Albemarle (ALB): Letar efter "vitt guld" för energiomställningen

Varför litium är avgörande för energiomställningen

Under större delen av mänsklighetens historia var litium en relativt irrelevant metallförening med liten praktisk tillämpning.

Detta började förändras med John Goodenoughs och andras uppfinning av litiumjonbatteriet, ett arbete som belönades med Nobelpriset i kemi 2019, vilket vi beskrev i en särskild rapport..

Tekniken möjliggjorde explosionen inom liten bärbar elektronik, från den första Walkman till dagens allestädes närvarande smartphones, bärbara datorer och surfplattor.

En viktig anledning är att litium har unika elektrokemiska egenskaper, vilket gör att batterier som använder denna metall kan vara mer energitäta än någon tidigare.

Ändå förbrukade små elektronik- och nischanvändning bara en begränsad mängd litium, och det ansågs ännu inte vara en viktig handelsvara. Detta förändrades med elbilarnas uppgång och den globala elektrifieringstrenden.

Vad fick elbilar att börja konkurrera tekniskt med ICE-bilar (förbränningsmotorer), som de tidiga BYD eller Tesla? (TSLA ) modeller, var användningen av stora litiumjonbatteripaket.

Eftersom en elbil förbrukar lika många batterier som hundratals eller tusentals elektroniska enheter har elektrifieringen av transporter gjort att all batteriproduktion innan elbilsrevolutionen tog fart i mitten av 2010-talet framstår som en fotnot i historien i jämförelse.

Källa: Statista

För att stödja elektrifieringstrenden krävs billigt litium. Detta innebär storskalig och ultraeffektiv litiumutvinning. Ett företag har varit bland ledarna när det gäller att svara på världens exploderande hunger efter litium: Albemarle.

Litiumöversikt

Litium 101

Innan man undersöker detaljerna kring verksamheten hos en av världens största litiumproducenter är det bra med en förståelse för litiumkemi och litiummarknader.

Litium upptäcktes första gången 1817 av svenska kemister. Det är det lättaste fasta grundämnet, med atomnummer 3 (endast 3 protoner i kärnan).

Källa: Medium

Litiumatomernas lilla storlek innebär att de bara har en elektron på sin yttre laddning, och när denna elektron rör sig till en annan atom ger detta dem en enorm elektrisk potentialförändring per atom.

År 2024, 2/3^rdEn del av litiumproduktionen kom från malmbrytning, till stor del från spodumenfyndigheter i Australien, världens största producent. Det är också den typ av litiumproduktion som dominerar i Kina.

Ytterligare en tredjedel^rd kommer från saltlösningar, mineralrika vatten som vanligtvis finns under jord. De största producenterna av denna typ av litium är den så kallade "litiumtriangeln": Bolivia, Argentina och Chile.

Källa: Litiumskörd

De största bevisade reserverna av litium finns i litiumtriangeln, vilket ger regionen den största potentialen för framtida produktionstillväxt. Tillsammans representerar dessa tre länder nästan 50 % av världens litiumreserver.

Källa: UFine-batteri

(Du kan också läsa mer om skillnaden i utvinningsteknik för litium mellan saltlösning och berg i vår rapport om att investera i litium).

 Litiummarknader

Litiumrenhet i batteriklass är svårare att uppnå och kräver specialiserad infrastruktur och expertis. För närvarande, Det är en specialitet för kinesiska producenter, med cirka 67 % av den globala litiumförsörjningen bearbetad av Kina..

Litiumpriserna har under det senaste decenniet fått ett rykte om sig att vara extremt volatila och fluktuera kraftigt.

Källa: Referensmineraler

Prisökningen 2023 berodde på snabb tillväxt i efterfrågan med otillräckligt utbud, eftersom nya gruvor är långsamma med att komma igång.

Detta följdes omedelbart av ett dramatiskt prisfall, vilket härrörde från en kombination av massiv ny produktionskapacitet som togs i drift och att antalet elbilar som användes för att minska samtidigt.

Än idag är marknaden fortfarande relativt låg, trots tecken på att försäljningen av elbilar återhämtar sig efter den relativa nedgången 2024.

Under första halvåret registrerades mer än 5.9 miljoner batteridrivna elbilar (BEV) världen över, en ökning med 37 % jämfört med samma period 2024. Som jämförelse hade helårsförsäljningen 2024 bara ökat med cirka 14 %.

Tony Verhelle – Newmobility-analytiker.

Denna återhämtning av efterfrågan håller alltmer på att bli en strategisk svag punkt för västländer, särskilt i Europa.

Europas växande beroende av asiatiska leverantörer. ”Sällsynta jordartsmetaller och material som litium är byggstenarna för elektrisk mobilitet och blir alltmer Europas strategiska akilleshäl.”

Jörn Neuhausen – PwC:s dotterbolag Strategy&.

Källa: Albemarle

Hotet från alternativ till litium

Vissa alternativa batterikemier försöker kringgå litium helt, som natriumjonbatterier, och kan i slutändan minska efterfrågan på litium på lång sikt (10+ år).

Men för tillfället är räckviddsoro och långsam laddning de största invändningarna som potentiella elbilsköpare har, särskilt bland de tidiga användare som redan har elbilar. Så högpresterande litiumbaserade batterier kommer sannolikt att fortsätta vara i hög efterfrågan.

Dessutom är många av dessa alternativ till litiumjonbatterier lika beroende av litiumtillförsel: ultratåliga litiummetallbatterier i fast tillstånd, lasertryckta litium-svavelbatterier, litium-CO₂-batteritalet, litium-indium-batterier, köldbeständiga litiumjonbatterier, grafen litiumjonbatterierEtc.

Källa: Blixtbatteri

Så, i slutändan, även om varje potentiell batterikemi har sina egna fördelar och svagheter, är litium fortfarande en nyckelkomponent för batterier med hög energidensitet.

Källa: Litiumskörd

Förutom elbilar förväntas stationär energilagring, inklusive billigare och mindre täta LFP-batterier, starkt bidra till den växande efterfrågan under de kommande åren, med en årlig tillväxt på 15–40 % år 2025.

Sammantaget bör litiumefterfrågan nästan tredubblas från 2024 till 2030, med en marknadspenetration på elbilar som når 42–54 %.

Källa: Albemarle

Albemarle-översikt

Albemarle är bland världens största litiumproducenter, endast överträffade av ett av världens gruvbolag, Rio Tinto. (RIO ), litiumtriangelproducent SQM (SQM )och kinesiska Ganfeng-litium (GNENY).

Företaget har över 8,300 1,650 anställda, har fler än 70 1,900 patent (främst relaterade till utvinning och rening av litium och brom) och säljer i fler än XNUMX länder till XNUMX XNUMX olika kunder.

Albemarle har gruvverksamhet i Sydamerika, Australien och USA, samt raffinaderier i USA, Kina och Tyskland.

Källa: Albemarle

Det genererade 5.4 miljarder dollar i intäkter år 2024, med en EBITDA på 1.1 miljarder dollar.

Albemarle producerar litium genom både hårt bergbrott och saltlösningsfyndigheter i litiumtriangeln, vilket ger dem flexibilitet i sina litiumkällor.

Råmaterialet skeppas sedan antingen till Kina (källor till hårt berg) eller till La Negra, Chile (saltlösningar).

Källa: Albemarle

Även om litium utgör den stora majoriteten av företagets intäkter, producerar det också brom, som används i industriell vattenreningoch flamskyddsmedel.

Albemarle är också ägare till Ketjen, en leverantör av avancerade katalysatorlösningar till ledande producenter inom petrokemisk industri, raffinering och specialkemikalieindustrin.

År 2024, på grund av rekordlåga litiumpriser, stod dessa segment för en större andel av de totala intäkterna än tidigare.

Källa: Albemarle

AlbeMarles framtid

Innovation

Förutom gruvdrift av hårt berg och saltlösning är direkt litiumutvinning (DLE) ett tredje alternativ för litiumproduktion.

Direkt extraktion riktar sig mot litiumatomerna genom en selektiv extraktionsprocess. Detta kan uppnås genom några olika metoder:

• Adsorptionsbaserad DLE, där litiumet fysiskt absorberas av ett dedikerat material.
• Jonbytesbaserad DLE, där litiumet byts ut mot katjoner (positiva joner).
• Lösningsmedelsextraktionsbaserad DLE, där ett organiskt flytande lösningsmedel absorberar och löser upp litiumet bort från saltlösningen.
• En sista metod publicerades nyligen, EDTA-stödd lös nanofiltrering (EALNF) för att extrahera litium.

Källa: Litiumskörd

Sammantaget skulle direkt litiumutvinning kunna vara revolutionerande för industrin, vilket möjliggör utvinning utan kemikalier och kräver mycket mindre energi.

En annan, fortfarande mestadels teoretisk metod skulle kunna vara Elektrokemisk litiumextraktionTanken är att använda en kraftfull elektrisk ström för att separera litiumet från de andra mineralerna i saltlaken. A En elektrokemisk reaktor med tre kammare som utvecklats vid Rice University skulle kanske kunna bana väg för att den metoden blir ekonomiskt och industriellt gångbar.

Bland ledarna inom DLE finns Arcadium, numera en del av Rio Tinto, och Albemarle. Albemarle tog 2024 i drift en pilotanläggning för DLE vid sin anläggning i La Negra i Chile.

Det har potential att öka litiumåtervinningsgraden med upp till 85 %, skala upp produktionen och påskynda den tid som behövs för att få litium ut på marknaden.

Ytterligare en pilotprocess för DLE lanseras vid anläggningen i Magnolia, Arkansas, med en annan saltlösningskälla och en annan extraktionsteknik, vilket ytterligare utökar bredden av DLE-tillämpbarheten.

Sammantaget skulle detta kunna göra att Albemarle kan producera ett mycket mindre energiintensivt och billigare litium än de flesta av sina konkurrenter.

Att bemästra en lågprismiljö

På råvarumarknaderna är det förmågan att upprätthålla aktiviteten även under nedgångar, särskilt låga priser som varat i flera år, som skiljer de framgångsrika gigantiska gruvföretagen från de mindre, dömda till en cykel av hög- och lågkonjunktur.

Eftersom litiumpriserna har sjunkit de senaste två åren är detta den elefant i rummet som kan orsaka legitim oro för potentiella aktieägare i Albemarle.

En viktig del av att hantera den här typen av situationer är tillräcklig flexibilitet för att minska kostnaderna när råvarupriserna är låga.

Det här är precis vad Albemarle gjorde 2024, med en minskning av investeringarna på 450 miljoner dollar från år till år, och mer än 1.3 miljarder dollar sedan 2023, med fler nedskärningar för 2025.

Källa: Albemarle

Parallellt har företaget sparat upp till 400 miljoner dollar genom förbättringar av sin kostnadsstruktur (energieffektivitet, färre ledningslager etc.) och ökad produktivitet (avkastningsförbättringar, anläggningsupprampningar, gemensam ERP-plattform etc.).

Källa: Albemarle

Detta resulterade i snabbt förbättrade marginaler för operativt kassaflöde, med ett förväntat positivt fritt kassaflöde under 2025.

Källa: Albemarle

Förutom behovet av positivt fritt kassaflöde kan likviditet och tillgänglig likviditet vara ett företags död under en sektornedgång. Albemarle hade i slutet av andra kvartalet 2 mer än 2025 miljarder dollar i kontanter, och nästan lika mycket i andra former av likviditet.

Källa: Albemarle

Samtidigt har man en låg fast ränta på skulden (3.6 %), totalt 3.5 miljarder dollar, med tillräckligt med likvida medel för att täcka återbetalningen fram till 2032.

Källa: Albemarle

Sammantaget innebär detta att Albemarle inte är i någon fara ur ekonomisk synvinkel, vilket är mer än vad många små litiumproducenter kan säga.

Däremot tittar företaget redan på att förbättra försäljningen av elbilar och skulle sannolikt kunna växa snabbt genom en blandning av att återuppta investeringar och förvärv av krisdrabbade mindre producenter under de kommande åren.

Som ett resultat kan den investera måttligt i tillväxt och för närvarande förvänta sig en produktionstillväxt på 15 % årlig tillväxttakt (i volym), vilket bör bidra till att stabilisera kassaflödena och potential för högre tillväxt om marknadsförhållandena förbättras.

Detta skulle upprepa Rio Tintos snabba inträde på litiummarknaden med förvärvet av Arcadium Lithium, som i sig var resultatet av sammanslagningen 2023 av de stora litiumproducenterna Allkem & Livent, vilket gjorde dem före förvärvet till världens tredje största litiumproducent.

Förbättra den gröna profilen

Eftersom litium är en råvara som värderas för sin roll i elektrifiering och minskade koldioxidutsläpp i ekonomin, är dess koldioxid- och miljöprofil mycket viktig.

I det avseendet är Albemarle-produktion från saltlake (60 % av den totala produktionen) mer energieffektiv, eftersom mycket av energin tillhandahålls "gratis" av solen i litiumtriangelns torkande dammar.

Källa: American Solar Energy Society

För resten av Albemarles elförbrukning återstår dock vissa framsteg, till exempel kom 24 % av den totala inköpta elen från förnybara energikällor år 2024, en ökning från 16 % år 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain och Silver Peak drivs med 100 % förnybar elektricitet, men raffinaderierna, särskilt i Kina, kommer fortfarande att drivas enbart med förnybar energi.

Dessa utsläpp bör dock inte tas ur sitt sammanhang, eftersom litium endast representerar 4 % av de totala utsläppen som skapas av produktionen av en batteridriven bil. Eftersom elbilar undviker cirka 26 ton utsläpp jämfört med ett förbränningsdrivet fordon, är litiums potentiella "utsläppsproblem" inte allvarligt.

Källa: Albemarle

Förutom koldioxidutsläpp optimerar Albemarle även sin verksamhet för att minska vattenförbrukningen, med målet att minska vattenanvändningen med 25 % till 2030, och programmet ligger före schemat i Chile.

Källa: Albemarle

Företaget har också minskat sina luftföroreningar, särskilt genom att minska sina svavelutsläpp med 80 % från 2022 till 2024. De använder också Bischofite, en av biprodukterna från litiumutvinning, som fungerar som ett dammdämpande medel. Denna lösning använder cirka 95 % mindre vatten än användning av enbart vatten och är 30 % mer effektiv vid kontroll av damm på grusvägar.

År 2024 sålde Albemarle tillräckligt med bischofit som dammdämpare i Chile för att spara cirka 51 miljarder liter vatten och förhindra över 6,000 XNUMX ton luftburna partiklar.

Slutligen fortsatte Albemarle att hjälpa sina kunder att följa EU:s batteripassförordning, som träder i kraft 2027. Det kommer att skapas en unik produktidentifierare i form av en QR-kod, som registrerar batteriets råvaror, tillverkningshistorik, koldioxidavtryck, mänskliga rättigheter, cirkularitet och andra faktorer.

Slutsats

Den gröna omställningen är starkt beroende av ett fåtal viktiga råvaror, av vilka några har blivit betydligt viktigare än någonsin tidigare. Litium är en av dem, och dessutom mycket svårare att ersätta än mineraler kopplade till en specifik batteridesign, som kobolt.

Detta gör litiumgruvbolag till en potentiellt attraktiv investering, särskilt för värdeinvesterare, eftersom sektorn är långt ifrån toppnivåerna från 2023.

En mycket volatil och cyklisk sektor som litium är dock också mycket riskabel. Det är därför stora producenter, med lägre produktionskostnader, mer finansiella resurser och förmågan att snabbt återhämta sig och distribuera kapital i stor skala, är mindre riskabla än mindre, mindre kapitaliserade litiumgruvföretag.

Albemarle är mer geografiskt diversifierat än sin ärkerival SQM (centrerad kring Chile och litiumtriangeln) och mer fokuserat på litium än Rio Tinto, som också är en järn-, guld-, koppar- och aluminiumgruvproducent.

Senaste nyheterna och utvecklingen för Albemarle (ALB)-aktien