente un rischio per la salute. Tuttavia, uno dei modi più efficienti per combattere queste MNP potrebbe essere semplice come bollire l’acqua.
In diversi paesi asiatici esiste già la tradizione di bere acqua bollita. Tuttavia, la tradizione nasce dalla convinzione che bollire l’acqua aiuti a uccidere i germi e i batteri nocivi presenti. Nuove ricerche hanno esaminato l’efficacia del processo di bollitura dell’acqua nel renderla priva di microplastiche e nanoplastiche.
La ricerca ci presenta con evidenze. Mostra che le NMP di polistirene, polietilene e polipropilene possono co‑precipitare con incrostazioni di carbonato di calcio (CaCO3) nell’acqua del rubinetto durante la bollitura.
Quello che chiamiamo acqua dura contiene più di 120 mg L–1 di CaCO3. Rendere quest’acqua priva di NMP può essere ottenuto in larga misura bollendola. La ricerca ha dimostrato che bollire quest’acqua dura può rimuovere almeno l’80% delle NMP di polistirene, polietilene e polipropilene di dimensioni tra 0,1 e 150 μm.
Quando riscaldiamo l’acqua a una temperatura elevata, il processo favorisce la nucleazione del carbonato di calcio. Di conseguenza, le NMP assumono la forma di capsule, che non sono altro che NMP aggregate all’interno delle incrostazioni di carbonato di calcio.
In generale, il risultato si presenta sotto forma di acqua decontaminata, priva di NMP dannose.
È evidente che non tutti i processi di rimozione delle NMP sono semplici come bollire l’acqua. Le NMP che derivano da processi industriali su larga scala, come la produzione tessile, richiedono soluzioni strutturali. Anche il processo di lavaggio genera MNP e richiede soluzioni più ingegnose.
Ciò che è stimolante è che alcune aziende stanno lavorando con impegno per curare la civiltà da questo male delle microplastiche. Nei segmenti seguenti, ne discuteremo un paio.
#1. Wasser3.0
La visione dichiarata di questo progetto di ricerca universitaria trasformato in azienda è sviluppare e scalare soluzioni per acqua priva di microplastiche. Ha ideato una soluzione innovativa per pulire l’inquinamento da microplastiche prima che raggiunga l’oceano.
Per raggiungere il suo scopo, l’azienda utilizza efficientemente un vortice e un gel di silice ibrido appositamente sviluppato. Ilprocesso consiste nel creare un vortice in un serbatoio d’acqua. Successivamente aggiunge un composto al vortice, chiamato Wasser 3.0 PE‑X.
Questo composto agisce come agente agglomerante e raccoglie tutte le microplastiche in grumi simili a popcorn. Questi grumi galleggiano fuori dal liquido e salgono in superficie per essere rimosso con un setaccio.
Il gel di silice ibrido usato in questo processo comprende sostanze chimiche a base di silicone note come organosilani. Sono non tossiche e non comportano rischi di contaminazione. Si legano alla superficie delle particelle di microplastica e creano grumi, che sono aggregati della dimensione di una pallina da ping‑pong.
Wasser si assicura che ciò che viene generato come sottoprodotto del processo non vada sprecato. L’acqua priva di plastica e i grumi di plastica aggregati possono essere riutilizzati. Possono trovare un uso efficiente come riempitivo isolante durante la costruzione.
La soluzione di Wasser 3.0 è destinata all’uso negli impianti di depurazione delle acque reflue e nei processi industriali. Un impianto di trattamento delle acque reflue municipale a Landau-Mörlheim, in Germania, l’ha impiegata, dove la soluzione ha rimosso quasi 600 libbre di microplastiche in 12 mesi.
Secondo la Dott.ssa Katrin Schuhen, inventrice e fondatrice di Wasser 3.0, “la tecnologia di rimozione è semplice”. Schuhen sottolinea anche le altre proprietà della soluzione, tra cui convenienza, scalabilità e semplicità. “La nostra missione è mantenere sicura l’approvvigionamento idrico mondiale”, afferma con convinzione.
Wasser 3.0 funziona grazie alle donazioni. Le donazioni sono interamente deducibili fiscalmente. Per qualsiasi donazione fino a 200 euro all’anno a Wasser 3.0, è sufficiente presentare l’estratto conto all’ufficio delle imposte (secondo la Sezione 50 (2) No. 2 lettera b dell’EStDV). E per le donazioni superiori a 200 euro all’anno, l’organizzazione senza scopo di lucro rilascia una ricevuta di donazione.
#2. Matter
Matter si presenta come un’azienda innovativa che ha introdotto soluzioni tecnologiche per catturare, raccogliere e riciclare le microplastiche. La visione dell’azienda è aiutare le persone a vivere in un mondo senza micropollutanti nel loro ambiente naturale.
Matter dispone di molteplici soluzioni per la rimozione delle microplastiche nel suo portafoglio. Una delle sue soluzioni, Gulp, aiuta a inghiottire le microplastiche dal bucato prima che finiscano negli oceani. La soluzione può essere collegata direttamente alle lavatrici per catturare efficacemente le microfibre prima che si mescolino con le acque oceaniche e fluviali.
Un altro prodotto filtrante di Matter, commercializzato con il nome “Matter. Inside”, ha un design unico che può catturare cotone e altre microfibre dannose per l’ambiente. La soluzione è altamente adattabile e può essere posizionata in vari luoghi, incluso l’interno di una lavatrice.
Matter ha anche recentemente sviluppato il suo ventaglio di soluzioni per le industrie. Nella divisione materiali, l’azienda ha condotto numerosi progetti di ricerca per trovare metodi sostenibili e applicazioni per il riciclo delle microfibre dal bucato. Diverse università, tra cui Brunel University di Londra e Swansea University, sono state associate a Matter in questo ambito.
Nell’agosto 2023, Matter ha raccolto 10 milioni di dollari. I fondi sono stati raccolti per aiutare l’azienda a sviluppare le sue soluzioni sostenibili focalizzate sul bucato per tenere le microplastiche fuori dai sistemi idrici in applicazioni commerciali e industriali.
Parlando della visione della sua azienda, Adam Root, fondatore e CEO di Matter, ha dichiarato:
“La visione di Matter è vivere in un mondo senza micropollutanti. Siamo dedicati a costruire gli strumenti, le tecniche e le soluzioni scalabili necessarie per guidare questa trasformazione. Il supporto combinato e l’expertise dei nostri investitori ci consentono di accelerare il nostro lavoro, passando dal bucato a applicazioni su scala industriale della nostra tecnologia, e di realizzare riduzioni globalmente significative delle emissioni di micropollutanti con fiducia e rapidità.”
S2G Ventures e SOUNDWaves hanno guidato il round di finanziamento Series A di Matter. SOUNDWaves è stata fondata da Ashton Kutcher e Guy Oseary. Ulteriori finanziamenti provengono dal fondo di venture climate-tech Regeneration.VC, sostenuto da Leonardo DiCaprio, e dal gestore del fondo di impatto oceanico Katapult Ocean.
La minaccia delle microplastiche e la necessità di un futuro senza di esse
I pericoli che le microplastiche ci minacciano sono molto più grandi di quanto possiamo immaginare. Sono onnipresenti. La loro presenza può essere rintracciata dall’Artico al Monte Everest. Secondo stime, ci sono circa 14 milioni di tonnellate metriche di microplastiche sul fondo degli oceani.
Secondo le stime pubblicate da Matter, una delle aziende già evidenziate, quasi 700.000 fibre di microplastica vengono rilasciate dalle lavatrici ad ogni ciclo di lavaggio. Allarmante, ci sono 171 trilioni di particelle di microplastica nei nostri oceani. Quindi, le microplastiche sono presenti nell’aria che respiriamo e esistono anche nella placenta umana, nel sangue e nei polmoni.
L’unico modo per eliminare questa minaccia è avere soluzioni strutturali in atto a ogni fonte che emette microplastiche. Con incoraggiamento, ciò che dà speranza è che abbiamo già molte di queste soluzioni in atto. I fondi VC sono interessati a investire in queste soluzioni, e le aziende stanno anche destinando fondi R&D in questi ambiti. Ora, ciò di cui abbiamo bisogno è più consapevolezza. Se i consumatori iniziano a utilizzare soluzioni che impediscono alle microplastiche di uscire dai loro dispositivi, l’obiettivo diventerà molto più facile da raggiungere.
