Fuori dalla vista, fuori dalla mente – È necessario affrontare l’inquinamento da microplastiche

La plastica è diventata una parte integrante delle nostre vite grazie alla sua capacità di essere modellata dal calore e dalla pressione. Questa plasticità del materiale consente di realizzare una varietà di prodotti, permeando così le nostre vite e il pianeta. Attualmente produciamo ben 430 milioni di tonnellate metriche di nuova plastica ogni anno, un numero che dovrebbe triplicare entro il 2060.

Tuttavia, circa il 60% della plastica ha una durata inferiore a cinque anni. Ma ciò che è ancora più dannoso è il fatto che ci vogliono centinaia o migliaia di anni perché la plastica si decomponi, e nel frattempo provoca devastazioni sull’ambiente. Così, mentre la sua versatilità l’ha resa onnipresente, la durabilità della plastica ha trasformato questo materiale in un inquinante costante nel nostro ambiente. 

Per quanto riguarda lo smaltimento della plastica, metà di essa finisce direttamente in discarica. Le preoccupazioni a riguardo hanno portato a crescenti richieste da parte del pubblico e degli ambientalisti di riciclare la plastica. Sfortunatamente, solo il 9% della plastica viene riciclata. Questo è dovuto in gran parte a un diffuso atteggiamento “fuori dalla vista, fuori dalla mente” nei confronti dei rifiuti plastici, una tendenza chiaramente osservabile in Europa.

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I rifiuti plastici dell’Europa finiscono nella natura

Nuovo ricerca rivela che una buona quantità di rifiuti plastici provenienti dall’Europa, inviati in Vietnam, non può essere riciclata e viene scaricata nella natura. Ciò avviene nonostante le rigide normative dell’Unione Europea sul riciclo della plastica, a causa della limitata supervisione dei rifiuti plastici esportati verso questo paese del Sud‑Est asiatico.

Per quantificare il problema, consideriamo questo: l’Europa esporta circa la metà dei suoi rifiuti plastici raccolti verso vari paesi del Sud globale, inclusi notevoli volumi verso il Vietnam.

Così, guidato da Kaustubh Thapa dell’Università di Utrecht, il team di ricerca si è recato al villaggio artigianale di Minh Khai, soprannominato “villaggio della plastica”, per osservare cosa stesse realmente accadendo a questi rifiuti. 

Il viaggio della plastica europea ha rivelato che gli abitanti “cucinano, mangiano e vivono all’interno dell’impianto di riciclaggio, circondati dai fumi nocivi della plastica fusa”, mentre i bambini giocavano in un “ambiente soffocante”. 

Circa sette milioni di litri di acque reflue tossiche vengono scaricati quotidianamente nei corsi d’acqua del villaggio, secondo la ricerca. Sebbene tale commercio di rifiuti sia “redditizio per alcuni”, il ricercatore capo, Thapa, ricercatore di dottorato al Copernicus Institute of Sustainable Development, ha osservato che “spostare la responsabilità del produttore nella gestione dei rifiuti” verso i villaggi comporta pericoli per le persone, le comunità e l’ambiente.

Questa ricerca mostra un contrasto sorprendente tra le politiche di gestione dei rifiuti plastici in Vietnam e in Europa e la realtà dei centri di riciclaggio nel Sud globale. 

Il ricercatore capo ha osservato che, sebbene i consumatori europei si impegnino a separare i materiali per il riciclo, questi sforzi sono praticamente inutili, dato il modo in cui i rifiuti vengono gestiti nelle fasi successive del ciclo di gestione. Per questo Thapa ha affermato: 

“Concentrarsi sull’aumento dei tassi di riciclo nell’UE senza affrontare sistematicamente i danni umani e ambientali associati lungo l’intera catena del valore non è né etico, né circolare, né sostenibile.” 

La disintegrazione della plastica in microplastiche

È l’uso sconsiderato della plastica e la negligenza nello smaltimento che hanno prodotto tonnellate di detriti nell’ambiente, i quali si degradano in microparticelle più piccole nel corso di lunghi periodi.  

Circa 8 milioni di tonnellate metriche di plastica entrano ogni anno negli ambienti acquatici, per poi frammentarsi in particelle più piccole, portando alla formazione di microplastiche.

Le microplastiche, come suggerisce il nome, sono plastica davvero minuscola. Sono frammenti plastici di dimensioni da 1 micron a meno di 5 millimetri. Si tratta di inquinanti pervasivi che sono stati trovati in tutte le parti dell’oceano globale, trasportati da tempeste e inondazioni. 

Le microplastiche sono di due tipi: microplastiche primarie, che sono prodotte industrialmente, e microplastiche secondarie, che derivano dalla disintegrazione di plastica più grande. Queste minuscole plastiche risultano dalla rottura di plastica più grande a causa dell’esposizione a fattori ambientali e allo sviluppo di prodotti commerciali. È un inquinante dannoso per la salute umana, animale e per l’ambiente. 

Numerosi studi hanno riscontrato contaminazione da microplastiche in sedimenti, acqua e vari organismi degli ecosistemi marini. Un contaminante ambientale emergente, le microplastiche, è stato inoltre rilevato in corpi d’acqua dolce come fiumi, laghi, bacini, estuari e nell’atmosfera. 

Secondo uno studio dell’agosto 2023, le microplastiche sono diffuse nei Grandi Laghi. Allarmante è il fatto che il 90% dei campioni d’acqua della regione superi i livelli di sicurezza per flora e fauna. 

Per affrontare questa minaccia delle microplastiche, lo studio ha richiesto una strategia di monitoraggio coordinata che richieda metodi standardizzati per misurare, identificare e segnalare queste minuscole plastiche nella regione dei Grandi Laghi. Inoltre, ha evidenziato la necessità di un quadro di valutazione e gestione del rischio ecologico per attivare azioni gestionali specifiche. 

Le microplastiche provocano devastazioni negli oceani, essendo state trovate in vari organismi marini, dal plancton alle balene. In mare, queste microplastiche si legano ad altre sostanze chimiche nocive, che vengono poi ingerite dalla vita marina. Di conseguenza, entrano nella catena alimentare, finendo infine nei frutti di mare consumati dagli esseri umani.

Ci sono state segnalazioni secondo cui anche organismi trovati negli abissi stanno consumando plastica. E ora, gli studi indicano che le microplastiche vengono rilevate in isole remote, rischiando di mettere in pericolo specie. 

Le microplastiche trovano la loro strada nel cibo delle specie minacciate

Le microplastiche stanno ora infiltrandosi nelle reti alimentari marine, secondo lo studio più recente che ha indagato come l’accumulo di microplastiche stesse influenzando il pinguino delle Galápagos, specie indicatrice minacciata. Lo studio ha inoltre esaminato quanto profondamente questo accumulo sia penetrato nella rete alimentare delle isolate Isole Galápagos.

Lo studio è stato condotto in collaborazione da ricercatori delle Galápagos e della ESPOL Polytechnic School e guidato dall’Istituto per gli Oceani e la Pesca dell’Università della Columbia Britannica.

I ricercatori hanno analizzato l’acqua di mare raccolta intorno all’isola abitata da esseri umani di Santa Cruz, situata vicino alle colonie di pinguini delle Galápagos. Questa analisi ha rivelato la presenza di particelle di plastica nel corpo d’acqua.

I ricercatori hanno creato un modello di rete alimentare per i pinguini delle Galápagos, il cui nome scientifico è Spheniscus mendiculus. Il modello si è concentrato sulla dieta del pinguino delle Galápagos, che comprende sardine, barracuda, acciughe, salema e aringa, oltre alle feci dei pinguini. 

Il modello di rete alimentare ha utilizzato il software di modellazione ecologica Ecopath e Ecosim (EwE) con l’approccio Ecotracer (uno strumento per analizzare il trasporto di contaminanti e inquinanti persistenti) per tracciare il potenziale di bioaccumulo delle microplastiche nella rete alimentare dei pinguini. 

È stato applicato anche un modello più ampio per gli habitat dei pinguini come parte del Bolivar Channel Ecosystem (BCE) della Riserva Marina delle Galápagos (GMR).

Le previsioni del modello di bioaccumulo della rete alimentare hanno mostrato un rapido aumento dell’accumulo di microplastiche e della contaminazione negli organismi preda dei pinguini. Ciò ha portato i pinguini delle Galápagos a presentare il più alto livello di microplastiche per biomassa. Seguono barracuda, acciughe, sardine, aringhe, salema e zooplancton predatore.

L’autrice principale dello studio, Karly McMullen, neolaureata MSc dell’Istituto per gli Oceani e la Pesca dell’Università della Columbia Britannica, ha affermato che queste previsioni evidenziano il comportamento di accumulo delle microplastiche e il loro tempo di permanenza nell’intestino. 

“Con le microplastiche che emergono come un inquinante oceanico di primo piano, entrando nell’ambiente ogni giorno, cresce la preoccupazione per la fauna marina e la fauna costiera, soprattutto se questa minaccia antropogenica sta raggiungendo anche le aree più remote e protette come l’Arcipelago delle Galápagos.” 

– ha detto McMullen

Con questo modello, l’obiettivo è fornire dati a supporto della gestione del rischio dei rifiuti plastici pericolosi. Inoltre, come ha osservato il dott. Juan Jose Alava, ricercatore associato onorario della stessa università, questo modello mira a fornire la scienza per promuovere una riduzione delle emissioni di microplastiche negli oceani e nei siti UNESCO Patrimonio dell’Umanità marini remoti, come le Isole Galápagos. Ciò dovrebbe contribuire a informare le strategie marine locali e internazionali per preservare le specie di uccelli marini autoctoni e minacciate del GMR.

“È imperativo dare priorità agli sforzi per ridurre l’introduzione di microplastiche negli ecosistemi vulnerabili e nelle reti alimentari, in particolare quella del pinguino delle Galápagos, specie minacciata.” 

– ha detto Alava, l’autore senior

Affrontare l’inquinamento da microplastiche

Le plastiche rappresentano un problema ambientale emergente a causa della loro pervasività, e gli scienziati stanno ancora studiando gli effetti nocivi sulla salute di esseri umani e animali.

Le microplastiche sono minuscole particelle altamente variabili per dimensione, forma e chimica. Inoltre, si trovano in diverse concentrazioni nell’ambiente, rendendo difficile determinarne gli effetti dannosi. In studi su animali, le particelle di microplastica sono capaci di penetrare nel flusso sanguigno, nel sistema linfatico e persino nel fegato.

Uno studio condotto in Austria nel 2018 dal ricercatore Philipp Schwabl e dalla chimica analitica Bettina Liebmann ha affermato per la prima volta che gli esseri umani consumano effettivamente microplastiche. 

Uno studio più recente di ricercatori della Columbia University ha scoperto che un litro d’acqua in bottiglia venduto nei negozi contiene in media 240 000 particelle di plastica — da dieci a cento volte più plastica rispetto a quanto stimato sotto forma di nanoparticelle. 

Queste minuscole particelle entrano nel nostro flusso sanguigno attraverso i tessuti polmonari o del tratto digestivo, da dove distribuiscono sostanze chimiche nel nostro corpo e nelle nostre cellule. Queste sostanze chimiche si accumulano poi nel cervello, nei reni e nel fegato, raggiungendo infine cervelli, cuori, fegati, reni e polmoni dei bambini non ancora nati.

Di conseguenza, la presenza di sostanze chimiche interferenti endocrine come bisfenoli, ftalati, metalli pesanti, ritardanti di fiamma e PFAS ha portato a costi sanitari in rapida crescita. Solo negli Stati Uniti, questi costi sono saliti a circa 250 miliardi di dollari nel 2018.

Considerate le preoccupazioni per la salute e i costi legati alle microplastiche, i paesi asiatici hanno iniziato a rifiutare le importazioni di plastica. Per esempio, fino al 2017 gran parte dei rifiuti plastici veniva inviato in Cina, ma a causa dei pericoli legati all’importazione di rifiuti solidi, il paese ha annunciato che non accetterà più “yang laji” o rifiuti esteri. Ora stiamo osservando come i rifiuti importati stiano influenzando il Vietnam.

Tuttavia, ciò non significa che l’esternalizzazione dei rifiuti plastici per il riciclo non sia possibile in modo sostenibile. Attualmente le Nazioni Unite stanno collaborando con i paesi per un trattato internazionale sulla plastica. Nell’ambito del trattato, 175 nazioni hanno concordato di sviluppare un accordo legalmente vincolante sull’inquinamento da plastica per ridurre le emissioni di gas serra derivanti dalla produzione, dall’uso e dallo smaltimento della plastica.

Oltre alle negoziazioni in corso dell’ONU per un Trattato Globale sulla Plastica legalmente vincolante, si stanno facendo sforzi nell’ambito del Green New Deal europeo e del suo Piano d’Azione per l’Economia Circolare, tutti i quali, secondo Thapa, “non possono ignorare i nostri risultati”. Ha aggiunto:

“Man mano che consumiamo sempre di più e quindi generiamo più rifiuti, il commercio di rifiuti per il riciclo deve essere affrontato a livello sistematico.” 

Nella missione di mitigare i danni causati dalle plastiche, i paesi hanno adottato diverse misure, tra cui il divieto di sacchetti di plastica leggeri. 

Governi di tutto il mondo hanno anche imposto qualche forma di restrizione sull’uso della plastica e introdotto legislazioni focalizzate sulla produzione e vendita di microperle. Nel 2018 gli Stati Uniti hanno vietato l’uso di microperle nei cosmetici, e più recentemente l’Europa ha limitato la vendita di prodotti cosmetici contenenti tali microperle.

Tuttavia, queste restrizioni non coprono tutte le microplastiche prodotte intenzionalmente, e le microplastiche secondarie non sono ancora state affrontate. 

Aziende che si impegnano a risolvere il problema

Molte organizzazioni profit e non profit, come 4ocean e Ocean Cleanup, hanno intrapreso iniziative e sviluppato tecnologie per rimuovere i rifiuti plastici, incluse le microplastiche, dagli oceani. Diamo quindi un’occhiata a un paio di nomi di spicco che stanno lavorando per affrontare questo problema:

#1. Coca Cola 

L’azienda di bevande si concentra sul miglioramento dei propri sistemi di gestione dei rifiuti attraverso il Programma di Raccolta e Riciclo. Come parte di questo programma, il 61% delle bottiglie e delle lattine equivalenti introdotte sul mercato nel 2022 è stato raccolto e riutilizzato o raccolto per il riciclo. L’azienda mira a potenziare questi sforzi, puntando a un tasso di raccolta del 100% entro la fine di questo decennio.

Con una capitalizzazione di mercato di 256,68 miliardi di dollari, le azioni di Coca‑Cola sono attualmente quotate a 59,37 $ con un aumento dello 0,75 % YTD. L’azienda ha registrato un fatturato (TTM) di 45,03 miliardi di dollari e ha un EPS (TTM) di 2,48 e un P/E (TTM) di 23,93. L’azienda paga un dividendo con rendimento del 3,10%.

#2. Matter

Questa startup sviluppa soluzioni per catturare, raccogliere e riciclare le microplastiche. La sua tecnologia di filtrazione, nota come tecnologia di Matter, è progettata per catturare le microplastiche, impedendone così l’inquinamento dell’ambiente naturale. Dopo la cattura, la startup si concentra sulla raccolta di queste microplastiche e sul loro successivo riciclo. Utilizza inoltre microfibre per sviluppare soluzioni di imballaggio sostenibili. 

Nel complesso, l’enfasi di Matter è sulla ricerca e sviluppo, su programmi di fattibilità e su servizi di consulenza per una gamma di clienti, inclusi siti commerciali, impianti di trattamento delle acque reflue, tintorie e produttori tessili.

Considerazioni finali

Come abbiamo visto, milioni di tonnellate di plastica vengono prodotte, utilizzate e scartate ogni anno. La plastica poi si disintegra in minuscole microplastiche, che si spostano dall’atmosfera trasportando sostanze chimiche tossiche nei nostri corpi. Viene anche assorbita dalle piante, si deposita nel suolo e finisce negli oceani, dove danneggia la vita acquatica.

Data la loro natura durevole, le microplastiche presentano rischi a lungo termine per la salute e l’ecosistema. È fondamentale approfondire la nostra comprensione delle microplastiche e del loro impatto su esseri umani, animali e ambiente. Inoltre, è evidente che i paesi devono affrontare il problema dell’inquinamento da microplastiche e sviluppare strategie a lungo termine per mitigare le sue conseguenze indesiderate.

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