Det nya blockbusterläkemedlet: Wegovy

Ett nytt blockbuster

The pharmaceutical industry rarely finds a new “blockbuster” class of drugs. For example, statins, used to control cholesterol levels, represented en marknad som är större än $10B enbart i USA and $15B globalt. Sometimes, it is just a single new molecule that suddenly turns into a money‑making machine, like Viagra, with tens of billions of revenues since 1998.

In most cases, this is the result of a few factors coming together:

• Ett ohanterat eller dåligt behandlat hälsoproblem.
• Ett hälsoproblem som påverkar patientens livsstil avsevärt eller direkt hotar deras liv.
• En enorm marknad, med tiotals miljoner människor som behöver behandling.
• En tillräckligt enkel behandlingsmetod, som en injektion eller en tablett, möjliggör massadoption jämfört med mer komplexa terapier.
• Kräver regelbundna behandlingar, ibland för livet, vilket garanterar regelbundna försäljningar i åratal när terapin väl påbörjas.
• Låga risker i förhållande till hälsofördelarna.

Uppenbarligen är sådana produkter svåra att hitta, eftersom alla de ”uppenbara” lösningarna redan har upptäckts, kommersialiserats och troligen är patenterade (som de flesta antibiotika idag).

Ändå kan grundläggande biologisk forskning kring nya koncept förändra ett helt medicinskt område. Och det verkar som om en ny typ av blockbuster bör läggas till listan: semaglutid.

Den heliga graalen för viktnedgångsläkemedel

Semaglutid utvecklades ursprungligen som ett antidiabetiskt läkemedel under varumärket Ozempic. Det utvecklades först av Novo Nordisk (NVO) år 2012. Semaglutid efterliknar ett viktrelaterat hormon som kallas GLP‑1 (glukagonliknande peptid‑1). Om du vill ha mer detaljer kan du läsa en samling vetenskapliga publikationer om semaglutid i Science Direct.

Nyligen godkändes semaglutid och ompaketerades under varumärket Wegovy för en ny viktnedgångsanvändning. Detta beror på att läkemedlet minskar aptiten och saktar ner magsäckens tömning, så att människor känner sig mindre hungriga och äter mindre.  Detta visade sig bli en enorm framgång, med många som ser fram emot ett läkemedel som faktiskt är effektivt för att hjälpa dem gå ner i vikt.

Kanske är detta inte förvånande, med fetma som ett växande problem som drabbar 41,9 % av vuxna i USA. För sin marknadsföring rekryterade Novo Nordisk den amerikanska rapparen Queen Latifah för en kampanj om stigmat kring fetmabehandlingar.  Even Elon Musk hänvisade till Wegovy som ett sätt för honom att gå ner i oönskad vikt.

Wegovys framgång är verkligen global, särskilt i Kina, där det används även av personer med mycket lite vikt att gå ner:

Unga flickor trängde in i endokrin- och ämnesavdelningen på sjukhuset, oavsett om de var smala eller feta, bara för att få en dos semaglutid.

På läkarens sjukhus förskrivdes bara drygt 100 doser semaglutid i juni, men nu har antalet stigit till 1500‑2000 doser, vilket är den genomsnittliga försäljningsvolymen av semaglutid på de flesta tertiära sjukhus i Shanghai. – Baiguan News

Till och med VD:n för Walmart (WMT ) diskuterade Wegovy, och skyllde på den för en minskning av matvaruinköp, ett uttalande som förolämpade många som tror att inflation och de stigande levnadskostnaderna är orsaken till svårigheter i konsumenternas utgifter.

Det GLP‑1‑inspirerade läkemedlet har varit en succé, ännu större än vad Novo Nordisk förväntade sig. Det kan också vara något som måste tas kontinuerligt för att behålla sina fördelar, vilket gör det till en långsiktig behandling och en kassakälla för Novo Nordisk.

En finansiell tsunami

Wegovys överraskande framgång överraskade Novo Nordisk, med företaget som regelbundet ökade produktionen men ändå såg återkommande brister på grund av en ständigt växande efterfrågan. Det är sannolikt att bristen, trots nya produktionsanläggningar, kommer att kvarstå långt in i 2024.

Den kommersiella återlanseringen av Wegovy i januari 2023 har varit inget mindre än spektakulär, med försäljningen som skjuter i höjden och endast hindras av leveransbegränsningar.

Källa: Novo Nordisk

De finansiella konsekvenserna är inte mindre massiva. Enligt börsvärde blev Novo Nordisk det mest värdefulla europeiska företaget, och överträffade lyxvarutillverkaren LVMH.

Det har gått så långt att Danmark, där Novo Nordisk har huvudkontor, kände behovet att publicera nationella BNP‑data exklusive företaget, något som är logiskt med tanke på att Novo Nordisks börsvärde nu är större än Danmarks BNP, och att landets BNP skulle ha krympt med 0,3 % istället för en tillväxt på 1,7 % utan Novo Nordisks framgång.

Således, även om diabetes fortfarande är Novo Nordisks kärnverksamhet, kan fetmabehandlingar snart överträffa den, med en tillväxt på +124 % under Q1 2023. Särskilt eftersom en stor del av ”diabetes”‑GLP‑1‑affärens tillväxt (+50 %) beror på receptfri användning av Ozempic istället för Wegovy på grund av leveransbrist.

Användningen av Wegovy har också bara börjat i internationella marknader (IO – International Operation), med godkännande som bara nu har skett, till exempel den 4:e september 2023 i Storbritannien. Med tanke på hur stora fetmarelaterade försäljningar redan är i Nordamerika Operations (NAO), ger detta mycket utrymme för att öka Novo Nordisks intäkter.

Källa: Novo Nordisk

Detta har också fått Novo Nordisk att höja sin prognos för år 2023, med försäljningstillväxtförväntning på 27‑33 % i augusti 2023 nu på 32‑38 % i oktober 2023, och tillväxten i rörelseresultat på 40‑46 %.

Företaget undersöker också vilka andra tillämpningar eller förbättringar som kan godkännas för semaglutid i dess FoU‑pipeline.

This includes:

• En gång om dagen, semaglutid‑tabletter.
• En gång i veckan, semaglutidbehandling.
• Veckovisa injektioner i kombination med ett annat läkemedel (amylin‑analog cagrilintide).
• Behandling för leversjukdomen NASH (icke‑alkoholisk steatohepatit).
• Veckovisa behandlingar av typ‑2‑diabetes i kombination med ett annat läkemedel (insulin icodec).

Ett försök att undersöka effekten på njursjukdomsprogression har nyligen stoppats.

Resten av FoU‑pipen innehåller också potentiella behandlingar för diabetes, NASH, kardiovaskulära sjukdomar och sällsynta sjukdomar.

Företaget har också redan börjat aggressivt använda sitt extra kapital under 2023, med förvärvet av metaboliskt sjukdomsföretag Inversago Pharma för $1.075B, av hypertoniläkemedlet ocedurenone från KBP Biosciences för $1.3B, ett forskningspartnerskap värt upp till $335M med genredigering Life Edit Therapeutics, och ett annat partnerskap värt upp till $650M för bioprintade organ med Aspect Biosystems.

Entusiastiska konkurrenter

I den extremt konkurrensutsatta världen av läkemedel är en sådan framgång garanterad att fånga uppmärksamheten hos alla andra läkemedelsföretag.

1. Eli Lilly and Company

LLY Prisdiagram

Potentialen för GLP‑1‑inriktade läkemedel togs först av Novo Nordisk, men precis i deras spår finns Eli Lilly, den andra stora tillverkaren av diabetesläkemedel.

Eli Lilly har sitt eget potentiella blockbuster‑fetmaläkemedel, Mounjaro (med molekylen Tirzepatide). Dess preliminära kliniska studier hade liknande och kanske överlägsna resultat jämfört med Wegovy, med en genomsnittlig minskning på nästan 16 % av testpatienternas kroppsvikt. Viktminskningen kan till och med nå upp till 22 % för patienter utan diabetes.

Mounjaro riktar sig inte bara mot GLP‑1 (som Wegovy) utan även mot GIP (glukos‑beroende insulinotropisk polypeptid), vilket kan (eller kanske inte) skapa ett starkare viktnedgångsläkemedel.

Eli Lilly förväntar sig att Mounjaro snart lanseras för fetma, med molekylen redan under regulatorisk granskning och kan bli en seriös konkurrent till Wegovy. Mounjaro var redan ett mycket framgångsrikt typ‑2‑diabetesläkemedel. UBS‑analytiker misstänker att om det godkänns för fetmabehandling, kan Mounjaro bli det första läkemedlet som säljer för mer än $25B på bara ett år.

Mounjaro‑studierna pågår, med nya resultat förväntade i mitten av 2023, 2025 och 2027, där man testar olika effekter på specifika undergrupper av befolkningen för att få ett bredare spektrum av godkända tillämpningar.

Företaget forskar också på andra fetmabehandlingar och är i fas 3 av kliniska studier av orforglipron, fas 2 av retatrutide, som också verkar på GLP‑1‑receptorer, samt fas 1 av Amylin Agonist Long Acting, DACRA QW II och Mazdutide.

Eli Lilly är ett mer diversifierat företag än Novo Nordisk, med särskilt en pipeline för Alzheimers, Parkinsons, cancer, immunologi osv.

För den överskådliga framtiden kommer GLP‑1‑fetmamarknaden sannolikt att delas mellan Novo Nordisk och Eli Lilly, med fördelningen ännu okänd.

2. Amgen Inc.

AMGN Prisdiagram

Ett jättedjur inom bioteknik, Amgen (AMGN ) är ett företag vi täckte i “5 bästa bioteknikaktier att hålla ögonen på (maj 2023)”. Trots detta hamnade det efter sina konkurrenter och fokuserar mer på metabolism och diabetes när det gäller potentiella fetmabehandlingar.

Det har ett program, AMG 133, som riktar sig mot både GLP‑1 och GIPR (gastrin‑inhiberande polypeptidreceptor). Enligt prekliniska data kan kombinationen av båda effekterna vara starkare än varje enskild.

AMG 133:s unika fördel skulle vara en lång halveringstid, med en dos var fjärde vecka istället för den nödvändiga veckovisa behandlingen av Wegovy. Fas‑1‑resultaten kom i december 2022 och visade en viktnedgång på 14,5 % av kroppsvikten. Fas 2 rekryterade fortfarande patienter i augusti 2023.

Eftersom det bara går in i fas 2 av kliniska studier och företaget fokuserar på ett brett spektrum av terapier, är AMG 133 mindre central för Amgens investeringshypotes. Ändå kan ett potentiellt 20  miljarder dollar blockbuster‑läkemedel avsevärt stärka företagets resultat. Så, med Wegovy som visar att marknaden är större än förväntat, är detta något som investerare i Amgen bör hålla ögonen på.

3. Altimmune, Inc.

ALT Prisdiagram

Altimmune genomför fas 2 av kliniska studier för sitt fetmabehandlingsläkemedel pemvidutide. Molekylen verkar på GLP‑1, men också på glukagon, vilket ger hopp om att den också kan hjälpa leverfunktioner och efterlikna träningseffekten utöver GLP‑1:s aptitreducerande effekt.

Källa: Altimmune

Företaget har pågående kliniska studier för fetma, med resultat från fas 2 för fetma förväntade under Q4 2023. Pemvidutide undersöks också för NASH (icke‑alkoholisk steatohepatit), den mest allvarliga formen av icke‑alkoholisk fettlever.

Företagets andra produkt, i fas 1, är den immunterapeutiska behandlingen för kroniska hepatit‑B‑infektioner. Detta tillstånd drabbar 300  miljoner människor världen över, varav 15  miljoner i EU + USA och 87  miljoner i Kina.

Källa: Altimmune

Företagets produkter är i ett tidigare stadium än Novo Nordisks eller Eli Lillys. Det har också ett börsvärde som är omkring 1000 gånger mindre. Så om dess fetmabehandling kan nå patienterna och ta en del av den förutspådda 50  miljarder dollar‑fetmamarknaden, kan detta kraftigt öka företagets värde.

Efter att ha klarat fas‑1‑studierna (i huvudsak toxicitetsutvärdering), visat upp till 10 % kroppsviktnedgång och sett framgången för andra GLP‑1‑baserade läkemedel, såg detta lovande ut.

Ändå ledde något besvikna resultat i mars 2023, på grund av utbredda illamåendetillstånd som var värre än med Wegovy, till ett 50 % fall i företagets aktievärde.

Finansiell kapacitet kommer att vara avgörande för att nå kommersialiseringsstadiet, med en nettokostnad på $84M 2022 och $160M i kontanter i Q2 2023. Ytterligare finansiering kommer sannolikt att behövas för att finansiera fas 3 av kliniska studier för fetmabehandling.

4. Sosei Heptares / Pfizer

PFE Prisdiagram

Pfizer (PFE ) har samarbetat med det japanska företaget Sosei Heptares för lotiglipron (PF‑07081532), deras GLP‑1‑agonist, i fas 2 av kliniska studier. Även om Pfizer kan vara ett sätt att investera i det läkemedlet, är det så stort att en mer direkt investeringsstrategi skulle vara Sosei‑aktien istället.

Sosei förlitar sig på en datorbaserad läkemedelsupptäcktsprocess centrerad på GPCR (G‑protein‑kopplade receptorer), en klass av proteiner som mål för läkemedel och som representerar 27 % av den globala läkemedelsmarknaden. Segmentet har fortfarande stor terapeutisk potential, med 56 % av de 400 GPCR‑proteinerna i människokroppen som fortfarande är ”odrugade” på något sätt.

Skulle Pfizers GLP‑1‑läkemedel bli framgångsrikt och nå 1‑10  miljarder dollar i försäljning? På några år kan detta motsvara royalties värda 10‑100 % av Soseis nuvarande börsvärde.

Pfizer arbetar också på ett annat GLP‑1‑läkemedel, danuglipron, med lovande fas‑2‑resultat från kliniska studier.

Resten av Sosei Heptares pipeline bör också vara värdefull, med partnerskap med Genentech, AbbVie (ABBV ), GSK, Lilly, Neurocrine, Allergan, Teva och Astra Zeneca. De har också internt tre läkemedel i preklinisk utveckling för solida tumörer, schizofreni och psykos samt inflammatorisk tarmsjukdom.

Investerare i Sosei kommer vilja hålla ett nära öga på Pfizers kliniska studier i fas 2. Företaget är lönsamt, om än knappt, då det 2022 spenderade 7,4  miljarder dollar på FoU och hade intäkter på 15,5  miljarder dollar.

Källa: Sosei Heptares

Denna finansiella stabilitet kan göra Sosei till ett säkrare alternativ än Altimmune för en hög avkastning vid framgång i läkemedelsutveckling, även om tillväxten sannolikt blir mindre jämfört med nuvarande börsvärde.

5. Structure Therapeutics Inc.

GPCR Prisdiagram

Endast börsnoterat i en mycket nylig börsintroduktion i februari 2023, arbetar Structure Therapeutics (GPCR ) med en fas 1b‑studie för ett GLP‑1‑läkemedel och en preklinisk studie för ett GLP‑1 + GIPR‑läkemedel. Fas‑2a‑studier förväntas under andra halvan av 2023. Företaget är baserat i Shanghai och San Francisco.

Det verkar vara ett mycket vetenskapsdrivet företag och team. Företaget är, likt Sosei, fokuserat på GPCR, och använder strukturanalys samt AI + maskininlärning (ML) för att hitta nya läkemedelskandidater.

Källa: Structure Therapeutics

Förutom fetmabehandling har Structure Therapeutics också kandidater inom det kardiopulmonella segmentet.

Källa: Structure Therapeutics

Den 185,3  miljoner dollar stora börsintroduktionen gav kontanter till totalt 249  miljoner dollar i februari 2023, vilket gav företaget lite andrum. Nettoförlusterna för 2022 var 51  miljoner dollar.

I oktober 2023 fördubblades företagets aktiekurs nästan tack vare positiva resultat från dess kliniska studie av GLP‑1‑läkemedlet.

Inga biverkningar?

Ingen riktigt kraftfull medicin är helt säker. Per definition följer den avsedda terapeutiska effekten nästan alltid med oönskade biverkningar.

Med Wegovy måste man betona att potentiella biverkningar är inget skämt, inklusive magsäcksparalys, sköldkörtelcancer, pankreatit, njurproblem och gallsten. Därför rekommenderas starkt att först söka medicinsk rådgivning och använda det endast för svår fetma, och INTE för små viktnedgångar som de unga kinesiska flickorna som nämndes ovan.

Dessa problem är relaterade till hela metabolismen, så konkurrenternas produkter kommer sannolikt att ha samma risker. Detta är något investerare bör ha i åtanke. Men för närvarande anser FDA och andra regulatoriska myndigheter världen över att hälsofördelarna med viktnedgång överväger de potentiella riskerna med biverkningar.

Ett anti‑beroendeläkemedel?

Under de senaste månaderna har nyheter om Wegovys revolutionerande effekt på viktnedgång dominerat rubrikerna. Men en annan potentiell effekt diskuteras offentligt, även om det saknas kliniska studier som stödjer den.

Det handlar om den potentiella effekten av semaglutid att minska ALLA beroenden, inte bara mat/fetma/överspisande. Semaglutid verkar minska beroendebeteenden mot flera substanser som alkohol i studier på råttor och möss. Små preliminära mänskliga studier pågår för beroende av opioider, alkohol och tobak.

Detta skulle också stämma överens med anekdotiska data från Wegovy‑användare som rapporterade en minskning av nagelbitning, impulsivt shopping, hetsätning, alkoholkonsumtion eller rökning.

Även om det är sant, kommer en sådan tillämpning sannolikt att ta år att godkännas av FDA och kräva dedikerade kliniska studier som ännu inte har påbörjats.

Trots detta är detta något som investerare bör hålla ögonen på. Med tanke på att Ozempic har förskrivits av läkare för viktnedgång utan FDA‑godkännande, är det sannolikt att efterfrågan från konsumenter och recept utanför märkning kommer att öka, oavsett om effekten på beroenden officiellt bekräftas och godkänns eller inte.