Sorotan Rocket Lab (RKLB): Penantang Baru SpaceX?

Perlombaan Luar Angkasa Baru

Sejak pendaratan terakhir di Bulan oleh Apollo 17 pada tahun 1972, manusia belum pernah menjelajah ke luar angkasa lebih jauh dari orbit dekat Bumi. Ini juga dapat dianggap sebagai tanggal dimulainya era stagnasi teknologi antariksa yang panjang.

Banyak faktor yang mendorong kemunduran relatif ini setelah kemajuan spektakuler perlombaan luar angkasa AS-Soviet.

Salah satunya adalah berakhirnya perlombaan antariksa tersebut. Dengan pendaratan Amerika di Bulan dan kemajuan lebih lanjut yang secara teknis sulit dicapai pada saat itu, kedua blok geopolitik yang bersaing memangkas pendanaan dan mengurangi ambisi antariksa mereka.

Alasan lainnya adalah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1989, yang menyebabkan persaingan dalam eksplorasi ruang angkasa menjadi semakin berkurang.

Terakhir, alasan lain yang jarang diakui adalah semakin berkembangnya birokrasi NASA dan badan antariksa lainnya. Tanpa adanya kesibukan dari pesaing, perjalanan antariksa menjadi usaha yang sangat rutin dan kurang ambisius. NASA menjadi enggan mengambil risiko dan tidak pernah benar-benar ingin mengganti pesawat ulang-alik yang sudah tidak digunakan lagi. Kontraktor seperti Boeing masih akan menyediakan mesin roket dan peluncur tetapi tanpa banyak dorongan untuk mendorong kapasitas baru atau mengambil risiko yang signifikan.

Hal ini terjadi hingga tahun 2002, ketika seorang pengusaha teknologi yang relatif tidak dikenal bernama Elon Musk mendirikan SpaceX. Selama lebih dari 2 dekade, perusahaan tersebut telah menghidupkan kembali minat dalam eksplorasi ruang angkasa, menunjukkan bahwa roket yang dapat digunakan kembali adalah mungkin, dan secara drastis memangkas biaya untuk mencapai orbit.

Sumber: Ark Investasikan

Hal ini tidak hanya membawa angin segar bagi perusahaan swasta dan persaingan di sektor antariksa. Hal ini juga menunjukkan kepada investor bahwa hal ini sebenarnya memungkinkan, dan bahwa antariksa merupakan segmen baru yang sangat valid dari usaha "teknologi".

Dan ini juga memicu perlombaan luar angkasa baru, kali ini antara AS dan Tiongkok, yang baru mulai memanas.

Meskipun SpaceX masih belum diperdagangkan secara publik (lihat di sini cara membeli saham pra-IPO SpaceX), perusahaan lain dengan cepat mengejar gagasan Musk: Rocket Lab.

Sejarah Laboratorium Roket

Rocket Lab didirikan pada tahun 2006, 4 tahun setelah SpaceX. Perusahaan ini dengan cepat menjadi perusahaan swasta pertama di Belahan Bumi Selatan yang mencapai luar angkasa setelah meluncurkan roket suborbital Ātea-1 dari Selandia Baru pada bulan November 2009. Setelah tahun 2013, perusahaan ini pindah ke Huntington Beach, California, AS.

Tampaknya perusahaan tersebut mengambil pendekatan yang lebih hati-hati secara keseluruhan daripada SpaceX, mungkin karena bergantung pada putaran pendanaan rutin untuk terus tumbuh dan meningkatkan teknologinya, yang mengharuskan menunjukkan hasil secara berkala. Oleh karena itu, fokusnya adalah pada roket yang lebih kecil dan tidak dapat digunakan kembali pada tahun-tahun sebelumnya.

Jadi, perusahaan itu baru mulai mengembangkan teknologinya sendiri yang dapat dipakai ulang pada tahun 2018, setelah SpaceX membuktikan secara pasti bahwa itu adalah pilihan teknologi yang layak, dan kemungkinan besar satu-satunya yang layak secara komersial dalam jangka panjang.

Rocket Lab menjadi perusahaan publik melalui IPO menggunakan SPAC pada tahun 2021.

Sepanjang sejarahnya, Rocket Lab telah meluncurkan 203 satelit. Perusahaan ini juga merupakan produsen komponen untuk satelit, dengan total 1700+ satelit di orbit menggunakan teknologi Rocket Lab.

Peluncur Laboratorium Roket

Elektron

Aset utama Rocket Lab tentu saja roketnya. Sepanjang sejarahnya, perusahaan ini telah melakukan 56 peluncuran roket Electron, menjadikan Electron sebagai roket AS kedua yang paling sering diluncurkan dan roket ke-3 yang paling sering diluncurkan.^rd roket yang paling sering diluncurkan secara global pada tahun 2024 (di belakang roket negara China Long March 2).

Sumber: Lab Rocket

Tahap pertama Elektron dapat digunakan kembali, dan dikumpulkan kembali oleh kapal Rocket Lab khusus setelah mendarat di laut.

Electron telah memberikan fokus yang kuat pada peluncuran skala kecil karena muatannya mencapai 300 kg/660 pon, segmen yang pada dasarnya telah ditinggalkan oleh SpaceX setelah pengembangan Falcon 9 dan Falcon Heavy. Hal ini juga tercermin dalam kekuatan harga perusahaan, dengan harga jual rata-rata Electron sejak peluncuran perdananya pada tahun 2017 meningkat dari $5 juta menjadi $8.4 juta.

Roket dan fasilitas Rocket Lab ini luar biasa karena beberapa fitur yang menjadikan perusahaan ini luar biasa inovatif, dan bukan sekadar tiruan SpaceX:

• Kemampuan canggih untuk peluncuran satelit pada orbit yang sangat miring dan peluncuran bertahap. Hal ini menjadikan kapasitas peluncuran Electron cukup unik untuk orbit khusus mana pun yang sulit dicapai dengan roket lain.
• Beberapa lokasi peluncuran, termasuk di Selandia Baru, menciptakan fleksibilitas peluncuran yang kuat dan waktu yang sangat singkat dalam industri mulai dari pemesanan peluncuran hingga penyelesaiannya (Electron baru dapat dibuat setiap 18 hari).
• Mesin roket cetak 3D (mesin Rutherford), menggunakan printer 90D seberat 30 ton dan panjang 3 meter.

Sumber: Industri Pencetakan 3D

neutron

Electron bukanlah produk akhir Rocket Lab, tetapi roket paling ringan yang pernah ada. Generasi berikutnya disebut Neutron dan masih dalam tahap pengembangan.

Dengan muatan 13,000 kilogram ke Orbit Bumi Rendah (LEO), Neutron mengangkat massa 43 kali lebih banyak daripada Electron. Ia bahkan dapat mengirim hingga 1,500 kilogram ke Mars atau Venus, menjadikannya pilihan yang kredibel bagi misi NASA yang mengirim wahana penjelajah dan peralatan eksperimen ke planet terdekat.

Sumber: Lab Rocket

Sementara Electron menggunakan LOX (oksigen cair)/Minyak Tanah, Neutron akan menggunakan LOX/Metana, bahan bakar serupa yang digunakan SpaceX untuk Starship-nya, dan secara keseluruhan tampaknya arah yang diambil oleh roket generasi terbaru.

Perusahaan ini berencana untuk bergerak cepat, dengan 2 peluncuran Neutron yang telah dipesan untuk tahun 2026 & 2027. Peluncuran ini akan dilakukan untuk operator konstelasi satelit yang dirahasiakan, kemungkinan pesaing masa depan untuk Internet berbasis ruang angkasa SpaceX Starlink. Secara keseluruhan, Neutron berada di jalur yang tepat untuk dipasarkan lebih cepat daripada kendaraan apa pun di kelasnya, dengan uji api panas pertama dari mesin Archimedes dilakukan pada bulan Agustus 2024Archimedes juga merupakan mesin cetak 3D.

Sumber: Lab Rocket

Pemerintah AS sangat tertarik dengan pengembangan roket Neutron. Khususnya, pemerintah AS memberikan perusahaan tersebut $8 juta untuk pengembangan mesinnya, menjadi "jalur berikutnya" untuk program NSSL Lane 1 milik Space Force (senilai $5.6 miliar selama lima tahun), dan memenuhi syarat untuk bersaing dalam misi di bawah OSP-4, kontrak IDIQ senilai $986 juta.

Neutron akan dikirim melalui kompleks peluncuran 3 yang saat ini sedang dibangun. Ini akan menambah aset produksi Long Beach seperti mesin dan peralatan, yang telah diperoleh pada Mei 2023 dari proses kebangkrutan Virgin Orbit.

Sumber: Lab Rocket

APAKAH KAMU?

Akronim tersebut merupakan singkatan dari Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Versi khusus roket Electron ini didedikasikan untuk menguji sistem hipersonik. Roket yang dimodifikasi ini memiliki muatan 700 kg yang lebih besar dan dimodifikasi untuk ketinggian suborbital.

Hipersonik merupakan bidang baru dalam teknologi militer dan sektor di mana Rusia dan China terbukti lebih maju daripada AS, sehingga berpotensi menciptakan kerentanan strategis.

Dengan menawarkan kapasitas peluncuran yang murah dan dapat digunakan kembali, hal ini dapat membantu militer AS mempercepat program pengembangan hipersoniknya. Hal ini juga menawarkan ketinggian, volume, dan bentuk muatan yang dapat disesuaikan, sehingga lebih fleksibel untuk desain eksperimental.

Sumber: Lab Rocket

Ruang Responsif

Misi program ini adalah untuk “mempercepat jalur menuju orbit dengan peluncuran cepat sesuai permintaan dan solusi satelit yang tangkas”.

Di sini, Rocket Lab memanfaatkan kecepatannya yang luar biasa saat klien ingin menjadwalkan peluncuran. Jika satelit yang ada mengalami kegagalan atau hancur, Rocket dapat menggabungkan:

• Pembuatan prototipe cepat pengganti melalui departemen satelit yang terintegrasi secara vertikal (lihat di bawah).
• Meluncurkan dengan cepat melalui roket Electron.

Laboratorium Roket Melampaui Roket

Meskipun roket merupakan aktivitas Rocket Lab yang paling menarik perhatian, perusahaan tersebut saat ini sebenarnya sebagian besar pendapatannya merupakan perusahaan pembuat satelit.

Pabrik ini memiliki ruang bersih satelit seluas 10,000 kaki persegi dan fasilitas produksi & pengujian seluas 40,000 kaki persegi untuk memproduksi satelit dalam skala besar.

Hal ini menjadikan Rocket Lab sebagai “pusat layanan terpadu” bagi perusahaan yang mencari penyedia satelit dan peluncur sekaligus, atau sebagaimana manajemennya menyebutnya, “perusahaan antariksa menyeluruh.”

Perusahaan ini saat ini memiliki program pesawat ruang angkasa senilai $720 juta yang sedang diproduksi, dari beberapa kontrak dengan NASA & pemerintah AS dengan kontrak satelit militer senilai $515 juta dan kontrak sipil senilai $143 juta untuk Globalstar.

Sumber: Lab Rocket

Komponen

Sebagaimana disebutkan, Rocket Lab bukan hanya pembuat dan perancang satelit lengkap, tetapi juga penyedia komponen utama bagi industri lainnya.

Banyak dari kapasitas ini diperoleh melalui serangkaian akuisisi, yang mengawali tren konsolidasi dalam industri yang sebelumnya sangat terfragmentasi, dengan banyak peralatan yang dibuat khusus alih-alih rantai pasokan yang terintegrasi secara vertikal. Dalam skala besar, strategi ini mereplikasi apa yang telah dilakukan SpaceX dengan Rocket untuk produksi satelit, dengan menghadirkan dan mengintegrasikan bersama sistem yang sebelumnya jauh lebih mahal yang diproduksi oleh produsen khusus.

Ini termasuk pelacak bintang, propulsi, roda reaksi, perangkat lunak penerbangan dan darat, radio, avionik, struktur dan tank komposit, dan sistem pemisahan.

Namun, satu elemen yang membuat Rocket Lab lebih unggul lagi adalah sel dan panel surya.

Sumber: Lab Rocket

Tenaga surya

Rocket Lab memperoleh manufaktur surya dari akuisisi SolAero Technologies pada tahun 2022, dengan 1000+ satelit yang ditenagai panel ini, 500+ satelit dijadwalkan diluncurkan dalam beberapa tahun ke depan dengan perangkat keras surya Rocket Lab, dan sel surya berkapasitas total 4MW diproduksi.

Sel surya ini menampilkan efisiensi tertinggi, hingga 34%, dipadukan dengan bobot yang sangat ringan dan daya tahan yang baik. Hal ini dipadukan dengan perakitan otomatis, sehingga mengurangi biaya dan meningkatkan produksi.

Sumber: Lab Rocket

Misi Mars & Venus

Meskipun sekarang sudah jelas bahwa misi berawak ke Mars yang akan datang sebagian besar akan dilakukan oleh roket superberat SpaceX, Starship, Rocket Lab juga tidak ketinggalan dalam hal misi ke planet merah.

Khususnya, perusahaan ini telah membangun 2 pesawat antariksa untuk NASA hanya dalam waktu 3.5 tahun untuk misi ESCAPADE, yang seharusnya diluncurkan dengan roket Blue Origin New Glen pada bulan Oktober 2024, tetapi ditunda karena roket tersebut belum siap.

Hal ini merupakan tambahan atas kontribusi Rocket Lab sebelumnya pada hampir semua misi robotik Mars utama dalam beberapa tahun terakhir, termasuk penjelajah Perseverance dan Helikopter Ingenuity.

Sumber: Lab Rocket

Semua misi ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Mars Sample Return yang akan datang, yang bertujuan untuk membawa kembali sampel mineral Mars ke Bumi. Sampel yang dikumpulkan oleh Curiosity pada tahun 2021 telah terlantar di sana sejak saat itu.

Ini merupakan salah satu program NASA dengan prioritas tertinggi, tetapi mengalami pembengkakan biaya yang cukup besar (kini di atas estimasi $11 miliar) dan penundaan (tidak sebelum tahun 2040), sehingga NASA terpaksa mengeluarkan tender bagi perusahaan swasta untuk melakukan pekerjaan tersebut.

Rocket Lab telah dianugerahi kontrak NASA untuk mengeksplorasi konsep baru untuk misi ini, dan mengusulkan misi senilai $2 miliar, 2 peluncuran, menggunakan roket Neutron, dengan batas waktu tahun 2031.

Rocket Lab juga tertarik pada Venus dan tengah membangun wahana antariksa kecil, yang disebut Venus Life Finder (VLF). Tanggal peluncuran VLF yang ditargetkan pada roket Electron adalah Januari 2025.

Mengingat adanya tanda-tanda serius bahwa Venus dapat menampung kehidupan mikroba di atmosfernya (lihat “Tanda-tanda Kehidupan di Mars dan Venus Dapat Mengubah Pandangan Kita terhadap Alam Semesta“), membuktikannya dengan biaya yang relatif rendah bisa menjadi aksi pemasaran yang besar sekaligus pencapaian bersejarah bagi Rocket Lab.

Perangkat lunak

Melalui akuisisi Advanced Solutions, Inc (ASI) pada tahun 2021, Rocket Lab telah menjadi pemimpin industri dalam perangkat lunak penerbangan, simulasi misi, dan Panduan, Navigasi, dan Kontrol (GNC).

Sumber: Lab Rocket

Hal ini memberi perusahaan sudut pandang ekstra untuk memonetisasi bisnis satelit, dengan integrasi sisi perangkat lunak dengan sisi perangkat keras dan sisi peluncuran.

Lainnya

Selain roket cetak 3D yang dapat digunakan kembali, manufaktur satelit, dan misi Mars dan Venus, Rocket Lab juga mengeksplorasi tempat-tempat baru yang suatu hari nanti dapat menjadi dasar ekonomi masa depan berbasis ruang angkasa.

Ini termasuk manufaktur di luar angkasa pengalaman dengan Varda Space Industries, hingga kristal Ritonavir, obat yang biasa digunakan sebagai obat antivirus untuk HIV dan hepatitis C.

Perusahaan ini juga berencana untuk menyelenggarakan “Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission” pada awal tahun 2025, bekerja sama dengan Astroscale-Japan (ADRAS-J). Satelit ADRAS-J seberat 150 kilogram itu akan mendekati roket tua yang terbengkalai di orbit untuk mengamatinya dari dekat, memahami perilakunya, dan menentukan metode potensial untuk deorbiting berbantuannya di masa mendatang.

Mengingat bahwa sampah luar angkasa merupakan masalah yang semakin meningkat dan perlu ditangani sebelum membangun infrastruktur ruang angkasa yang signifikan, ini merupakan pasar baru yang menjanjikan. Pengembangan kemampuan ini juga akan sama pentingnya jika kita pernah mencapai kemampuan untuk menghasilkan tenaga di orbit dan memancarkannya kembali ke Bumi.

Keuangan Rocket Lab

Perusahaan telah membangun backlog yang solid selama tahun 2024, melampaui ambang batas $1 miliar untuk pertama kalinya, dengan setengahnya diharapkan akan tercapai dalam 12 bulan.

Sumber: Lab Rocket

Akan tetapi, perusahaan tersebut belum menguntungkan, dan arus kasnya juga belum positif. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh investasi besar-besaran dalam pengembangan Neutron dan fasilitas peluncuran terkait.

Sebaliknya, arus kas perusahaan merosot lebih jauh ke wilayah negatif (—$41.9 juta) pada Q3 2024, dengan $508 juta dalam bentuk uang tunai dan setara kas pada periode yang sama.

Sumber: Lab Rocket

Berinvestasi di Rocket Lab

Kompetisi SpaceX

Rocket Lab sering dibandingkan dengan SpaceX karena alasan yang jelas. Perusahaan ini juga merupakan perusahaan swasta yang mengembangkan roket yang dapat digunakan kembali dan mengungguli program NASA & perusahaan kedirgantaraan besar dengan selisih yang besar dalam hal efisiensi modal, kecepatan pengembangan, dan efisiensi keseluruhan.

Namun, ini sedikit menyesatkan, karena Rocket Lab saat ini sebagian besar merupakan produsen satelit dengan potensi besar sebagai perusahaan roket. Jika roket tersebut gagal bersaing dengan SpaceX, kemungkinan besar perusahaan tersebut akan tetap menjadi perusahaan satelit yang sangat efisien dan penting.

Kemungkinan lain adalah bahwa alih-alih bersaing langsung dengan SpaceX, perusahaan ini berfokus pada segmen pasar yang kurang terlayani. Misalnya, peluncuran kecil dengan jadwal fleksibel dan orbit eksentrik saat ini diabaikan oleh SpaceX, yang sibuk bergegas menuju segmen peluncur ultra-berat yang lebih besar dengan Starship.

Dalam konteks tersebut, ada kemungkinan bahwa Neutron tiba tepat pada saat SpaceX berfokus pada produksi massal Starship untuk kolonisasi Bulan dan Mars, secara bertahap melepaskan pasar yang saat ini diliputi oleh roket Falcon 9.

Peluang Tenaga Surya Luar Angkasa

Dalam dua artikel sebelumnya (“Solusi Energi Berbasis Ruang Angkasa Untuk Energi Bersih Tanpa Akhir”&“Matahari yang Tak Pernah Terbenam – Merefleksikan Rencana Besar Orbital untuk Mengubah Energi Matahari“), kami membahas bagaimana tenaga surya berbasis ruang angkasa dapat menjadi sumber energi terbarukan yang kuat yang memecahkan beberapa masalah tenaga surya berbasis darat.

Kepemimpinan Rocket Lab dalam panel surya satelit dapat menjadi keuntungan besar bagi proyek-proyek semacam itu. Berbeda dengan hampir semua pesaingnya, Rocket Lab akan mampu mengangkut satelit bertenaga listrik dengan biaya terjangkau menggunakan roketnya sendiri.

Hal ini dapat menjadi keuntungan pasti dalam mengembangkan sektor ini melawan perusahaan lain yang dipaksa memberikan margin besar kepada SpaceX atau Blue Origins.

Hal ini juga dapat terbukti menjadi aplikasi yang mandiri untuk peluncuran Rocket Lab seperti halnya Starlink untuk SpaceX: peluncuran yang lebih sering berarti peluncuran individual yang lebih murah, membantu memenangkan lebih banyak kontrak, dan waktu roket yang menganggur dapat digunakan untuk meluncurkan satelit Anda sendiri, sehingga menciptakan skala ekonomis pada peluncuran dan produksi satelit.

Sekalipun bisnis satelit listrik nyaris tidak mencapai titik impas, hal itu dapat membantu perusahaan memangkas biaya satelit sedemikian rupa sehingga menjadi produsen satelit dominan dalam industri tersebut, sembari membiayai peningkatan peluncuran.

Keunggulan manufaktur ini kemudian dapat dimanfaatkan untuk menjadi kontributor utama dalam produksi habitat orbital dan cis-lunar.

Kesimpulan

Sesuatu yang telah dipelajari dengan cara yang sulit oleh para produsen kendaraan listrik dan perusahaan roket, adalah bahwa sulit untuk menjadi pesaing langsung Elon Musk.

Ini tidak berarti hal itu mustahil, seperti yang diilustrasikan oleh keberhasilan global BYD dalam kendaraan listrik.

Hal serupa juga berlaku bagi Rocket Lab, dengan rekam jejak yang mengesankan dalam mengimbangi SpaceX, sesuatu yang sulit diklaim oleh perusahaan yang memiliki pendanaan lebih besar seperti Boeing atau Blue Origin milik Jeff Bezos.

Di samping lini bisnis roket, Rocket Lab juga merupakan perusahaan satelit yang luar biasa, yang berupaya menempuh jalur agresif integrasi dan konsolidasi vertikal dalam industri yang secara historis gagal bersaing dengan baik.

Secara keseluruhan, ini menjadikan perusahaan ini pilihan menarik bagi investor yang berani mengambil risiko teknologi yang belum terbukti, industri yang berubah dengan cepat, target pertumbuhan yang agresif, dan berani menantang orang terkaya di dunia di wilayahnya sendiri.