Alphabet (GOOGL) Spotlight: Fra Søgenærmemonopol Til AI-Juggernaut

Tilbage Til Føringen Af Big Tech

Teknologiindustrien opfattes ofte som en hurtigt udviklende branche, hvor i dag’s vinder potentielt kan blive morgenens taber, da nye, mere agile startups konstant forstyrrer branchen.

Dette er kun delvist sandt, da vi i det sidste årti har set en konsolidering af branchen omkring få kæmpestore virksomheder, navnlig de såkaldte “De Magnificke Syv / Mag7”, arvingen til FAANG-akronymet:

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Hver af disse virksomheder er unik på sin egen måde (som vi allerede har dækket i vores spotlight-serie for Tesla og Nvidia).

Alligevel er det Alphabet/Google, der har fanget overskrifterne i det seneste efter at have ramt en række milepæle i mange nye segmenter, fra selvstyrende biler til AI og kvantecomputering, alt som resultat af mere end et årtis massive investeringer.

En Lang-Etableret Position

En Beskeden Start

Da Google startede, var det den typiske kampende startup, der angreb domænet for en etableret tech-kæmpe. På det tidspunkt var søgemarkedet domineret af virksomheder som AOL og Yahoo. Og det var langt fra sikkert, at Google kunne lykkes med at blive den kæmpe, vi kender i dag.

For eksempel forsøgte Googles grundlæggere, Larry Page og Sergey Brin, at sælge Google for 1 million dollar … og mislykkedes med at gøre det.

I 2002 overvejede Yahoo igen og gjorde et tilbud på 3 milliarder dollar. Googles grundlæggere ønskede 5 milliarder dollar, som blev afvist. I dag er Alphabet, holdingselskabet, der ejer Google, værd 2,3 billioner dollar.

En Søgefokuseret Virksomhed

Fra sin begyndelse til i dag er kernen af Alphabet dens søgemaskine. Den overlegne teknologi til at bruge links og kvalitetsrang til at bestemme relevansen af en website for en given søgning viste sig at være en ustopperlig kraft over de metoder, der tidligere blev brugt af branchen.

Indtil i dag repræsenterer Google 89,99% af alle globale søgninger verden over, langt foran niche-konkurrenter eller regionale søgemaskiner som Microsofts Bing, Yahoo, Yandex (Rusland) eller Baidu (Kina).

Selv med pågående diversificering og nye indtægter fra forretninger som YouTube, Android eller Cloud, er søgning og annoncer stadig den dominerende kilde til indtægter for Alphabet, og udgør 65% af de samlede indtægter.

Det kan argumenteres for, at disse andre tjenester er højst afhængige af annoncer og søgeteknologi, især YouTube (10% af de samlede indtægter), hvilket udvisker grænsen mellem dem.

Kilde: Alphabet

Forsigtig Udvidelse

Alligevel bør Alphabets potentielle investorer være opmærksomme på disse andre aktivitetssegmenter, da de i øjeblikket er kilden til vækst.

YouTube

Langt den største videoplatform i verden, blev YouTube købt af Google i 2006 for en betydelig sum af 1,65 milliarder dollar, for en website, der kun var to år gammel. Selvfølgelig genererer YouTube i dag 20 gange denne værdi i årlige indtægter.

Det kan argumenteres for, at denne køb også reddede YouTube. I en meget lang periode var det en forretning, der tabte penge, og ville ikke have overlevet uden støtten fra et meget større og mere profitabelt selskab. For eksempel, gjorde The Wall Street Journalnar det i 2015 til “1 milliard af seere, ingen profit.”

Dette skyldtes de massive infrastrukturomkostninger (servere, båndbredde) og det faktum, at YouTube skulle dele en stor del af sine indtægter med indholdsskabere. Den lavere værdi af besøg og klik på videoer var også et problem.

Kun med den universelle dominans af smartphones og massive økonomiske skala blev det profitable, hvilket nu er opnået med 1 milliard timer af video set pr. dag.

Kilde: Global Media Insight

Cloud

Fra Søgning og derefter YouTube har Google altid været en af de største tech-virksomheder i forhold til online-kapacitet. Dette giver det en fordel, når det kommer til at sælge cloud-baserede tjenester og beregning.

Men Google er ikke den dominerende spiller på dette marked. Amazon’s AWS har slået alle sine konkurrenter i dette segment. Den B2B-fokuserede Microsoft Cloud er også større.

Kilde: Statista

Selvfølgelig er 12% af et massivt og voksende marked ingen lille bedrift og repræsenterer titusinder af millioner dollars i indtægter pr. år.

Alligevel repræsenterer dette i retrospektiv en savnet mulighed, da der teoretisk ikke var nogen grund til, at Amazon’s evne til at bygge servere til e-handel skulle være bedre end Alphabets erfaring med Søgning og YouTube-servere.

Android

Hvor Google dog lykkedes bemærkelsesværdigt godt, i modsætning til Cloud, er i smartphone-operativsystem-markedet.

Da Apples iPhone overtog markedet med storm i 2007, var konkurrencen intens på hardware-siden, med Blackberry og senere Samsung, Xiaomi, Huawei og andre smartphone-producenter, der kæmpede for markedsshare.

Google købte Android i 2005, og brugte open-source Linux som grundlag for smartphone-Android-OS, med den første annonceret i 2008. Android ville progressivt blive den dominerende alternative til Apple-smartphone-OS, progressivt adopteret (ofte med en proprietær overlay) af størsteparten af industrien, især for billigere modeller.

I dag har det mere end 70% af det globale markedsshare. Google er også direkte til stede på markedet med Google Pixel-smartphones.

Google Pixel 9-serien

Andre

Ikke tilfreds med dominans i søgning, video og smartphone-OS, har Alphabet/Google oprettet et massivt økosystem af løsninger over årene, herunder nogle af de mest populære muligheder i deres kategori:

• Gmail.
• Cloud-dokument, Kalender, Google Docs, Gdrive, osv.
• Online-møde: Meet.
• Rejse, herunder Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (aktiemarkedsdata).
• Os.

Google Lang-Shot Bets

Noget, der ofte diskuteres, men som historisk set ikke er lykkedes at materialisere sig til en solid forretning, er det såkaldte Google Bets eller Google Moonshot, også kaldet X. Men dette kan blive forvirrende, givet Twitters seneste rebranding under samme navn.

Idéen bag dette er, at virkelig innovative teknologier sjældent er forudsigelige. Så den eneste måde at være godt positioneret tidligt er at tage risikable beslutninger med asymmetriske risici. Ulemperne er begrænsede til den moderate oprindelige investering, der kræves, mens gevinsten kunne være hundredvis af milliarder eller endda billioner af dollars.

Over årene er dette blevet en uendelig kilde til overskrifter, herunder dem om eksoskeletter, internet fra droner eller balloner, intelligente kontaktlinser, flyvende vindmøller og intelligente briller.

I maj 2024 blev Google sagt at fokusere på “kerneprodukter” til skade for moonshots. Men dette er sandsynligvis, fordi selskabet nu skal fokusere på de få moonshots, der nu bærer frugt, efter en lang periode med noget dårlige resultater.

Selvstyrende Biler

Med mobilitet som en så stor del af budgettet for næsten alle på kloden, er idéen om at få en stor del af dette marked med selvstyrende køretøjer en tiltrækkende mulighed for enhver tech-virksomhed. Især med op til 4 billioner dollar i indtægter projektet til 2027, samt den bredere “Autonome Æra“, der kunne være endnu mere værdifuld.

Så det er ikke overraskende, at vi har set projekter for autonome biler fra Uber, Apple, Meta osv. over årene. Men på dette tidspunkt synes det, at kun få virksomheder er virkelig foran og nærmer sig målet.

Den første er, selvfølgelig, Tesla, med annonceringen i oktober 2024 af Art Deco 2-sæders robotaxis og 20-sæders robovans.

Den anden er Alphabet, gennem dets Waymo-datterselskab.

Den Forsigtige Vej Til Autonomi

Waymos tilgang til udvikling af selvstyrende biler har været det absolutte modsætning af Teslas. Tesla søger at skabe fra dag 1 en fuldt autonome universel løsning, der kun bruger kameraer.

Waymo valgte i stedet at bruge avanceret LIDAR (laser-radar) og langsomt udrulle sin robotaxi i “geofencede” områder, hvor AI er specifikt trænet og testet. De har arbejdet på denne teknologi i 15 år på dette tidspunkt, starting fra 2009.

Kilde: ABC News

Kernen i denne idé er, at mennesker, og endnu mere, reguleringsmyndigheder, vil være meget langsomme til at stole på en potentiel fejlbehæftet software til at køre køretøjer, der vejer flere tons, rundt omkring ømfødtige mennesker.

I dette scenario vil kun en langsom udrulning, der beviser sikkerhed hver skridt af vejen, blive kommercielt viable. For nu er denne tilgang betalende, med Waymo allerede i stand til at få betalende kunder til sin robotaxi, having recently passed the milestone of 100,000 weekly paid rides.

Waymo opererer i øjeblikket i 4 byer: Los Angeles, San Francisco, Phoenix og Austin. Det er nu tilgængeligt i hele Los Angeles, med Miami næste i mål, samt Atlanta.

Kvantecomputering

Google har historisk set været en software-, data- og algoritme-virksomhed, med hardware-fokuserede produkter, såsom dens Pixel-smartphones, kun forbundet med dens software-strategi.

Dette kan måske ændre sig lidt med Googles seneste gennembrud i kvantecomputering. Google annoncerede sin Willow-kvantchip, den første med en skalerbar design. Dette vil åbne vejen for kommercielt viable kvantecomputere i de næste 5-10 år.

Kilde: Google

Denne teknologi kunne i teorien revolutionere hele industrier, der bruger kryptering, såsom finans eller forsvar, og radikalt accelerere menneskelig videnskabelig fremgang i mange felter, fra biotek og medicin til energi og rumfart.

Men Googles største bidrag til kvantecomputering kan være i software, som er dens kernekompetence som virksomhed.

Allerede nu gør Googles Quantum AI en række software til rådighed, der er designet til at hjælpe videnskabsmænd med at udvikle kvantetalgoritmer.

Det åbner også for “researchere, ingeniører og udviklere til at slutte sig til os på denne rejse ved at se på vores open source software og uddannelsesressourcer, herunder vores nye kursus på Coursera, hvor udviklere kan lære grundlæggende om kvantefejlkorrektion og hjælpe os med at skabe algoritmer, der kan løse problemerne i fremtiden.”

AI

Da AI hurtigt blev centrum for opmærksomhed i hele tech-industrien i 2023, var Google en vigtig bidragsyder til feltet.

En nøglefordel for Google er den enorme mængde data, det har adgang til. Dette kan siges om andre tech-kæmper også, men ultimativt har få andre end Microsoft og Apple adgang til så meget e-mail, chat, videoer osv. Da AI-modeller bliver mere og mere komplekse og kræver stadig mere data til deres træning, kan dette vise sig at være en afgørende fordel.

Trussel & Mulighed

AI kunne være anledningen til, at virksomheden gentager sin oprindelige succes med søgning, ved at levere information og tjenester bedre end konkurrenterne, og blive den eneste destination, når man har brug for noget fra en computer.

Det kunne også være en alvorlig trussel, med 2 forskellige risici:

• At blive en etableret spiller, der blev forstyrret af bedre teknologi, som det gjorde med Yahoo i 2000.
• At se AI-drevet søgning kanibaliserer sin kerneforretning og potentelt sin profit, selv hvis det vinder AI-kaplingen.

Gemini 2.0

Gemini er AI-kernen i mange andre AI-relaterede projekter hos Google, herunder:

• Project Astra, der udforsker fremtidens muligheder for en universal AI-assistent
• Project Mariner, en tidlig prototype i stand til at udføre handlinger i Chrome som et eksperimentelt tillæg
• Jules, en eksperimental AI-drevet kodeagent.

AI kunne også udvikle sig til en alvorlig konkurrent til Adobe-billedretuscheringsoftware, samt generering af billeder (Imagen3) og video (Veo), mens det identificerer AI-genererede billeder med SynthID.

Kilde: X – El.cine

Gemini er sandsynligvis blevet udrullet på Apple-hardware også, med en pågående samarbejde mellem de to virksomheder om AI, der arbejdes på.

AI bliver også udrullet på Pixel-telefoner, VR-headsets og Android generelt, med funktioner som AI-forbedret billeddeskription, undertekster på videoer, stemmekontrolleret søgning osv.

Det kunne også erstatte spilmotorer med Googles Genie 2.

Kilde: DeepMind

Andre AI-bestræbelser

DeepMind og nogle andre branchefokuserede AI’er er de mere teknisk fokuserede AI’er fra Google, med mange anvendelser allerede implementeret af videnskabsmænd, for eksempel:

• Vejrforudsigelser, især ekstreme vejrforhold, med høj nøjagtighed.
• Klimamodeller og forudsigelser med NeuralGCM.
• AlphaFold, til forudsigelse af protein-folding, et vigtigt forskningsværktøj til biotek.
• Diagnose af diabetisk retinopati, samt potentelt mange andre sygdomme, herunder tuberkulose, kræft osv.
• Graph Networks for Materials Exploration (GNoME) til opdagelse af nye materialer.
• Kontrol af plasma inde i en fusionsreaktor.

Google Potentielle Problemer

Innovator Dilemma

Selv om Google/Alphabet er en imponerende virksomhed på mange måder, er det ikke en virksomhed uden problemer, og investorer bør være opmærksomme på nogle bestemte risici. Vi har allerede dækket, hvordan AI kunne være en alvorlig trussel mod søgemarkedet, der udgør mere end halvdelen af virksomhedens indtægter.

Dette er en del af et større problem kaldet innovator-dilemmaet. Den centrale idé er, at en etableret virksomhed er mindre sandsynlig til at forblive innovativ, da innovation sandsynligvis vil forstyrre dens eksisterende produktlinje. Dette vil møde modstand fra indsidere, såvel som den meget rationelle frygt for at kanibaliserer virksomhedens indtægter.

Et velkendt eksempel på, hvordan dette problem kan gå galt, var med Kodak, der var lederen af argentisk fotografering, men fuldstændigt missede skiftet til digitale kameraer.

AI, der gør søgemaskiner forældede til fordel for LLM’er som ChaptGPT (nu knyttet til Microsoft), er endnu et godt eksempel på, hvordan AI-revolutionen både er en trussel og en mulighed for Google.

Ødelagt Søgning

Et andet argument, der ofte anvendes mod Google, er, at søgningen er blevet dårligere over de sidste par år.

En nøgle skyldig er formentlig multiplicationen af reklamelinks, sponsorerede indhold og den generelle tendens til, at moderne SEO (Søgemaskineoptimering) favoriserer produkter over informativt eller nyttigt indhold.

Til en vis grad er bekymringen berettiget, da internettet som helhed er blevet meget mere kommercielt i de sidste 20 år.

Google har også en incitament til at maksimere sine indtægter, og så længe andre søgemaskiner ikke er bedre, vil det ikke risikere sin dominerende position.

For eksempel, “pr. april 2024 har Google testet indsættelse af PPC-reklamer midt i organiske søgeresultater, hvilket giver en frustrerende reklamefyldt brugeroplevelse“.

Det er muligt, at mellem grænsen for, hvor meget reklamer og indtægter kan udvindes fra søgning, og opkomsten af LLM’er, der besvarer spørgsmål, kan tiden for hurtig vækst på søgemarkedet være slut, hvilket kunne skade Alphabets vurdering.

Monopol

I fortiden har Google gentagne gange været sagsøgt og ofte idømt bøder for at misbruge sin monopolposition.

Dette har primært været omkring Søgning og Android og afspejler problemet, at virksomheden ofte er på grænsen til lovlighed, når det kommer til konkurrencelove.

Med en dommer, der fastslog, at “Google har et ulovligt monopol på søgning” i sommeren 2024, kan der være nye problemer på vej.

Specifikt var Googles eksklusive aftaler med Apple og andre nøgleaktører i mobiløkosystemet antikonkurrencemæssige.

Google har også opkrævet høje priser i søgeannoncering, der afspejler dens monopolmagt i søgning, tilføjede han.

US District Judge Amit Mehta

AI Skaleringsspørgsmål

At skale op AI-kapacitet viser sig at være mere dyrt og energikrævende, end forventet. Dette er et fælles problem for alle store AI-virksomheder, og Google er ingen undtagelse: “Googles AI-udvikling oplever en langsommere forbedringshastighed i forhold til tidligere modeller“.

Dette kunne enten langsommere fremgang eller betyde, at titusinder af millioner skal investeres i AI-datacenter, med ingen af disse muligheder som gode nyheder for aktionærer, der håber at se AI blive en profitcenter så snart som muligt.

Disse voksende beregningskrav betyder også, at der skal sikres mere pålidelige energikilder. Ligesom de fleste tech-kæmper er Google nu vendt til kerneenergi for at løse dette problem. Mere præcist til den californiske startup Kairos Power for at købe energi genereret af selskabets fremtidige SMR’er (Small Modular Reactors).

Selvfølgelig er det værste mulige udfald, at AI-fremgang når et plateau, og at yderligere fremgang vil være mindre og mindre bemærkelsesværdig, uanset den tid eller ressourcer, der kastes ind i problemet. Dette er ikke det mest sandsynlige scenario, men det er en risiko, der ikke kan fuldstændigt ignoreres.

Konklusion

Alphabet, der inkluderer Google, men også YouTube, Waymo, en kvantecomputeringafdeling og andre projekter, er en meget imponerende virksomhed. Det har nydt godt af et de facto-monopol på online-søgning og en dominerende position i annoncer i de sidste to årtier.

Dette er blevet brugt som grundlag til at bygge andre lige så imponerende monopolistiske forretninger, herunder video og smartphone-operativsystemer.

Det bør dog bemærkes, at både Android og YouTube var køb, der senere blev opskaleret af Google. Hjemmeavlede innovationer ud fra søgning har en mere plettet rekord, med mange moonshots, der ikke er gået nogen steder.

Waymo er her en fremragende undtagelse, da den nuværende leder i kapløbet om selvstyrende køretøjer, og for nuværende den tætteste på at blive en reel forretning med masser af betalende kunder.

Til sidst er AI-revolutionen af førsterang for Google. På den ene side er DeepMind, AlphaFold og andre værktøjer med til at revolutionere videnskabelig forskning, mens Gemini, Imagen3, Veo og Genie kunne revolutionere, hvordan vi bruger internettet og enhver digital enhed.

Dette er også en trussel mod virksomhedens kerneindtægtskilde, Søgning, der på længere sigt kan møde samme skæbne som internettets indeks, der blev erstattet af overlegne søgemaskiner.

Så Google er en virksomhed, investorer bør være interesseret i på grund af sin stærke monopolistiske position i ultra-store markeder og track record for succesfuld diversificering. Samtidig bør de dog forsigtigt evaluere, om den engang-disruptive startup langsomt er ved at blive en kæmpe, der er parat til at blive forstyrret af nye teknologier.