La bolla del litio: lezioni per gli investitori nel settore delle batterie

Una tecnologia può cambiare il mondo senza garantire profitti costanti alle aziende che forniscono le materie prime necessarie. Il litio ne è un chiaro esempio. I veicoli elettrici e l’accumulo di energia hanno alimentato una promettente prospettiva di crescita, ma ciò non ha eliminato i cicli delle materie prime. Durante la pandemia e nel periodo successivo, le aspettative sulla futura domanda di batterie hanno contribuito a sostenere una forte impennata dei prezzi, rivelatasi difficile da mantenere.

Un nuovo studio pubblicato su Resources Policy, La bolla del litio dopo il COVID e l’entusiasmo per la transizione energetica,¹ esamina se quell’impennata riflettesse una bolla insolita, in larga misura specifica del litio. I risultati avvalorano questa interpretazione, pur lasciando spazio a cambiamenti nei fondamentali della domanda e dell’offerta.

La lezione utile va oltre la questione se il litio fosse diventato sopravvalutato. Gli investitori devono distinguere tre risultati diversi: un maggior numero di batterie messe in uso, un maggiore consumo di litio e rendimenti interessanti per i produttori di litio. Questi risultati sono collegati, ma non necessariamente crescono di pari passo.

Cosa ha rilevato lo studio sulla bolla dei prezzi del litio

Gli economisti Pablo Agnese e Francisco Rios hanno analizzato osservazioni giornaliere, rilevate nei giorni feriali, da gennaio 2018 a gennaio 2026. La serie sul litio segue il prezzo del carbonato di litio con una purezza minima del 99,5%, quotato su base franco a bordo (FOB) sudamericana. Si tratta di un riferimento pertinente per le esportazioni, anche se non rappresenta ogni prodotto a base di litio, area geografica o contratto.

I ricercatori hanno combinato tre approcci. I test statistici hanno cercato comportamenti esplosivi dei prezzi, ossia accelerazioni incompatibili con l’andamento non esplosivo assunto come riferimento dai test. Un’analisi delle interconnessioni ha esaminato come gli shock si propagassero in un sistema più ampio di materie prime. Infine, i modelli di volatilità hanno indagato il rapporto tra litio e rame e la lentezza con cui si attenuava l’incertezza.

Nel complesso, i risultati suggeriscono che l’episodio sia stato determinato in misura sostanziale da condizioni specifiche del litio. Gli autori ritengono probabile che le forze speculative abbiano amplificato fondamentali in rapido cambiamento, tra cui una domanda in forte crescita e un’offerta incapace di reagire rapidamente.

Tuttavia, i metodi non calcolano direttamente il valore intrinseco del litio né isolano la speculazione come unica causa. La separazione del mercato, inoltre, non dimostra automaticamente l’esistenza di una bolla. Rame e litio servono settori diversi e hanno strutture di offerta differenti. Le prove avvalorano l’interpretazione degli autori, ma non risolvono ogni questione sulle cause.

Perché la domanda di batterie non garantisce rendimenti sul litio

La domanda di batterie è solo una componente dell’equazione dei prezzi. Contano anche l’offerta, le scorte, le condizioni contrattuali e le aspettative. Se i produttori aumentano la produzione più rapidamente di quanto crescano gli acquisti dei clienti, i prezzi possono scendere anche mentre il settore delle batterie si espande.

Nel settore minerario, il problema delle tempistiche è particolarmente difficile. Un progetto approvato in un periodo di prezzi elevati può iniziare a vendere il materiale anni dopo, quando anche progetti concorrenti entrano in produzione. Ogni investimento può sembrare ragionevole se considerato singolarmente, mentre la produzione complessiva può trasformare il mercato.

Si crea così un circolo di retroazione. I prezzi elevati incentivano la nuova capacità produttiva, che esercita pressioni al ribasso sui prezzi; i prezzi più bassi, a loro volta, scoraggiano la successiva ondata di investimenti. Nel frattempo, i clienti possono accumulare scorte quando temono carenze e ridurle quando l’offerta diventa più rassicurante. Questo può ampliare il divario tra la produzione di batterie e gli acquisti immediati di materie prime.

Per gli azionisti, quindi, non basta vendere più tonnellate. Ciò che conta è il margine su quelle tonnellate, al netto dei costi operativi, degli oneri finanziari, delle imposte e del capitale necessario per mantenere o aumentare la produzione. Anche in un settore in crescita possono esserci aziende con fondamentali economici deboli.

La ripresa del litio non cancella la lezione della bolla

Lo studio storico non va presentato come prova del fatto che il litio sia ancora oggi in una bolla. Il suo insieme di dati si ferma a gennaio 2026 e gli sviluppi successivi del mercato richiedono un’analisi separata.

Secondo le prospettive 2026 sui minerali critici dell’Agenzia internazionale dell’energia, durante la ripresa del 2025 e dei primi mesi del 2026 i prezzi del litio sono più che raddoppiati, sostenuti dalla domanda di sistemi di accumulo di energia e dall’offerta limitata. L’Agenzia riferisce inoltre che nel 2025 le società del settore del litio hanno ridotto gli investimenti di circa il 40%.

Questi sviluppi illustrano come una fase di contrazione possa influenzare quella successiva. La riduzione degli investimenti può migliorare la disciplina finanziaria nel breve termine, ma anche limitare la capacità futura. Una ripresa trainata da una domanda più forte e da un’offerta limitata è compatibile con un precedente eccesso speculativo.

La lezione è valutare ogni fase sulla base dei suoi elementi specifici. Né il precedente crollo né una successiva ripresa indicano quale sarà necessariamente l’andamento futuro dei prezzi.

Prezzi più bassi del litio possono rafforzare l’economia delle batterie

Una fase di contrazione del mercato del litio ha conseguenze diverse lungo la catena del valore. I produttori subiscono pressioni, mentre i fabbricanti di batterie possono beneficiare dei minori costi dei materiali. La misura in cui questo vantaggio si trasferisce ai clienti dipende dai contratti, dalla concorrenza, dai costi di produzione e dagli altri materiali impiegati nelle batterie.

Tuttavia, batterie meno costose possono migliorare la convenienza economica dei veicoli elettrici e dei sistemi di accumulo stazionari. Questo porta a distinguere tra il successo dell’elettrificazione e la redditività dell’estrazione dei materiali necessari. Il calo dei prezzi a monte della filiera può favorire la diffusione dei prodotti a valle.

Può anche modificare la concorrenza nel settore dell’accumulo. Come spiega un recente approfondimento di Securities.io sulle batterie di seconda vita per veicoli elettrici, quelle ricondizionate devono competere con batterie nuove sempre più accessibili. Prolungare la vita utile delle batterie resta utile, ma la raccolta, i test, le garanzie e l’integrazione determinano se il riutilizzo è economicamente conveniente.

La lezione più ampia è che la riduzione dei costi degli input ridistribuisce le opportunità. Può favorire gli sviluppatori di sistemi, gli installatori e i clienti, anche mentre le società minerarie incontrano difficoltà. Gli investitori dovrebbero individuare dove si crea valore, invece di presumere che tutte le aziende legate alle batterie ne traggano lo stesso beneficio.

La crescita dell’accumulo di energia sosterrà diverse tecnologie

La crescente diffusione dei sistemi di accumulo non significa che tutte le applicazioni utilizzeranno la stessa tecnologia chimica. Le batterie destinate a spostare l’energia solare da un momento all’altro della giornata rispondono a esigenze diverse da quelle dei sistemi progettati per coprire periodi prolungati di carenza.

L’analisi di Securities.io sull’accumulo di energia di lunga durata esamina alternative come i sistemi a base di ferro. La loro rilevanza non consiste nel sostituire subito le batterie agli ioni di litio, ma nel fatto che i mercati dell’accumulo possono articolarsi in segmenti diversi in base alla durata, allo spazio, ai costi e ai requisiti operativi.

Per chi investe nel litio, la domanda diventa più precisa: quali applicazioni richiedono le prestazioni delle tecnologie a base di litio, quanto materiale consumeranno e quali tecnologie concorrenti potrebbero modificare tale domanda? Una previsione della capacità totale di accumulo è un indicatore incompleto delle vendite di litio attese.

Albemarle offre un’esposizione al ciclo del litio

Questo quadro porta naturalmente a considerare Albemarle, produttore e trasformatore di litio utilizzato nelle catene di approvvigionamento delle batterie. Le sue opportunità dipendono dalla capacità di fornire materiali idonei alla produzione di batterie, mentre i risultati finanziari restano sensibili ai prezzi delle materie prime e all’efficienza operativa.

I risultati del secondo trimestre 2026 di Albemarle mostrano questa sensibilità. Le vendite nette del segmento Energy Storage sono aumentate del 78% su base annua, raggiungendo circa 1,3 miliardi di dollari, mentre l’EBITDA rettificato è cresciuto del 229%, arrivando a circa 723 milioni di dollari, principalmente grazie all’aumento dei prezzi del litio. L’EBITDA rettificato è una misura degli utili definita dall’azienda e non corrisponde all’utile netto.

L’azienda ha inoltre dichiarato di aver realizzato, da inizio anno, risparmi sui costi e miglioramenti della produttività per 100 milioni di dollari a livello aziendale. Le previsioni per l’intero anno si basavano su diversi scenari di prezzo del litio, a dimostrazione del fatto che la domanda, da sola, non determina gli utili attesi.

Per valutare questa esposizione, gli investitori dovrebbero considerare tre domande:

• L’azienda è in grado di generare liquidità ipotizzando prezzi del litio prudenti?
• I miglioramenti della produttività e le decisioni di spesa stanno rafforzando la resilienza?
• La valutazione delle azioni presuppone già una forte ripresa dei prezzi delle materie prime?

Albemarle offre un caso concreto per esaminare il rapporto tra crescita delle batterie e rendimenti dei produttori. L’articolo non valuta le sue azioni né stabilisce che abbiano un valore interessante a un determinato prezzo.

Ultime notizie e aggiornamenti su Albemarle (ALB)

Investire nell’elettrificazione senza lasciarsi trascinare dall’entusiasmo

Lo studio sulla bolla del litio offre una lezione utile: il progresso tecnologico non elimina la necessità di disciplina finanziaria. La diffusione delle batterie può proseguire sia durante le fasi di boom delle materie prime sia durante le correzioni.

Prezzi più trasparenti, produttori resilienti e decisioni d’investimento basate su ipotesi prudenti potrebbero rendere la catena di approvvigionamento più preparata ad affrontare la crescita futura. Per gli investitori, la tesi più solida collega la domanda tecnologica a costi, capacità e valutazioni realistici. Il litio resta importante per l’elettrificazione, ma la sua importanza, da sola, non garantisce rendimenti.

Riferimenti:

¹ Agnese, P., e Rios, F. (2026). La bolla del litio dopo il COVID e l’entusiasmo per la transizione energetica. Resources Policy, 122, 106067. https://doi.org/10.1016/j.resourpol.2026.106067