Kan amerikanskt gruvavfall avsluta beroendet av strategiska mineraler?

Amerikas lucka i strategiska mineralförsörjningen

När världen genomgår en stor geopolitisk omorganisation som svar på Kinas återkomst som stormakt och ökande spänningar med Ryssland sedan kriget i Ukraina började, är globala leveranskedjor i oordning.

Detta gäller särskilt strategiska mineraler, som är väsentliga för varje aspekt av modernt liv som kräver sällsynta element eller högpresterande metaller, från elektronik till batterier, jetmotorer och kärnbränsle.

Det inkluderar sällsynta jordartsämnen, liksom många andra element i periodiska systemet, såsom volfram, antimon och uran. För många av dessa material är USA 100 % beroende av import, till exempel gallium, indium, skandium, tantal och yttrium, som alla krävs för tillverkning av chip, laser, radar och andra elektroniska komponenter.

Och för många andra är USA beroende av råmalm eller raffinerade metaller för att producera den färdiga produkten, som man ser i fallen antimon eller volfram.

Källa: Silverado

Detta beroende av import förvärras av det ytterligare problemet att majoriteten av leveranserna kommer från Kina, ett land som alltmer är indraget i handelskonflikter med USA och potentiellt en dag kan hamna i en het konflikt med USA över Taiwans självständighet.

Källa: Economics TD

Som ett ytterligare problem är ett alternativ till kinesiska leveranser ofta ryskt, vilket är ännu mer sannolikt att bli avklippt någon gång. Till exempel importerar USA 99 % av den uraniumkoncentrat som behövs för att göra bränsle till sina kärnreaktorer, med en betydande del från Ryssland, Kazakstan och Uzbekistan.

Källa: EIA

Att öppna nya gruvor och nya raffinaderier för sällsynta element är naturligtvis möjligt, men kommer sannolikt att ta lång tid. Lyckligtvis kan ett snabbare alternativ finnas tillgängligt, som kräver nästan inga nya gruvdrift och som skulle kunna täcka nästan hela USA:s behov av strategiska mineraler.

En nyligen publicerad analys i den prestigefyllda vetenskapliga tidskriften Science¹, där forskare vid Colorado School of Mines utforskar idén att använda gruvavfall som en ny källa för dessa sällsynta mineraler, publicerades under titeln “By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals”.

Gruvavfall och biprodukter: En outnyttjad resurs

När gruvor är i drift, extraherar de vanligtvis en betydande mängd berg från en specifik mineralfyndighet, med vetskapen om att denna geologiska avvikelse innehåller en högre koncentration av ett visst element.

Källa: Cementl

Den extraherade bergarten krossas sedan och bearbetas genom olika krossar, kvarnar och centrifuger för att utvinna den önskade mineralen, vanligtvis med en betydande mängd vatten och specialiserade kemikalier.

Detta lämnar en enorm volym av ”tailings”, kvarvarande malm som bedömdes innehålla för lite av den intressanta mineralen för att vara värd att bearbeta vidare.

Källa: OceanaGold

I praktiken, när ett sällsynt element eller metall finns i en bergart, kommer det med flera andra element. Till exempel är några av världens största silvergruvor efter produktion av silver faktiskt ännu större koppargruvor, där silvret bara finns i spårmängder i kopparmalmen.

Detta innebär att den renade metallen i de flesta gruvdrift lämnar inte bara en massiv volym av tailings, utan dessa tailings är faktiskt rika på andra mineraler som inte utnyttjades vid den tidpunkten.

Med de flesta gruvor i drift i årtionden, och ibland ett helt sekel, skapas en enorm lager av potentiellt användbara resurser som ackumulerats över hela landet.

Dessutom är dessa tailings redan delvis krossade och ovan jord, vilket gör dem lätt tillgängliga för vidare bearbetning och raffinering utan att behöva bygga nya gruvor helt från grunden.

Vad kan hittas i USA:s gruvavfall?

Insamling av data

För att uppskatta potentialen i denna resurs byggde forskarna en databas över årlig produktion från federalt tillåtna metallgruvor i USA.

De kombinerade denna databas med data om de geokemiska koncentrationerna av kritiska mineraler i malm, nyligen sammanställda av U.S. Geological Survey.

På så sätt kunde de uppskatta innehållet i de flesta tillgängliga amerikanska tailings och deras potentiella användbarhet för att lösa brister i inhemsk produktion av strategiska mineraler.

Totalt granskade de 54 gruvor och 70 element som används i olika högteknologiska eller kritiska tillämpningar, så varierande som mobiltelefoner, medicintekniska apparater, satelliter, förnybar energi eller stridsflygplan.

För vissa kritiska element skulle även en mycket partiell återvinning av tillgängliga resurser vara tillräcklig; bara 1 % återvinning skulle avsevärt minska importberoendet för de flesta utvärderade element, till exempel:

• Germanium, som är avgörande för elektronik och infraröd optik, inklusive sensorer på missiler och försvarssatelliter, produceras från zink- och molybdengruvor.
  • Mindre än 1 % av det germanium som för närvarande bryts och bearbetas men inte återvinns skulle räcka för att täcka hela USA:s industriella behov.
• Kobolt, som används i elbilbatterier, kan hittas som biprodukt av nickel- och koppargruvor.
  • Att återvinna mindre än 10 % av det kobolt som för närvarande bryts och bearbetas men inte återvinns skulle vara mer än tillräckligt för att förse hela den amerikanska batterimarknaden.

Till exempel finns det tillräckligt med litium i ett års amerikanskt gruvavfall för att driva 10 miljoner elbilar, och för mangan räcker det för 99 miljoner elbilar.

“Vi visar var varje kritiskt mineral finns och vilka platser där även 1 % återvinning av ett specifikt kritiskt mineral skulle göra en enorm skillnad, i många fall dramatiskt minska eller till och med eliminera behovet av att importera det mineralet.”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Om återvinning från tillgängliga resurser skulle nå en återvinningsgrad på 90 % skulle befintliga gruvtailings räcka för att förse USA med alla strategiska metaller och sällsynta element som behövs, förutom platina och palladium.
Svep för att scrolla →

Från teori till praktik

Utveckling av teknologiska lösningar

Det finns naturligtvis en anledning till att denna resurs ännu inte har använts, och den kan minska hur mycket som kan göras på kort sikt.

“Utmaningen ligger i återvinning. Det är som att få salt ur brödegen – vi behöver göra mycket mer forskning, utveckling och politik för att göra återvinning av dessa kritiska mineraler ekonomiskt genomförbar.”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Generellt har lågprissproduktion från Kina, Ryssland och andra nationer gjort inhemsk produktion oekonomisk. Brist på erfarenhet av utvinningsmetoder samt miljömässiga bekymmer var ytterligare skäl till att det inte gjordes förrän nu.

Det första steget skulle vara att granska specifika tailing‑exempel närmare och bestämma den mest effektiva metoden för att extrahera sällsynta element från dem.

“Nu när vi vet vilka platser som är lågt hängande frukt, måste vi genomföra detaljerade analyser av de mineraler där dessa kemiska element finns och sedan testa de teknologier som är lämpliga för återvinning av dessa element från just dessa mineraler,”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

En politisk fråga

Denna process att skala upp användningen av tailings matchar också den nya riktning som den amerikanska administrationen tagit, särskilt med President Donald Trump, som undertecknade en verkställande order som åberopar krigstidens befogenheter som skulle möjliggöra mer leasing och utvinning på federala markområden.

“Vår nationella och ekonomiska säkerhet hotas nu akut av vårt beroende av fientliga främmande makters mineralproduktion.

Det är av största vikt för vår nationella säkerhet att USA vidtar omedelbara åtgärder för att underlätta inhemsk mineralproduktion i största möjliga omfattning.”

Eftersom detta också är en fråga om att balansera ekonomi och strategiska behov för att minska beroendet av potentiella motståndare, kommer USA behöva anta adekvata politiska åtgärder för att uppmuntra produktion.

Om den får gå på egen hand kan den relativt konservativa gruvindustrin vara ovillig att riskera att spendera miljarder på att utveckla infrastruktur som kan visa sig vara en förlust när de konkurrerar med obegränsade, billiga kinesiska och ryska import.

“Vi behöver också politik som incitamentar gruvoperatörer att införliva ytterligare bearbetningsinfrastruktur.

Även om dessa element behövs, kan deras marknadsvärde vara otillräckligt för att motivera operatörer att investera i ny utrustning och processer utan rätt politik på plats.”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Investering i strategiska mineraler

Perpetua är ett gruvföretag som ser till att återutveckla Stibnite-guldprojektet i Idaho, USA, som tidigare var källan till 90 % av USA:s antimon.

Den nuvarande efterfrågan är mycket högre, och den förväntas täcka omkring 35 % av den moderna amerikanska efterfrågan.

På grund av brådskan för inhemsk antimonproduktion fick Perpetua i början av 2024 ett intressebrev från Export-Import Bank of the United States (EXIM) för potentiell $2B i skuldfinansiering för att snabbt driva projektet framåt.

Detta faller under EXIM:s (Export-Import Bank Of The USA) Make More in America‑initiativ, som syftar till att återuppliva amerikansk tillverkning.

Medan antimon är kärnan i projektets rationalitet, skulle det också producera mycket guld, med de största reserverna bland alla amerikanska oberoende guldprojekt.

Tack vare högkvalitativ malm skulle det även ha en All‑in Sustaining Cost (AISC) på endast $636 per uns, medan guldpriserna nådde rekordhöga nivåer, möjligen på $4 000 per uns år 2026, enligt Deutsche Bank (DB ). Antimonet ensamt skulle kunna ge $220 per uns under gruvans livstid.

Källa: Perpetua

Generellt, ju högre guldpris, desto högre bör Perpetuas marknadsvärde vara, medan finansiering idealt tillhandahålls av återupptäckten av inhemsk antimonproduktion i USA.

Källa: Perpetua

Som alla gruvprojekt, även en accelererad tidslinje kommer att kräva många år innan projektet kan starta.

Företaget kommer också att implementera moderna gruvmetoder för att lösa de miljöproblem som ledde till att gruvan stängdes från början. Detta inkluderar stöd för fiske‑ och viltpopulationer, återplantering och hantering av den historiska påverkan från tidigare gruvverksamheter.

För närvarande förväntas företaget ha tillstånd att börja 2025, med kommersiell drift som startar tidigast 2029.

Källa: Perpetua

Perpetua är för närvarande det viktigaste antimonprojektet i USA. Detta förklarar dess accelererade tillståndsprocess och enkla finansiering, vanligtvis de två problem som juniora gruvprojekt ofta dör av.

Det kan också visa sig vara en mycket lönsam guldgruvverksamhet, vilket skulle vara mycket belönande för dess aktieägare.

I både fallet med antimon‑ och guldproduktion är det sannolikt att Perpetuas vinster blir starkt kopplade till geopolitisk oro, vilket gör det till ett potentiellt intressant tillskott till en portfölj för att hantera volatilitet drivet av internationella spänningar.

Senaste nyheter och utvecklingar för Perpetua (PPTA) aktie

Studie refererad

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller, and Priscilla P. Nelson. By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals. Science. 21 Aug 2025. DOI: 10.1126/science.adw8997}