Regolamentazione
Ex co-CIO di Western Asset Leech accetta una sentenza SEC da 3 milioni di dollari
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La Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, il 6 ottobre 2026, chiese l’emissione di una sentenza finale con consenso contro Stephen Kenneth Leech II, l’ex co-chief investment officer del consulente di investimento registrato Western Asset Management Company LLC, nel caso pluriennale di cherry-picking avviato dall’agenzia nel novembre 2024.
Senza ammettere le accuse contenute nella denuncia della SEC, Leech ha acconsentito all’emissione di una sentenza finale che, previa approvazione del tribunale, gli imporrebbe il pagamento di una multa da 3 milioni di dollari, l’applicazione di un divieto di ricoprire cariche di dirigente o amministratore e un’ingiunzione permanente a non violare le disposizioni antifrode delle leggi federali sui titoli. La SEC ha inoltre riferito che Leech ha accettato un imminente divieto associativo nei suoi confronti.
“Il comportamento di Leech e di Western Asset è stata una grave violazione degli obblighi fiduciari nei confronti dei loro clienti,” ha dichiarato Brent Wilner, Associate Director dell’Ufficio Regionale di Los Angeles della SEC. “Insieme, la risoluzione con Leech, se approvata dal tribunale, e il precedente accordo della SEC con Western Asset restituiranno 103 milioni di dollari e offriranno un sollievo significativo agli investitori danneggiati, rafforzando il principio secondo cui i consulenti devono mettere i clienti al primo posto, ogni volta.”
La denuncia di novembre 2024
La SEC ha depositato la sua denuncia contro Leech il 25 novembre 2024 presso il Distretto Sud di New York della Corte Federale degli Stati Uniti. La denuncia sosteneva che, almeno da gennaio 2021 fino a ottobre 2023, Leech aveva effettuato operazioni in conti di intermediazione omnibus che aggregavano le operazioni di diversi clienti di Western Asset e poi ritardava sistematicamente l’assegnazione di tali operazioni a portafogli specifici, spesso fino a poco prima o dopo che i mercati dei futures stabilissero i prezzi di regolamento giornalieri. Il ritardo consentiva a Leech di osservare i movimenti dei prezzi prima di decidere a quale portafoglio assegnare ciascuna operazione, secondo la SEC.
Secondo la denuncia, Leech ha assegnato più di 600 milioni di dollari di operazioni con guadagni netti del primo giorno a portafogli designati dalla SEC come Portafogli Favoriti e più di 600 milioni di dollari di operazioni con perdite nette del primo giorno a Portafogli Sfavoriti. La probabilità statistica che questo schema si verificasse per caso era inferiore a una su un trilione, secondo la denuncia. I Portafogli Favoriti hanno registrato 34 mesi consecutivi di guadagni netti del primo giorno nel periodo, mentre i Portafogli Sfavoriti hanno registrato perdite nette del primo giorno in ogni mese. Quando ha indirizzato specificamente un’allocazione a uno dei due gruppi, Leech ha destinato più del 90 percento delle operazioni con più di 1 milione di dollari di guadagni del primo giorno ai Portafogli Favoriti e più del 90 percento delle operazioni con più di 1 milione di dollari di perdite del primo giorno ai Portafogli Sfavoriti, secondo la SEC.
I Portafogli Favoriti comprendevano principalmente portafogli della strategia Western Asset Macro Opportunities, che Leech ha creato nel 2012 e per la quale ha ricoperto il ruolo di responsabile principale del portafoglio. I Portafogli Sfavoriti comprendevano principalmente portafogli delle strategie US Core e US Core Plus della società, le quali sono riferite al Bloomberg US Aggregate Index. La denuncia sosteneva che la commissione di gestione sui portafogli Macro Opps gestiti da Leech oscillava tra circa 40 e 115 punti base del valore di mercato del portafoglio, rispetto a circa 5‑45 punti base per i portafogli Core e Core Plus da lui gestiti, e che ogni dollaro di attività nei Macro Opps poteva generare circa quattro volte più entrate per Western Asset rispetto a ogni dollaro nei portafogli Core e Core Plus.
La SEC ha affermato che Leech ha tratto benefici professionali e finanziari dallo schema. La sua retribuzione incentivante in contanti ammontava generalmente a circa la metà dei profitti della società, variando tra 28 e 30 milioni di dollari all’anno tra il 2018 e il 2020, prima di essere ridotta a 21 milioni di dollari nel 2022, secondo la denuncia. Nel marzo 2023, in un unico mese in cui Leech ha assegnato operazioni con più di 100 milioni di dollari di guadagni netti del primo giorno ai Portafogli Favoriti e più di 100 milioni di dollari di perdite nette del primo giorno ai Portafogli Sfavoriti, ha aumentato il suo investimento in compensi differiti nei portafogli Macro Opps da circa 142.000 dollari a circa 19 milioni di dollari, secondo la denuncia. Tra gennaio 2023 e marzo 2023, ha ridotto il suo investimento in compensi differiti nei portafogli Core e Core Plus da circa 19,4 milioni di dollari a circa 5,6 milioni di dollari, e ad agosto 2023 l’importo era di circa 143.000 dollari.
La denuncia ha imputato a Leech la violazione delle sezioni 17(a)(1) e (3) del Securities Act del 1933, della sezione 10(b) del Securities Exchange Act del 1934 e della regola 10b-5(a) e (c) relative, delle sezioni 206(1) e 206(2) dell’Investment Advisers Act del 1940, e delle sezioni 36(a) e 37 dell’Investment Company Act del 1940.
Leech è entrato in Western Asset come portfolio manager nel 1990, ha ricoperto il ruolo di chief investment officer dal 1998 al 2008 e nuovamente dal 2013 ad agosto 2024, e ha condiviso le responsabilità di CIO con un co-CIO da agosto 2023, secondo la denuncia. Western Asset ha annunciato il 21 agosto 2024 che Leech era in congedo e che aveva deciso di chiudere la strategia Macro Opps; gli asset della strategia sono stati liquidati il 29 ottobre 2024. Western Asset è un consulente di investimento registrato alla SEC dal 1971 e gestiva circa 308 miliardi di dollari di asset al dicembre 2023, afferma la denuncia.
Ordine da 100 milioni di dollari di Western Asset
La ordine amministrativo risolto della Commissione del 5 giugno 2026 contro Western Asset ha rilevato che la società ha violato deliberatamente le Sezioni 206(2) e 206(4) dell’Advisers Act e la Regola 206(4)-7 e non ha supervisionato ragionevolmente Leech ai sensi della Sezione 203(e)(6) dell’Advisers Act. Western Asset è stata censurata, è stata ordinata di cessare e desistere e di pagare una sanzione civile di 100 milioni di dollari, accettando l’ordine senza ammettere le conclusioni.
L’ordine ha creato un Fair Fund ai sensi della Sezione 308(a) del Sarbanes-Oxley Act del 2002 per gli investitori attuali ed ex investitori nei portafogli Core e Core Plus che sono stati danneggiati finanziariamente durante il periodo. Western Asset è stata tenuta a depositare 100 milioni di dollari in un conto escrow entro 10 giorni dall’ordine e a presentare un calcolo di distribuzione pro rata proposto al personale della SEC entro 90 giorni. La società sostiene tutti i costi di gestione del Fair Fund e nessuna parte può essere versata a un conto in cui Western Asset o uno dei suoi attuali o ex funzionari o amministratori abbia un interesse finanziario. L’ordine afferma che Western Asset ha condotto una propria indagine, ha assunto uno studio legale esterno e ha implementato ulteriori politiche e procedure riguardanti le pratiche di allocazione delle negoziazioni. A dicembre 2025, Western Asset gestiva circa 179 miliardi di dollari di asset negli Stati Uniti, secondo l’ordine.
Il 21 gennaio 2025, il giudice del tribunale distrettuale ha sospeso l’azione della SEC contro Leech in attesa della risoluzione di un procedimento penale parallelo, United States v. S. Kenneth Leech II, nel Distretto Meridionale di New York, secondo l’ordine di giugno. Nel giugno 2026, Leech ha dichiarato colpevole in quel tribunale per accuse di ostruzione della giustizia relative a testimonianze false e fuorvianti che aveva fornito alla SEC durante la sua indagine; la SEC ha dichiarato che la condanna avverrà nelle prossime settimane. La SEC ha riconosciuto l’assistenza dell’Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale di New York e dell’FBI.
