Rocket Lab (RKLB) Sorotan: Penantang Baru bagi SpaceX?

Perlombaan Antariksa Baru

Since the last landing on the Moon by Apollo 17 in 1972, men have not ventured into space further than near-Earth orbit. This can also be considered the date at which space technology started a long era of stagnation.

Banyak faktor yang menyebabkan kemunduran relatif ini setelah kemajuan spektakuler perlombaan antariksa USA‑Soviet.

Salah satunya hanyalah berakhirnya perlombaan antariksa tersebut. Dengan pendaratan Amerika di Bulan dan kemajuan lebih lanjut yang secara teknis sulit dicapai pada saat itu, kedua blok geopolitik yang bersaing memotong pendanaan dan mengurangi ambisi antariksa mereka.

Alasan lain adalah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1989, yang menghasilkan lanskap eksplorasi antariksa yang bahkan kurang kompetitif.

Terakhir, alasan yang jarang diakui adalah birokrasi yang semakin berkembang di NASA dan badan antariksa lainnya. Tanpa tekanan dari pesaing, perjalanan antariksa menjadi sangat rutin dan kurang ambisius. NASA menjadi enggan mengambil risiko dan tidak pernah benar‑benar berupaya menggantikan pesawat ulang‑alik yang telah pensiun. Kontraktor seperti Boeing tetap menyediakan mesin roket dan peluncuran tetapi tanpa dorongan kuat untuk mendorong kapasitas baru atau mengambil risiko signifikan.

Hal ini berlangsung hingga tahun 2002, ketika seorang pengusaha teknologi yang relatif tidak dikenal bernama Elon Musk mendirikan SpaceX. Dalam lebih dari dua dekade, perusahaan tersebut telah menyalakan kembali minat pada eksplorasi antariksa, menunjukkan bahwa roket dapat digunakan kembali, dan secara radikal menurunkan biaya untuk mencapai orbit.

Sumber: Ark Invest

Hal ini tidak hanya membawa napas segar perusahaan swasta dan kompetisi ke sektor antariksa. Ini juga menunjukkan kepada investor bahwa hal tersebut memang memungkinkan, dan bahwa antariksa merupakan segmen baru yang sepenuhnya sah dalam usaha “teknologi”.

Dan ini juga menyalakan perlombaan antariksa baru, kali ini antara AS dan China, yang baru saja mulai memanas.

Meskipun SpaceX masih belum diperdagangkan secara publik (lihat di sini cara membeli saham pra‑IPO SpaceX), perusahaan lain dengan cepat mengejar hasil pemikiran Musk: Rocket Lab.

Sejarah Rocket Lab

Rocket Lab didirikan pada tahun 2006, empat tahun setelah SpaceX. Dengan cepat menjadi perusahaan swasta pertama di Belahan Selatan yang mencapai luar angkasa setelah meluncurkan roket suborbital Ātea‑1 dari Selandia Baru pada November 2009. Setelah 2013, perusahaan pindah ke Huntington Beach, California, Amerika Serikat.

Tampaknya perusahaan mengambil pendekatan yang lebih hati‑hati secara keseluruhan dibandingkan SpaceX, kemungkinan karena bergantung pada putaran pendanaan reguler untuk terus tumbuh dan meningkatkan teknologinya, yang mengharuskan menunjukkan hasil secara sangat rutin. Oleh karena itu, fokus pada roket yang lebih kecil dan tidak dapat digunakan kembali pada tahun‑tahun awal.

Jadi, perusahaan baru mulai mengembangkan teknologi dapat digunakan kembali pada tahun 2018, setelah SpaceX secara definitif membuktikan bahwa itu merupakan opsi teknologi yang layak, dan sebenarnya mungkin satu‑satunya yang secara komersial layak dalam jangka panjang.

Rocket Lab menjadi perusahaan publik melalui IPO menggunakan SPAC pada tahun 2021.

Sepanjang sejarahnya, Rocket Lab telah meluncurkan 203 satelit. Ia juga merupakan produsen komponen untuk satelit, dengan total lebih dari 1700 satelit di orbit yang menggunakan teknologi Rocket Lab.

Peluncur Rocket Lab

Electron

Aset utama Rocket Lab tentu saja roket‑roketnya. Sepanjang sejarahnya, perusahaan melakukan 56 peluncuran roket Electron, menjadikan Electron roket AS yang paling sering diluncurkan kedua dan roket yang paling sering diluncurkan secara global ketiga pada tahun 2024 (setelah roket negara China Long March 2).

Sumber: Rocket Lab

Tahap pertama Electron dapat digunakan kembali, dan dikumpulkan kembali oleh kapal khusus Rocket Lab setelah mendarat di laut.

Electron memberikan perusahaan fokus kuat pada peluncuran kecil karena muatannya sebesar 300 kg / 660 pon, segmen yang pada dasarnya telah ditinggalkan oleh SpaceX setelah pengembangan Falcon 9 dan Falcon Heavy. Hal ini juga tercermin dalam kekuatan penetapan harga perusahaan, dengan rata‑rata harga jual Electron sejak peluncuran debutnya pada 2017 meningkat dari $5M menjadi $8.4M.

Roket dan fasilitas Rocket Lab menonjol karena beberapa fitur yang membuat perusahaan ini sangat inovatif dengan caranya sendiri, bukan sekadar klon SpaceX:

• Kemampuan canggih untuk penempatan satelit pada orbit yang sangat miring dan penempatan berurutan. Hal ini membuat kapasitas peluncuran Electron cukup unik untuk orbit khusus yang sulit dijangkau dengan roket lain.
• Berbagai situs peluncuran, termasuk di Selandia Baru, menciptakan fleksibilitas peluncuran yang kuat dan waktu tercatat yang sangat singkat dalam industri dari pemesanan peluncuran hingga penyelesaian (Electron baru dapat dibangun setiap 18 hari).
• Mesin roket cetak 3D (mesin Rutherford), menggunakan printer 3D berukuran 90 ton, 30 meter.

Source: 3D Printing Industry

Neutron

Electron bukanlah produk akhir untuk Rocket Lab, melainkan roket paling ringan yang dimilikinya sejauh ini. Generasi berikutnya disebut Neutron dan masih dalam pengembangan.

Dengan muatan 13.000 kilogram ke Orbit Bumi Rendah (LEO), Neutron mengangkat massa 43 kali lebih banyak dibandingkan Electron. Ia bahkan dapat mengirim hingga 1.500 kg ke Mars atau Venus, menjadikannya opsi kredibel untuk misi NASA yang mengirim rover dan peralatan eksperimental ke planet terdekat.

Sumber: Rocket Lab

Sementara Electron menggunakan LOX (oksigen cair) / Kerosin, Neutron akan menggunakan LOX / Metana, bahan bakar serupa yang digunakan SpaceX untuk Starship, dan secara keseluruhan tampaknya arah generasi roket terbaru.

Perusahaan berencana bergerak cepat, dengan 2 peluncuran Neutron sudah dipesan untuk 2026 & 2027. Peluncuran ini akan dilakukan untuk operator konstelasi satelit yang tidak diungkapkan, kemungkinan pesaing masa depan bagi internet berbasis ruang angkasa Starlink milik SpaceX. Secara keseluruhan, Neutron berada pada jalur untuk dipasarkan lebih cepat daripada kendaraan sekelasnya, dengan uji hot fire pertama mesin Archimedes yang dilakukan pada Agustus 2024. Archimedes juga merupakan mesin cetak 3D.

Sumber: Rocket Lab

Pemerintah AS sangat tertarik pada pengembangan roket Neutron. Secara khusus, mereka memberikan perusahaan $8M untuk pengembangan mesinnya, menjadi “jalur masuk berikutnya” ke program NSSL Lane 1 milik Space Force (senilai $5.6B selama lima tahun), dan memenuhi syarat untuk bersaing dalam misi di bawah OSP‑4, kontrak IDIQ senilai $986m.

Neutron akan diluncurkan melalui kompleks peluncuran 3, yang saat ini sedang dibangun. Hal ini akan menambah aset produksi di Long Beach seperti mesin dan peralatan, yang telah diakuisisi pada Mei 2023 dari proses kebangkrutan Virgin Orbit.

Sumber: Rocket Lab

HASTE

Akronim ini berarti Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Versi khusus roket Electron ini didedikasikan untuk menguji sistem hipersonik. Roket yang dimodifikasi ini memiliki muatan 700kg yang lebih besar untuk ketinggian suborbital.

Hipersonik merupakan frontier baru dalam teknologi militer dan sektor di mana Rusia dan China terbukti lebih maju dibandingkan AS, berpotensi menciptakan kerentanan strategis.

Dengan menawarkan kapasitas peluncuran yang murah dan dapat digunakan kembali, hal ini dapat membantu militer AS mempercepat program pengembangan hipersoniknya. Ini juga menawarkan ketinggian, volume, dan bentuk muatan yang dapat disesuaikan, menjadikannya lebih fleksibel untuk desain eksperimental.

Sumber: Rocket Lab

Responsive Space

Misi program ini adalah “mempercepat jalur ke orbit dengan peluncuran cepat atas permintaan dan solusi satelit yang gesit”.

Di sini, Rocket Lab memanfaatkan siklus cepatnya ketika klien ingin menjadwalkan peluncuran. Dalam kasus satelit yang ada gagal atau hancur, Rocket dapat menggabungkan:

• Prototipe cepat pengganti melalui departemen satelit terintegrasi vertikalnya (lihat di bawah).
• Menyediakan peluncuran cepat melalui roket Electron.

Rocket Lab Lebih dari Roket

Meskipun roket adalah aktivitas Rocket Lab yang paling menarik perhatian, perusahaan sebenarnya saat ini sebagian besar merupakan perusahaan pembuatan satelit berdasarkan pendapatan.

Ia memiliki ruang bersih satelit seluas 10.000 kaki persegi dan fasilitas produksi & pengujian seluas 40.000 kaki persegi untuk memproduksi satelit secara skala besar.

Hal ini menjadikan Rocket Lab sebagai “one‑stop shop” bagi perusahaan yang mencari penyedia satelit dan peluncuran sekaligus, atau seperti yang disebut manajemennya, sebuah “perusahaan antariksa end‑to‑end.”

Perusahaan saat ini memiliki program pesawat luar angkasa senilai $720M dalam produksi, dari beberapa kontrak dengan NASA & pemerintah AS dengan kontrak satelit militer senilai $515M dan kontrak sipil senilai $143M untuk Globalstar.

Sumber: Rocket Lab

Components

Seperti disebutkan, Rocket Lab tidak hanya pembuat dan perancang satelit lengkap tetapi juga penyedia komponen kunci untuk seluruh industri.

Banyak kapasitas ini diperoleh melalui serangkaian akuisisi, memulai tren konsolidasi di industri yang sebelumnya sangat terfragmentasi, dengan banyak peralatan khusus alih‑alih rantai pasokan terintegrasi vertikal. Secara besar, strategi ini meniru apa yang telah dilakukan SpaceX dengan Rocket untuk produksi satelit, membawa ke dalam perusahaan dan mengintegrasikan bersama apa yang sebelumnya merupakan sistem yang jauh lebih mahal yang diproduksi oleh produsen niche.

Ini mencakup pelacak bintang, propulsi, roda reaksi, perangkat lunak penerbangan dan darat, radio, avionik, struktur komposit dan tangki, serta sistem pemisahan.

Namun, satu elemen di mana Rocket Lab mungkin lebih unggul lagi adalah sel dan panel surya.

Sumber: Rocket Lab

Solar

Rocket Lab memperoleh produksi panel surya dari akuisisi SolAero Technologies pada 2022, dengan lebih dari 1.000 satelit yang ditenagai oleh panel ini, lebih dari 500 satelit yang dijadwalkan diluncurkan dalam beberapa tahun ke depan dengan perangkat keras surya Rocket Lab, dan total sel surya 4MW yang diproduksi.

Sel surya ini menampilkan efisiensi tertinggi, hingga 34%, dengan bobot yang sangat ringan dan daya tahan yang baik. Hal ini dipadukan dengan perakitan otomatis, mengurangi biaya dan meningkatkan produksi.

Sumber: Rocket Lab

Misi Mars & Venus

Meskipun kini jelas bahwa misi berawak ke Mars yang akan datang sebagian besar akan dilaksanakan oleh roket superberat SpaceX, Starship, Rocket Lab tidak tertinggal dalam hal planet merah.

Secara khusus, perusahaan telah membangun 2 pesawat luar angkasa untuk NASA dalam waktu hanya 3,5 tahun untuk misi ESCAPADE, yang dijadwalkan diluncurkan dengan roket Blue Origin New Glenn pada Oktober 2024, namun ditunda karena roket belum siap.

Hal ini menambah kontribusi Rocket Lab sebelumnya pada hampir semua misi robotik Mars utama dalam beberapa tahun terakhir, termasuk rover Perseverance dan helikopter Ingenuity.

Sumber: Rocket Lab

Semua misi ini tampak kecil dibandingkan dengan Mars Sample Return yang akan datang, yang berharap membawa kembali sampel mineral Mars ke Bumi. Sampel yang dikumpulkan oleh Curiosity pada 2021 telah ditinggalkan di sana sejak saat itu.

Ini menjadi salah satu program prioritas tertinggi NASA namun mengalami pembengkakan biaya yang signifikan (sekarang di atas perkiraan $11B) dan penundaan (tidak sebelum 2040), sehingga NASA mengeluarkan tender untuk perusahaan swasta mengerjakan tugas tersebut.

Rocket Lab telah diberikan kontrak NASA untuk mengeksplorasi konsep baru untuk misi ini, dan mengusulkan misi senilai $2B dengan 2 peluncuran, menggunakan roket Neutron, dengan batas waktu tahun 2031.

Rocket Lab juga tertarik pada Venus dan sedang membangun probe kecil, disebut Venus Life Finder (VLF). Tanggal peluncuran target untuk VLF dengan roket Electron adalah Januari 2025.

Mengingat ada tanda serius bahwa Venus dapat menyimpan kehidupan mikroba di atmosfernya (lihat “Tanda Kehidupan di Mars dan Venus Mungkin Menulis Ulang Pandangan Kita tentang Semesta”), membuktikannya dengan biaya relatif rendah dapat menjadi aksi pemasaran besar sekaligus pencapaian bersejarah bagi Rocket Lab.

Software

Melalui akuisisi Advanced Solutions, Inc (ASI) pada 2021, Rocket Lab menjadi pemimpin industri dalam perangkat lunak penerbangan, simulasi misi, dan Guidance, Navigation and Control (GNC).

Sumber: Rocket Lab

Hal ini memberi perusahaan sudut tambahan untuk memonetisasi bisnis satelit, dengan integrasi sisi perangkat lunak dengan perangkat keras dan sisi peluncuran.

Others

Selain roket cetak 3D yang dapat digunakan kembali, pembuatan satelit, dan misi Mars serta Venus, Rocket Lab juga mengeksplorasi bidang baru yang suatu hari nanti mungkin menjadi dasar ekonomi berbasis antariksa di masa depan.

Ini mencakup pengalaman manufaktur di luar angkasa dengan Varda Space Industries, serta kristal Ritonavir, obat yang umum digunakan sebagai antiviral untuk HIV dan hepatitis C.

Selain itu, perusahaan merencanakan pada awal 2025 “Misi Demonstrasi Inspeksi Sampah Orbital Astroscale”, bekerja sama dengan Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). Satelit ADRAS‑J seberat 150 kilogram akan mendekati tahap roket tua yang terbengkalai di orbit untuk mengamatinya secara dekat, memahami perilakunya, dan menentukan metode potensial untuk deorbiting yang dibantu di masa depan.

Mengingat sampah antariksa menjadi kekhawatiran yang semakin meningkat dan perlu ditangani sebelum membangun infrastruktur antariksa yang signifikan, ini merupakan pasar baru yang menjanjikan. Hal ini juga akan menjadi sama pentingnya untuk mengembangkan kemampuan ini jika kita pernah memperoleh kemampuan menghasilkan energi di orbit dan memancarkannya kembali ke Bumi.

Keuangan Rocket Lab

Perusahaan telah membangun backlog yang solid selama 2024, melewati ambang $1B untuk pertama kalinya, dengan setengahnya diperkirakan akan diakui dalam 12 bulan.

Sumber: Rocket Lab

Namun, perusahaan belum menguntungkan, juga belum memiliki arus kas positif. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh investasi besar dalam pengembangan Neutron dan fasilitas peluncuran terkait.

Jika ada, arus kas perusahaan malah turun lebih jauh ke wilayah negatif (—$41.9M) pada Q3 2024, dengan $508M dalam kas dan setara kas pada periode yang sama.

Sumber: Rocket Lab

Berinvestasi di Rocket Lab

SpaceX Competition

Rocket Lab sering dibandingkan dengan SpaceX karena alasan yang jelas. Ia juga merupakan perusahaan swasta yang mengembangkan roket dapat digunakan kembali dan mengungguli program NASA & perusahaan dirgantara besar dengan selisih besar dalam hal efisiensi modal, kecepatan pengembangan, dan efisiensi keseluruhan.

Namun, hal ini agak menyesatkan, karena Rocket Lab saat ini sebagian besar merupakan produsen satelit dengan potensi besar sebagai perusahaan roket. Jika roketnya gagal bersaing dengan SpaceX, sebuah kemungkinan yang nyata, ia tetap akan menjadi perusahaan satelit yang sangat efisien dan penting.

Kemungkinan lain adalah alih‑alih bersaing langsung dengan SpaceX, ia fokus pada segmen pasar yang kurang terlayani. Misalnya, peluncuran kecil dengan jadwal fleksibel dan orbit eksentrik saat ini diabaikan oleh SpaceX, yang sibuk bergegas menuju segmen yang lebih besar dan lebih berat dari peluncur ultra‑berat dengan Starship.

Dalam konteks itu, mungkin Neutron tiba tepat pada waktunya ketika SpaceX fokus pada produksi massal Starship untuk kolonisasi Bulan dan Mars, secara bertahap melepaskan pasar yang saat ini dikuasai oleh roket Falcon 9.

Space Solar Opportunity

Dalam dua artikel sebelumnya (“Solusi Energi Berbasis Antariksa untuk Energi Bersih Tanpa Batas” & “Matahari yang Tidak Pernah Terbenam – Rencana Besar Reflect Orbital untuk Mengubah Energi Surya”), kami membahas bagaimana energi surya berbasis antariksa dapat menjadi sumber energi terbarukan yang kuat yang menyelesaikan beberapa masalah energi surya berbasis darat.

Kepemimpinan Rocket Lab dalam panel surya satelit dapat menjadi keunggulan besar untuk proyek‑proyek tersebut. Berbeda dengan hampir semua pesaing potensial, ia akan dapat mengangkut satelit tenaga dengan biaya menggunakan roketnya sendiri.

Hal ini dapat menjadi keunggulan definitif dalam mengembangkan sektor melawan perusahaan lain yang terpaksa memberikan margin tinggi kepada SpaceX atau Blue Origin.

Hal ini juga dapat menjadi aplikasi mandiri bagi peluncuran Rocket Lab seperti halnya Starlink bagi SpaceX: peluncuran yang lebih sering berarti peluncuran individu yang lebih murah, membantu memenangkan lebih banyak kontrak, dan waktu roket yang menganggur dapat digunakan untuk meluncurkan satelit Anda sendiri, menciptakan skala ekonomi pada kedua peluncuran dan produksi satelit.

Bahkan jika bisnis satelit tenaga hampir tidak menghasilkan keuntungan, hal ini dapat membantu perusahaan memangkas biaya satelit secara signifikan sehingga menjadi produsen satelit dominan di industri, sambil melunasi biaya peningkatan peluncuran.

Keunggulan manufaktur ini kemudian dapat dimanfaatkan untuk menjadi kontributor utama dalam produksi habitat orbital dan cis‑lunar.

Kesimpulan

Sesuatu yang dipelajari dengan susah payah oleh produsen EV dan perusahaan roket, adalah bahwa sangat sulit menjadi pesaing langsung Elon Musk.

Hal ini tidak berarti tidak mungkin, seperti yang ditunjukkan oleh kesuksesan global BYD dalam EV.

Hal yang sama dapat berlaku untuk Rocket Lab, dengan rekam jejak mengesankan dalam mengikuti kecepatan SpaceX, sesuatu yang sulit diklaim oleh perusahaan yang lebih banyak didanai seperti Boeing atau Blue Origin milik Jeff Bezos.

Selain lini bisnis roket, Rocket Lab juga merupakan perusahaan satelit yang luar biasa, mengejar jalur agresif integrasi vertikal dan konsolidasi dalam industri yang secara historis gagal menjadi kompetitif secara memadai.

Secara keseluruhan, hal ini menjadikan perusahaan pilihan menarik bagi investor yang bersedia mengambil risiko teknologi yang belum terbukti, industri yang berubah cepat, target pertumbuhan agresif, dan berani menantang orang terkaya di dunia di wilayahnya sendiri.