Albemarle (ALB): Gräver ‘vitt guld’ för energitransitionen

Varför litium är kritiskt för energitransitionen

Under större delen av mänsklighetens historia var litium en relativt irrelevant metallisk förening med liten praktisk tillämpning.

Det började förändras med uppfinningen av litiumjonbatteriet av John Goodenough och andra, ett arbete som belönades med Nobelpriset i kemi 2019, vilket vi redogjorde för i en särskild rapport.

Tekniken möjliggjorde explosionen av små bärbara elektronikprodukter, från den första Walkman till dagens allestädes närvarande smartphones, bärbara datorer och surfplattor.

En viktig anledning är att litium har unika elektrokemiska egenskaper, vilket gör att batterier som använder detta metall är mer energitäta än tidigare.

Ändå förbrukade små elektronikprodukter och nischade användningar bara en begränsad mängd litium, och det betraktades ännu inte som en viktig råvara. Detta förändrades med ökningen av elbilar och den globala trenden mot elektrifiering.

Det som fick elbilar att börja konkurrera tekniskt med förbränningsmotorbilar (ICE), som de tidiga BYD‑ eller Tesla‑modellerna (TSLA ), var användningen av stora litiumjonbatteripaket.

Eftersom en elbil förbrukar lika många batterier som hundratals eller tusentals elektroniska enheter, har transportens elektrifiering gjort all batteriproduktion före elbilsrevolutionen på mitten av 2010‑talet till ett fotnot i historien i jämförelse.

Källa: Statista

För att stödja trenden mot elektrifiering krävs billig litium. Detta innebär storskalig, ultraeffektiv litiumutvinning. Ett företag som har varit bland ledarna i att möta världens exploderande efterfrågan på litium är Albemarle.

Översikt över litium

Litium 101

Innan vi ser på detaljerna i verksamheten hos en av världens största litiumproducenter är det bra att förstå litiumkemi och litiummarknader.

Litium upptäcktes först 1817 av svenska kemister. Det är det lättaste fasta grundämnet, med atomnummer 3 (endast 3 protoner i dess kärna).

Källa: Medium

Litiumatomernas lilla storlek innebär att de bara har en elektron i sitt yttre skal, och när denna elektron flyttas till en annan atom ger det dem en enorm elektrisk potentialförändring per atom.

År 2024 kom 2/3^rd av litiumproduktionen från malmutbrytning, till stor del från spodumenfyndigheter i Australien, världens största producent. Detta är också den typ av litiumproduktion som dominerar i Kina.

Ytterligare 1/3^rd kommer från saltlake, mineralrika vatten som vanligtvis finns under jord. De största producenterna av denna typ av litium är den så kallade ”Litiumtriangeln”: Bolivia, Argentina och Chile.

Källa: Lithium Harvest

De största bevisade litiumreserverna finns i litiumtriangeln, vilket ger regionen den största potentialen för framtida produktionsökning. Tillsammans representerar dessa tre länder nästan 50 % av världens litiumreserver.

Källa: UFine Battery

(Du kan också läsa mer om skillnaden i utvinningsteknik för litium mellan saltlake och berg i vår rapport om investering i litium).

Litiummarknader

Att nå batterikvalitet på litiumrenhet är svårare och kräver specialiserad infrastruktur och expertis. För närvarande är det en specialitet hos kinesiska producenter, med omkring 67 % av den globala litiumförsörjningen bearbetad av Kina.

Litiumpriser har under det senaste decenniet fått ett rykte om sig att vara extremt volatila och svänga kraftigt.

Källa: Benchmark Minerals

Prisökningen 2023 berodde på snabb efterfrågeökning utan tillräcklig tillgång, eftersom nya gruvor tar lång tid att starta.

Det följdes omedelbart av ett dramatiskt prisfall, som berodde på kombinationen av massiv ny produktionskapacitet som kom i drift och en avmattning i EV‑adoptionsgraden samtidigt.

Än idag är marknaden fortfarande relativt låg, trots tecken på att EV‑försäljningen återhämtar sig efter den relativa nedgången 2024.

Under första halvan av året registrerades mer än 5,9 miljoner batterielektriska fordon (BEV) världen över, en ökning med 37 % jämfört med samma period 2024. Till jämförelse hade helårsförsäljningen 2024 bara ökat med cirka 14 %.

Tony Verhelle – Newmobility analytiker.

Denna återhämtande efterfrågan formar sig alltmer till en strategisk svag punkt för västländer, särskilt i Europa.

Europas växande beroende av asiatiska leverantörer. “Sällsynta jordartsmetaller och material som litium är byggstenarna för elektrisk mobilitet och blir i allt högre grad Europas strategiska akilleshäl.”

Jörn Neuhausen – PwC:s dotterbolag Strategy&.

Källa: Albemarle

Hotet från alternativ till litium

Vissa alternativa batterikemi försöker helt undvika litium, som natriumjonbatterier, och kan på lång sikt (10+ år) minska efterfrågan på litium.

Men för närvarande är räckviddsångest och långsam laddning de främsta invändningarna potentiella EV‑köpare har, särskilt bland de tidiga användarna som redan har elbilar. Så högpresterande litiumbaserade batterier kommer sannolikt att förbli starkt efterfrågade.

Dessutom är många av dessa alternativ till litiumjon lika beroende av litiumförsörjning: ultra‑hållbara fast‑tillstånd litiummetallbatterier, laser‑skrivna litium‑svavelbatterier, litium‑CO₂‑batterier, litium‑indium‑batterier, kalltåliga litiumjonbatterier, grafen‑litiumjonbatterier osv.

Källa: Flash Battery

Så, i slutändan, även om varje potentiell batterikemi har sina egna fördelar och svagheter, är litium fortfarande en nyckelkomponent för högenergitäta batterier.

Källa: Lithium Harvest

Förutom elbilar förväntas stationär energilagrning, inklusive billigare och mindre täta LFP‑batterier, bli en stark bidragsgivare till den växande efterfrågan under de kommande åren, med en år‑till‑år‑tillväxt på 15 %–40 % år 2025.

Sammanlagt bör litiumefterfrågan nästan tredubblas från 2024 till 2030, med EV‑marknadspenetration som når 42 %–54 %.

Källa: Albemarle

Översikt över Albemarle

Albemarle är bland världens största litiumproducenter, endast överträffad av ett av världens gruvföretag, Rio Tinto (RIO ), den andra litiumtriangelproducenten SQM (SQM ), och den kinesiska Ganfeng Lithium (GNENY).

Företaget har över 8 300 anställda, har mer än 1 650 patent (mest relaterade till utvinning och rening av litium och brom), och säljer i över 70 länder till 1 900 olika kunder.

Albemarle har gruvverksamhet i Sydamerika, Australien och USA, samt raffinaderier i USA, Kina och Tyskland.

Källa: Albemarle

Det genererade 5,4  miljarder dollar i intäkter 2024, med en EBITDA på 1,1  miljarder dollar.

Albemarle producerar litium både genom hård bergbrytning och saltlakeavlagringar i litiumtriangeln, vilket ger flexibilitet i sina litiumkällor.

Den råa materialet skickas sedan antingen till Kina (hård bergkälla) eller till La Negra, Chile (salthake).

Källa: Albemarle

Även om litium utgör den stora majoriteten av företagets intäkter, producerar det också brom, som används i industriell vattenbehandling, samt flamskyddsmedel.

Albemarle äger även Ketjen, en leverantör av avancerade katalysatorlösningar till ledande producenter inom petrokemi, raffinering och specialkemikalier.

År 2024, på grund av rekordlåga litiumpriser, utgjorde dessa segment en större andel av de totala intäkterna än tidigare.

Källa: Albemarle

Albemarles framtid

Innovation

Förutom hård bergbrytning och saltlake finns ett tredje alternativ för litiumproduktion: Direkt litiumutvinning (DLE).

Direktutvinning riktar in sig på litiumatomerna genom en selektiv extraktionsprocess. Detta kan uppnås genom några olika metoder:

• Adsorptionsbaserad DLE, där litium fysiskt absorberas av ett dedikerat material.
• Jonbytesbaserad DLE, där litium byts mot katjoner (positiva joner).
• Lösningsmedelsutvinningsbaserad DLE, där ett organiskt vätskelösningsmedel absorberar och löser upp litium från saltlaken.
• En sista metod publicerades nyligen, EDTA‑assisterad lös nanofiltrering (EALNF) för att extrahera litium.

Källa: Lithium Harvest

Sammanfattningsvis kan direkt litiumutvinning bli en spelväxlare för branschen, möjliggörande av utvinning utan kemikalier och med mycket lägre energibehov.

En annan, fortfarande mest teoretisk metod kan vara elektrolytisk litiumutvinning. Idén är att använda en kraftfull elektrisk ström för att separera litium från de andra mineralerna i saltlaken. En 3‑kammars elektrolytisk reaktor utvecklad vid Rice University kan kanske bana vägen för att metoden blir ekonomiskt och industriellt livskraftig.

Bland ledarna inom DLE finns Arcadium, nu en del av Rio Tinto, och Albemarle. Albemarle har 2024 satt i drift en DLE‑pilotanläggning på sin La Negra‑plats i Chile.

Den har potential att öka litiumåtervinningsgraden med upp till 85 %, skala produktionen och påskynda den tid som krävs för att ta litium till marknaden.

En annan DLE‑pilotprocess lanseras vid anläggningen i Magnolia, Arkansas, med en annan saltlakekälla och en annan extraktionsteknik, vilket ytterligare breddar DLE:s tillämpningsområde.

Sammanlagt kan detta göra att Albemarle producerar ett mycket mindre energikrävande och billigare litium än de flesta av sina konkurrenter.

Bemästra en lågprismiljö

På råvarumarknaderna är förmågan att upprätthålla verksamheten även under nedgångar, särskilt låga priser som varar flera år, det som skiljer de framgångsrika stora gruvföretagen från de mindre, som är dömda till en boom‑bust‑cykel.

Eftersom litiumpriserna har gått ner de senaste två åren är detta elefanten i rummet som kan skapa legitim oro för potentiella aktieägare i Albemarle.

En nyckeldel i att hantera en sådan situation är tillräcklig flexibilitet för att kunna skära ner kostnaderna när råvarupriserna är låga.

Det är exakt vad Albemarle gjorde 2024, med en minskning av kapitalutgifterna med 450  miljoner dollar år‑till‑år, och mer än 1,3  miljarder dollar sedan 2023, med ytterligare nedskärningar för 2025.

Källa: Albemarle

Parallellt har företaget sparat upp till 400  miljoner dollar genom förbättringar i sin kostnadsstruktur (energieffektivitet, färre ledningsnivåer osv.) och ökad produktivitet (avkastningsförbättringar, produktionsuppskalning, gemensam ERP‑plattform osv.).

Källa: Albemarle

Detta resulterade i en snabb förbättring av rörelsens kassaflödesmarginaler, med fritt kassaflöde förväntat bli positivt 2025.

Källa: Albemarle

Förutom behovet av positivt fritt kassaflöde kan likviditet och tillgängligt kapital vara dödsförklarande för ett företag under en sektorsnedgång. Albemarle har i slutet av Q2 2025 mer än 1,8  miljarder dollar i kontanter, och nästan lika mycket i andra former av likviditet.

Källa: Albemarle

Samtidigt är den skuld som hålls på en låg fast ränta (3,6 %), för totalt 3,5  miljarder dollar, med tillräckligt med kontanter för att täcka återbetalning fram till 2032.

Källa: Albemarle

Detta innebär totalt att Albemarle inte är i någon finansiell fara, vilket är mer än vad många små litiumproducenter kan säga.

I kontrast ser företaget redan på att förbättra EV‑försäljningen och kan sannolikt växa snabbt genom en kombination av återupptagen kapitalutgift och förvärv av finansiellt pressade mindre producenter under de kommande åren.

Som ett resultat kan det investera i tillväxt i måttlig omfattning och nu sikta på en produktionsökning på 15 % CAGR (i volym), vilket bör hjälpa till att stabilisera kassaflöden och ge potential för högre tillväxt om marknadsförhållandena förbättras.

Detta skulle efterlikna Rio Tintos senaste snabba inträde på litiummarknaden med förvärvet av Arcadium Lithium, som i sin tur är resultatet av sammanslagningen 2023 av de stora litiumproducenterna Allkem och Livent, vilket gjorde den till den tredje största litiumproducenten i världen före förvärvet.

Förbättra den gröna profilen

Eftersom litium är en råvara som värderas för sin roll i elektrifiering och avkarbonisering av ekonomin, är dess koldioxid- och miljöprofil mycket viktig.

I det avseendet är Albemarles produktion från saltlake (60 % av den totala produktionen) mer energieffektiv, eftersom en stor del av energin tillhandahålls ”gratis” av solen i torkdammen i litiumtriangeln.

Källa: American Solar Energy Society

För resten av Albemarles elförbrukning återstår dock förbättringar, med exempelvis 24 % av den totala inköpta elen som kommer från förnybar energi 2024, upp från 16 % 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain och Silver Peak drivs med 100 % förnybar el, men raffinaderierna, särskilt i Kina, drivs fortfarande inte enbart av förnybar energi.

Dessa utsläpp bör dock inte ses isolerat, eftersom litium endast utgör 4 % av de totala utsläppen som skapas vid produktionen av en batteridriven bil. Eftersom elbilar undviker cirka 26 ton utsläpp jämfört med en förbränningsmotorbil, är litiums potentiella ”utsläppproblem” inte allvarligt.

Källa: Albemarle

Förutom koldioxidutsläpp optimerar Albemarle även sin verksamhet för att minska vattenförbrukningen, med ett mål att minska vattenanvändningen med 25 % till 2030, där programmet i Chile ligger före schemat.

Källa: Albemarle

Företaget har också minskat sin luftförorening, särskilt genom att minska svavelutsläppen med 80 % från 2022 till 2024. Det använder också Bischofit, en av biprodukterna från litiumutvinning, som fungerar som dammsuppressor. Denna lösning använder cirka 95 % mindre vatten än enbart vatten och är 30 % mer effektiv för att kontrollera damm på grusvägar.

År 2024 sålde Albemarle tillräckligt med bischofit som dammsuppressor i Chile för att spara ungefär 51  miljarder liter vatten och förhindra över 6 000 ton luftburna partiklar.

Slutligen fortsatte Albemarle att hjälpa sina kunder att följa EU:s batteripassportreglering, som träder i kraft 2027. Den kommer att skapa en unik produktidentifierare i form av en QR‑kod, som registrerar batteriets råmaterial, tillverkningshistorik, koldioxidavtryck, mänskliga rättigheter, cirkularitet och andra faktorer.

Slutsats

Den gröna omställningen är starkt beroende av några få nyckelråvaror, varav vissa har blivit betydligt viktigare än någonsin tidigare i historien. Litium är en av dem, och dessutom mycket svårare att ersätta än mineraler kopplade till en specifik batteridesign, som kobolt.

Detta gör litiumgruvor till en potentiellt attraktiv investering, särskilt för värdeinvesterare, eftersom sektorn är långt ifrån topparna 2023.

Dock är en starkt volatil och cyklisk sektor som litium också mycket riskfylld. Detta är anledningen till att stora producenter, med lägre produktionskostnader, mer finansiella resurser och förmågan att snabbt återhämta sig och investera kapital i stor skala, är mindre riskfyllda än mindre, mindre kapitaliserade litiumgruvföretag.

Albemarle är mer geografiskt diversifierat än sin ärkerival SQM (centrerat på Chile och litiumtriangeln) och mer fokuserat på litium än Rio Tinto, som också är en järn-, guld-, koppar- och aluminiumgruve.

Senaste Albemarle (ALB) aktienyheter och utvecklingar