Rocket Lab tähtää Neutronin ensilennossa vuoteen 2027 kupolissa havaitun vian jälkeen

Rocket Lab (RKLB ) Yhtiö kertoi 14. lokakuuta 2026, että sen keskiraskaan Neutron-kantoraketin ensilento on nyt tarkoitus tehdä vuonna 2027. Aiempi tavoite oli vuoden 2026 viimeinen neljännes, mutta se siirtyi, kun tarkastuksissa havaittiin onteloita kantoraketin ensimmäisen vaiheen uudelleen kovetetussa etummaisessa hiilikuitukomposiittisessa polttoainekupolissa.

Kalifornian Long Beachissä toimiva yhtiö ilmoitti aikataulun muutoksesta sijoittajasuhteisiin liittyvässä tiedotteessa ja jätti samana päivänä Yhdysvaltain arvopaperi- ja pörssikomissiolle Form 8-K -raportin. Raportissa, joka jätettiin kohtien 7.01, 8.01 ja 9.01 nojalla ja jonka allekirjoitti talousjohtaja Adam Spice, Rocket Lab kertoi ensilennon siirtyvän ensi vuoteen, kun tiimi jatkaa kehitystyötä ja ottaa käyttöön prosessiparannuksia. Raportin mukaan yhtiö etenee keskeisissä valmistus- ja testaustavoitteissa ja tiedottaa työn edetessä lisää. Tiedote liitettiin raporttiin liitteenä 99.1, ja yhtiö kertoi, että päivityksen lisätietoja käsittelevä esitys oli julkaistu sen sijoittajasuhdesivustolla.

Kupolin vika ja sen juurisyy

Seitsemän minuutin mittaisessa videopäivityksessä, joka ladattiin 14. lokakuuta 2026 ja johon linkitettiin esityksen tallenteena Rocket Labin sijoittajaesityssivulta, toimitusjohtaja Sir Peter Beck kertoi aikataulumuutoksen johtuvan ensimmäisen vaiheen polttoainesäiliön kupoleista. Hänen mukaansa ensimmäinen Stage 1 -säiliö, joka valmistettiin aiemmin tänä vuonna kolmannen osapuolen manuaalisella käsinlaminointimenetelmällä, ei läpäissyt hyväksyntätestejä. Tämän jälkeen Rocket Lab siirtyi pitkän aikavälin tuotantoprosessiinsa, jossa automaattinen kuituladontakone asettaa hiilikuitua nopeasti ja tarkasti. Beckin mukaan muutos mahdollisti myös koneen ominaisuuksien ansiosta sellaisia suunnitteluparannuksia, joihin ei muuten olisi ollut mahdollista päästä: yksi sisäke voitiin jättää pois ja Neutronin ensimmäisen vaiheen perä- ja etummaisia polttoainekupoleita paksuntaa lujuuden lisäämiseksi.

Beck kertoi, että yhtiö havaitsi hiljattain nimenomaan polttoainekupolien valmistusprosessissa ongelman, joka viivästytti tuotantoa Rocket Labin selvittäessä asiaa. Hänen mukaansa hiljattain kovetetun etummaisen kupolin tarkastuksessa löytyi onteloita eli pieniä ilmataskuja, joita voi muodostua hiilikuitukerrosten väliin ja jotka voivat heikentää osan lujuutta, kestävyyttä ja luotettavuutta. Beckin mukaan ontelot eivät välttämättä tarkoittaneet, että kupoli pettäisi lennon aikana, mutta yhtiön käytäntönä on edetä vasta, kun se uskoo järjestelmän turvamarginaalien olevan riittävät. ”Mahdollinen onnistuminen ei ole standardimme”, hän sanoi.

Beckin mukaan analyysit ja testit osoittivat, että yhtiö oli ollut hyvin lähellä saada prosessin toimimaan oikein etummaista kupolia valmistettaessa. Stage 1 -vaiheen hyväksyntätestien jälkeen aiemmin tänä vuonna tehtiin kuitenkin suunnittelumuutos, jossa liitoksia poistettiin ja hiilikuitukomposiittia paksunnettiin joillakin alueilla; ontelot muodostuivat näihin paksumpiin kohtiin. Hän kertoi tiimin pystyneen toistamaan ongelman testeissä ja lisänneen valmistusprosessiin torjuntatoimia, joilla estetään onteloiden muodostuminen jatkossa. Beck kuvaili Neutronia suurimmaksi koskaan hiilikuitukomposiitista valmistetuksi paineistetuksi rakenteeksi ja kertoi, että rakenteen koon ja autoklaavien kokorajoitusten vuoksi Rocket Labin oli kehitettävä uusia autoklaavin ulkopuolisia valmistusprosesseja, mukaan lukien räätälöidyt kovetusjaksot erittäin suurille osille, kuten Stage 1 -polttoainesäiliöiden etu- ja takakupoleille.

Beckin mukaan yhtiö on sittemmin valmistanut takakupolin korjatulla prosessilla. Tuloksena oli hänen sanojensa mukaan ”tähän mennessä laadukkain hiilikuitukomposiittikupoli”, ja se antoi Rocket Labille täyden varmuuden siitä, että uuden etummaisen kupolin valmistusta voidaan jatkaa. Hän kertoi, että uuden etummaisen kupolin valmistaminen sekä ongelman tutkimiseen, tunnistamiseen ja ratkaisemiseen kulunut aika siirsivät Neutronin ensilennon ensi vuoteen.

Uuteen tavoitepäivään johtavat jäljellä olevat vaiheet

Beck esitteli kolme jäljellä olevaa vaihetta, jotka yhtiön on saatettava päätökseen ennen kuin se voi ilmoittaa uuden tavoitepäivän tarkemmin. Ensimmäisen vaiheen, etummaisen kupolin valmistamisen automaattisella kuituladontakoneella, työt ovat jo käynnissä, hän kertoi. Toisessa vaiheessa kupoli kovetetaan ja tutkitaan ultraäänitestauksella sekä muilla tarkastusmenetelmillä sen varmistamiseksi, ettei siinä ole onteloita tai muita ongelmia. Kolmannessa vaiheessa etu- ja takakupoli sekä muut osat kootaan koko ensimmäiseksi vaiheeksi, minkä jälkeen tehdään ensin hydrostaattinen testaus ja sitten kryogeeninen testaus. Beckin mukaan Rocket Lab odottaa saavansa kaksi ensimmäistä vaihetta valmiiksi ennen ensimmäistä vuosineljännestä ja kolmannen päätökseen kyseisen neljänneksen aikana. Sen jälkeen yhtiö uskoo voivansa ilmoittaa uuden tavoitepäivän.

Beck kertoi, että yhtiö käyttää ajan myös sellaisten kantoraketin muiden osien päivitysten aikaistamiseen, jotka oli suunniteltu myöhemmille lennoille. Toista ja kolmatta Neutron-rakettia rakennetaan jo ennen ensimmäistä lentoa. Hän sanoi yhtiön julkaisevan säännöllisesti edistymistietoja verkkosivustollaan ja sosiaalisen median kanavissaan ja kertoi katsojille näyttävänsä mieluummin työn todellisen etenemisen reaaliajassa kuin ilmoittavansa päivämäärän, jota saattaisi joutua myöhemmin muuttamaan.

Tämä on toinen aikataulumuutos, jonka Rocket Lab on julkisesti yhdistänyt Neutronin ensimmäisen vaiheen säiliöön. Vuoden 2025 viimeistä neljännestä koskevassa sijoittajapäivityksessään 26. helmikuuta 2026 yhtiö kertoi, että ensimmäisen vaiheen säiliö puhkesi tammikuussa 2026 tehdyssä hydrostaattisessa painetestissä saavutettuaan odotetut lennonaikaiset kuormitukset. Tutkinnassa havaittiin valmistusvika, joka heikensi säiliötä kriittisen liitoksen kohdalta. Esityksen mukaan ensimmäisen säiliön valmisti ulkopuolinen alihankkija käsin tehtävällä laminointimenetelmällä. Aikatauluratkaisulla haluttiin pitää säiliöiden tuotanto käynnissä, kun automaattista kuitujen ladontakonetta otettiin käyttöön. Seuraavan säiliön valmistus oli jo käynnissä kyseisellä koneella. Tuolloin Rocket Lab tavoitteli Neutronin ensimmäistä laukaisua vuoden 2026 viimeisellä neljänneksellä. Esityksen mukaan Hungry Hippo -suojus oli hyväksytty käyttöön vuoden 2025 viimeisellä neljänneksellä, työntörakenne oli hyväksytty kestämään 2,1 miljoonan paunan työntövoima ja Launch Complex 3 oli valmis.

Vuoden 2026 toista neljännestä koskevassa sijoittajapäivityksessään 10. elokuuta 2026 Rocket Lab kertoi, että ensimmäisen vaiheen säiliöiden tuotanto eteni aikataulussa, jonka mukaan Neutron toimitettaisiin laukaisualustalle vuoden 2026 viimeisellä neljänneksellä. Esityksen mukaan Archimedes-moottoreille oli tehty yhteensä yli 400 kuumakoetta ensimmäisessä ja toisessa vaiheessa. Lisäksi toista vaihetta ja työntömoduulia valmisteltiin kuljetettaviksi Launch Complex 3:een ennen ensimmäistä laukaisua edeltävää viimeistä testikampanjaa.

Elokuun esityksessä lueteltiin myös Neutronille varatut laukaisut: yksi laukaisu Kepler Communicationsille, aikaisintaan vuonna 2028; seitsemän laukaisua luottamuksellisille kaupallisille asiakkaille; erillinen laukaisu, joka kuljettaa useita Rocket Lab Flatellite -avaruusaluksia Yhdysvaltain avaruusvoimien SB-AMTI-ohjelmaa varten; toimittaja-asema National Security Space Launch -ohjelmassa; Yhdysvaltain ilmavoimien pisteestä pisteeseen -kuljetuskoe; sekä Neutronin laukaisukapasiteettia varattavaksi Iridiumin seuraavan sukupolven satelliittijärjestelmän laukaisuihin, kun Rocket Labin Iridium-yrityskauppa on saatu päätökseen. Beck sanoi videopäivityksessä, että Neutronin tarjoamille ratkaisuille on merkittävää kysyntää ja että yhtiö pystyy kertomaan pian myös joistakin uusista sopimuksista. Hän lisäsi, että asiakkaat valitsevat Neutronin yksittäisen laukaisun sijaan useisiin tehtäviin osana pitkäaikaisia kumppanuuksia.