Ardes Johnson, CEO NeoVolta – Seri Wawancara

Ardes Johnson, CEO NeoVolta, adalah eksekutif energi dan teknologi bersih yang berpengalaman dengan latar belakang yang mencakup tenaga surya, penyimpanan baterai, infrastruktur tenaga, dan kepemimpinan penjualan strategis. Ia diangkat menjadi CEO NeoVolta pada April 2024 setelah menjabat sebagai Presiden Meyer Burger, dan sebelumnya memegang peran senior di JLM Energy, Tesla Motors, SolarWorld, GE Energy, dan BAE Systems. Pada awal kariernya, Johnson bertugas sebagai Perwira Nuklir di kapal USS Harry S Truman, yang memberinya dasar yang kuat dalam sistem energi misi-kritis dan disiplin operasional.

NeoVolta adalah perusahaan teknologi energi berbasis AS yang berfokus pada sistem penyimpanan energi baterai canggih untuk aplikasi residensial, komersial, industri, dan utilitas. Didirikan di Poway, California pada tahun 2018, perusahaan ini merancang platform penyimpanan energi yang dibangun untuk membantu pelanggan meningkatkan ketahanan energi, mengurangi biaya utilitas, dan mempertahankan daya cadangan selama pemadaman. Deretan produknya mencakup sistem seperti NV14, sebuah inverter hibrida all-in-one dan sistem cadangan baterai lithium besi fosfat, dengan opsi ekspansi melalui platform NV24. NeoVolta diperdagangkan di Nasdaq dengan simbol NEOV.

Anda telah memimpin bisnis energi di Tesla, Meyer Burger, SolarWorld, GE Energy, dan kini NeoVolta. Setelah mengalami beberapa siklus teknologi di bidang surya, penyimpanan, dan infrastruktur jaringan, apa yang meyakinkan Anda bahwa NeoVolta berada pada posisi yang tepat untuk memanfaatkan fase berikutnya dari penyimpanan energi AS, dan bagaimana pengalaman Anda sebelumnya membentuk strategi Anda sebagai CEO?

Setelah menavigasi berbagai industri, saya belajar bahwa keberhasilan perangkat keras energi sepenuhnya bergantung pada penyelesaian realitas manufaktur, bukan sekadar janji teknologi. Di GE dan SolarWorld, saya melihat tantangan skala domestik; di Tesla, saya melihat betapa cepatnya permintaan meledak ketika kebijakan dan manufaktur selaras; dan di Meyer Burger, saya menyaksikan betapa tidak dapat diprediksinya pasar internasional.

Pengalaman-pengalaman ini membentuk strategi saya untuk NeoVolta. Kami tidak berusaha mengungguli manufaktur China. Sebaliknya, kami telah membangun platform berbasis AS yang ramping dan sangat gesit serta sepenuhnya mematuhi FEOC. Karena kepatuhan menjadi syarat ketat untuk kontrak besar Amerika, kelincahan kami memungkinkan kami beralih lebih cepat daripada kompetitor dan memberikan keuntungan regulasi yang tepat yang dibutuhkan utilitas dan pengembang. Itulah taruhan yang saya bangun sepanjang karier saya, dan alasan mengapa saya memimpin NeoVolta saat ini.

Dua firma independen, Needham dan Lake Street, memulai cakupan Buy dalam hitungan hari. Dari perspektif Anda, tonggak operasional apa yang mengubah narasi investasi cukup untuk menarik perhatian analis institusional, dan apa yang Anda pikir banyak investor masih salah pahami tentang NeoVolta?

NeoVolta tidak lagi menjadi cerita tentang potensi, melainkan cerita tentang eksekusi. Perusahaan ini dimulai pada 2018 dengan fokus utama pada pasar residensial Southern California. Ketika saya bergabung pada 2024, prioritas saya adalah memulai ekspansi nasional dan meluncurkan usaha patungan yang membuka pintu kami ke ruang komersial dan industri.

Perubahan itu terlihat dalam angka. Kami meningkatkan kepemilikan kami dalam usaha patungan Pendergrass menjadi 80%, memperoleh opini kepatuhan FEOC resmi pada fasilitas Georgia, dan menandatangani LOI komersial pertama kami, sekitar $200 juta dengan Infinite Grid Capital, semua dalam beberapa bulan.

Yang saya rasa masih dipahami investor secara keliru adalah bahwa NeoVolta hari ini adalah perusahaan yang secara fundamental berbeda dari vendor baterai residensial yang kami mulai. Fasilitas Georgia saja, dengan kapasitas penuh 8 GWh, mewakili potensi pendapatan tahunan bernilai jutaan dolar. Banyak pasar masih menilai kami berdasarkan sejarah residensial kami, bukan pada platform skala industri yang sebenarnya kami bangun.

Banyak kemajuan terbaru Anda berpusat pada manufaktur domestik di Georgia. Selain pertimbangan politik dan tarif yang jelas, keunggulan kompetitif jangka panjang apa yang diberikan oleh jejak manufaktur baterai berbasis AS yang mungkin diremehkan oleh investor?

Cerita tarif dan insentif menjadi sorotan, tetapi keunggulan yang lebih dalam adalah kepercayaan dan kecepatan. Pelanggan utilitas dan pusat data menandatangani kontrak multi-tahun yang intensif modal, dan mereka memerlukan kepastian bahwa pemasok mereka tidak akan terjebak dalam sengketa bea cukai atau kemacetan pengiriman. Manufaktur di Pendergrass berarti kami mengendalikan waktu tunggu kami sendiri, proses kualitas kami sendiri, dan posisi kepatuhan kami sendiri.

Ada juga keunggulan bakat dan iterasi yang mudah diabaikan. Memiliki rekayasa, kualitas, dan produksi di bawah satu atap berarti kami dapat mempersingkat siklus umpan balik antara apa yang dibutuhkan pelanggan di lapangan dan apa yang kami bangun selanjutnya. Dengan integrasi vertikal kami, hal itu menjadi keunggulan biaya dan keandalan yang nyata, bukan hanya yang didorong kebijakan.

NeoVolta baru-baru ini mengumumkan kepatuhan FEOC untuk fasilitas Georgia-nya. Bagi investor yang tidak familiar dengan lanskap regulasi yang berkembang, seberapa signifikan kepatuhan FEOC dalam menentukan siapa yang pada akhirnya memenangkan kontrak baterai skala utilitas besar dalam beberapa tahun mendatang?

Hal ini semakin mendekati faktor penghalang. Berdasarkan aturan saat ini, sebuah proyek dapat kehilangan kelayakan kredit pajak investasinya jika terikat pada perusahaan dengan kepemilikan mayoritas China, atau jika terlalu banyak biaya proyek berasal dari penyedia teknologi yang dikendalikan China, dan ambang batas biaya tersebut menjadi lebih ketat setiap tahun hingga 2030. Saat ini ditetapkan pada 55%, naik menjadi 75% pada 2030. Bagi utilitas yang menanggung proyek berjangka dekade, ini menjadi perbedaan antara kesepakatan yang dapat dibiayai dan yang tidak dapat dipertanggungjawabkan.

Itulah mengapa kami menyusun usaha patungan Georgia kami seperti itu: pembagian kepemilikan 80/20 dengan mitra kami PotisEdge, dengan LONGi memegang saham kecil yang tidak mengendalikan secara langsung di NeoVolta. Ini memungkinkan kami membawa keahlian manajemen baterai yang nyata sambil tetap jelas patuh. Saya memperkirakan status FEOC akan semakin memisahkan siapa yang memenangkan kontrak utilitas terbesar dari siapa yang terpinggirkan.

Salah satu perkembangan menarik adalah kerangka pasokan 1,1 GWh yang mendukung proyek infrastruktur AI. Pusat data AI dengan cepat menjadi salah satu sumber permintaan listrik yang tumbuh paling cepat. Bagaimana Anda melihat penyimpanan energi baterai berkembang dari sekadar menyediakan daya cadangan menjadi komponen kritis dari infrastruktur AI itu sendiri?

Penyimpanan beralih dari asuransi menjadi infrastruktur. Secara historis, baterai di pusat data ada untuk hari buruk, pemadaman atau gangguan singkat. Beban kerja AI sangat mengonsumsi daya, dan antrian interkoneksi begitu panjang, sehingga penyimpanan kini menjadi bagian dari cara Anda menyalakan pusat data. Ini memungkinkan pengembang mengelola volatilitas beban dan, dalam beberapa kasus, mengaktifkan fasilitas bertahun-tahun sebelum kapasitas transmisi atau pembangkit baru dapat memungkinkan.

LOI kami dengan Infinite Grid Capital mencerminkan pergeseran tersebut: kira-kira 1,1 GWh pada proyek-proyek di West Texas, Puerto Rico, dan wilayah PJM, yang langsung terkait dengan permintaan daya yang digerakkan AI. Dengan fasilitas Georgia kami berada pada jalur peningkatan produksi pada kuartal ketiga, hal itu memberi kami pandangan langsung antara output manufaktur kami dan jalur proyek infrastruktur AI yang telah ditentukan. Seiring teknologi terus berkembang, NeoVolta berniat menjadi bagian sentral dalam mendukung pertumbuhan tersebut.

Surat Pernyataan Niat (Letter of Intent) sekitar $200 juta yang diumumkan memberikan investor visibilitas yang lebih besar ke dalam jalur komersial Anda. Bagaimana seharusnya investor memikirkan konversi perjanjian kerangka kerja besar menjadi pendapatan berulang sambil mengelola peningkatan skala manufaktur dan risiko eksekusi?

Saya akan menunjukkan tiga hal kepada investor, secara berurutan. Pertama, konversi LOI menjadi perjanjian definitif yang mengikat, karena itu langkah yang mengubah kerangka kerja menjadi pendapatan kontrak. Kedua, peningkatan produksi kami di Pendergrass, karena LOI hanya sebaik kemampuan kami dalam mengirimkan produk tepat waktu. Ketiga, irama pesanan, apakah hubungan pertama itu berkembang menjadi volume lanjutan dan apakah pelanggan lain menandatangani perjanjian serupa.

Secara langsung: LOI IGC tidak mengikat pada volume dan kewajiban pembelian saat ini. Itu normal pada tahap peningkatan manufaktur ini, tetapi berarti ujian nyata eksekusi adalah mengubah jalur proyek yang teridentifikasi menjadi pesanan pembelian yang pasti saat kami membuktikan kualitas dan throughput di pabrik.

NeoVolta telah memperluas jangkauannya dari penyimpanan residensial ke pasar komersial, industri, dan skala utilitas. Perubahan operasional apa yang diperlukan untuk membuat transisi itu berhasil, dan pasar mana yang Anda yakini pada akhirnya akan menjadi pendorong pertumbuhan terbesar perusahaan?

Berpindah dari residensial memerlukan perubahan nyata di seluruh bisnis: skala manufaktur dan sistem kualitas yang berbeda, siklus penjualan yang berbeda, dan jenis tim yang berbeda. Menggandeng mitra manajemen baterai dan integrasi sistem seperti PotisEdge menjadi pusat pergeseran tersebut, karena BESS skala utilitas menuntut tingkat siklus hidup dan rekayasa keselamatan yang tidak diperlukan oleh produk residensial dengan cara yang sama. Di bawah pergeseran operasional itu, kami juga berinvestasi dalam kecerdasan digital yang memungkinkan hal tersebut. Kami telah mengamankan dan mengembangkan Sistem Manajemen Baterai, Sistem Manajemen Energi, Sistem Konversi Daya kami sendiri, dan memperluas teknologi kepemilikan tersebut melalui rekayasa internal dan inovasi manufaktur alih-alih mengandalkan komponen siap pakai. Itulah yang memungkinkan kami membangun solusi yang berbeda alih-alih bersaing semata pada perangkat keras.

Dari pasar yang kami masuki, saya percaya skala utilitas akan menjadi pendorong pertumbuhan jangka panjang terbesar kami. Di situ pertumbuhan permintaan listrik paling tajam, ukuran kesepakatan terbesar, dan manufaktur domestik yang mematuhi FEOC memberi kami keunggulan paling jelas. Namun, residensial akan selalu menjadi prioritas bagi kami. Itu adalah tempat NeoVolta memulai, dan kami tetap menjadi perusahaan yang menghormati akar kami.

Seiring permintaan baterai meningkat secara global, ketahanan rantai pasokan menjadi sama pentingnya dengan inovasi teknologi. Bagaimana Anda menyeimbangkan ambisi manufaktur domestik dengan realitas pengadaan komponen baterai kritis dalam pasar global yang semakin terfragmentasi?

Ini adalah transisi bertahap, bukan perubahan semalam. Saat ini kami masih dapat menggunakan sel dari pemasok China dalam ambang batas Safe Harbor yang diizinkan aturan saat ini. Namun kami secara aktif merencanakan pergeseran, pertama ke sumber sel Asia Tenggara, dan seiring waktu ke sel buatan AS ketika kapasitas domestik mulai beroperasi. Saat ini belum ada cukup kapasitas manufaktur sel Amerika untuk seluruh industri, sehingga kami melihat transisi bermakna ke sel AS sebagai strategi 2028 dan seterusnya.

Sementara itu, aturan memungkinkan kami menggabungkan konten FEOC dan non-FEOC untuk memenuhi ambang kepatuhan, yang memungkinkan kami tetap kompetitif dalam biaya sambil mengurangi risiko rantai pasokan seiring waktu.

Investor sering fokus pada kapasitas manufaktur yang diukur dalam gigawatt-jam, tetapi skala saja tidak menjamin profitabilitas. Metrik operasional apa yang harus dipantau pemegang saham jangka panjang dalam 12 hingga 24 bulan ke depan untuk menentukan apakah NeoVolta berhasil mengeksekusi di luar pertumbuhan pendapatan sederhana?

Saya akan menunjukkan kepada investor beberapa metrik di luar kapasitas GWh atas: irama peningkatan produksi kami di Pendergrass dibandingkan dengan jadwal yang telah kami susun, tingkat konversi LOI dan jalur kerangka kerja kami menjadi perjanjian pasokan definitif yang mengikat, ekonomi unit pada tingkat pabrik saat kami meningkatkan ke kapasitas penuh, dan jalur kami menuju EBITDA yang disesuaikan positif.

Akhirnya, tonggak yang paling penting adalah bukti bahwa kami dapat memproduksi dengan kualitas dan biaya yang membuat produk domestik kami yang mematuhi FEOC benar-benar kompetitif, bukan hanya memenuhi syarat insentif, tetapi menjadi pilihan komersial cerdas berdasarkan keunggulannya sendiri.

Melihat ke depan tiga hingga lima tahun, persimpangan infrastruktur AI, modernisasi jaringan, elektrifikasi, dan manufaktur domestik tampaknya menciptakan peluang investasi sekali dalam generasi. Di mana Anda melihat NeoVolta berada dalam transformasi energi yang lebih luas itu, dan tonggak apa yang akan mendefinisikan keberhasilan perusahaan pada akhir dekade?

NeoVolta berada tepat di persimpangan keempat kekuatan tersebut. Infrastruktur AI membutuhkan daya sekarang, lebih cepat daripada pembangkit atau transmisi baru biasanya dapat dibangun. Modernisasi jaringan dan elektrifikasi membutuhkan penyimpanan yang fleksibel dan dapat dipanggil dalam skala besar. Dan kebijakan industri serta energi AS semakin memberi penghargaan, dan dalam banyak kasus mewajibkan, rantai pasokan domestik yang mematuhi FEOC untuk memanfaatkan peluang tersebut.

Pada akhir dekade, keberhasilan terlihat seperti Pendergrass beroperasi pada atau mendekati kapasitas penuh 8 GWh, basis pelanggan yang beragam di proyek skala utilitas, pusat data, dan modernisasi jaringan, rantai pasokan baterai yang telah beralih secara signifikan ke sumber sel domestik, dan perusahaan yang telah menerjemahkan skala manufaktur itu menjadi profitabilitas yang berkelanjutan.

Terima kasih atas wawancara yang luar biasa, pembaca yang ingin mempelajari lebih lanjut sebaiknya mengunjungi NeoVolta.