Investera i Nobelpristagarnas prestationer – Läkemedel för att bekämpa förlamande parasiter

Nobelpristagarnas historia

Nobelpriset är det mest prestigefyllda priset i den vetenskapliga världen. Det skapades enligt Alfred Nobels testamente för att ge ett pris “till dem som, under det föregående året, har gjort den största nyttan för mänskligheten” inom fysik, kemi, fysiologi eller medicin, litteratur och fred. Ett sjätte pris skapades senare för ekonomiska vetenskaper av Sveriges riksbank.

Beslutet om vem som ska tilldelas priset fattas av flera svenska akademiska institutioner.

Arv och bekymmer

Beslutet att skapa Nobelpriset kom till Alfred Nobel efter att han läste sin egen dödsannons, efter ett misstag av en fransk tidning som missförstod nyheten om hans brors död. Rubriken “Dödsfallet för dödsbringaren” kritiserade Nobel för hans uppfinning av rökfria sprängämnen, där dynamiten var den mest kända.

Hans uppfinningar påverkade starkt modern krigföring, och Nobel köpte ett massivt järn‑ och stålföretag för att göra det till en stor vapentillverkare. Eftersom han först var kemist, ingenjör och uppfinnare insåg Nobel att han inte ville bli ihågkommen som en man som tjänade en förmögenhet på krig och andras död.

Nobelpriset

Idag förvaras Nobels förmögenhet i en fond som investeras för att generera inkomster till Nobelstiftelsen samt den guldbelagda gröna medaljen, diplom och penningpriset på 11 miljoner SEK (cirka 1 miljon USD) som tilldelas vinnarna.

Källa: Britannica

Ofta delas Nobelprispengarna mellan flera vinnare, särskilt inom vetenskapliga fält där det är vanligt att 2 eller 3 ledande personer bidrar tillsammans eller parallellt till ett banbrytande upptäckt.

Genom åren har Nobelpriset blivit DET vetenskapliga priset som försöker balansera mellan teoretiska och mycket praktiska upptäckter. Det har belönat prestationer som byggde grunden för den moderna världen som radioaktivitet, antibiotika, röntgenstrålar eller PCR, samt grundläggande vetenskap som solens energikälla, elektronens laddning, atomstruktur eller superfluiditet.

Vikten av parasitrelaterade sjukdomar

Under en period ansågs modern kemi och medicin ha löst de flesta problem som orsakats av bakteriella infektioner tack vare antibiotika. Vi vet nu att detta inte är helt sant, eftersom mer än en miljon människor världen över fortfarande dör av antibiotikaresistenta infektioner.

Men jämfört med världen före penicillins uppfinning vet vi att mycket sällan en liten förkylning eller skärsår kunde leda till en dödlig infektion. Av den anledningen erkändes penicillin av Nobelpriset i medicin 1945.

En annan klass av sjukdomar drabbar fortfarande människors hälsa i stor omfattning – parasitsjukdomar. Ofta orsakade av små flercelliga organismer påverkar de massiva delar av världens befolkning, särskilt i tropiska områden och fattiga länder.

Exempelvis drabbar lymfatisk filariasis mer än 100 miljoner människor. Den orsakar kronisk inflammation och leder till livslånga stigmatiserande och funktionshinder, inklusive elefantiasis (lymfödem) och skrotal hydrokel.

Därefter finns flodblindhet (onchocerciasis), som orsakas av att bli biten av en fluga som bär på sjukdomen. Detta resulterar i en parasitisk mask som drabbar 15,5 miljoner människor.

En annan parasit, plasmodium, är orsaken till malaria, en sjukdom som överförs genom myggbett i varma klimat. Organismen invaderar röda blodkroppar och ger svaghet, feber och i svåra fall hjärnskador och död. Malaria är ett hot mot 3,4 miljarder av världens mest sårbara medborgare, och varje år tar den mer än 450 000 liv, främst barn.

Källa: Nobelpriset

Att hitta en behandling

Eftersom sjukdomarna orsakas av komplexa organismer som maskar eller encelliga eukaryoter med avancerade kamouflage‑mekanismer (som malaria, som gömmer sig i röda blodkroppar) är de svåra att behandla med läkemedel. Molekyler som antibiotika, som verkar direkt på bakteriers cellväggar, fungerar inte här. Så mer “exotiska” molekyler var tvungna att utforskas för att hitta en lösning.

Alla tre vinnare av Nobelpriset 2015 har hittat nya parasitbehandlingar från växtbaserade molekyler, där William C. Campbell och Satoshi Ōmura ansvarade för den gemensamma upptäckten av avermektin, och Tu Youyou för upptäckten av artemisinin.

Källa: Nobelpriset

Avermektin förbättrades senare och bildade ivermektin, ett kraftfullt maskdödande läkemedel som används i djur‑ och mänsklig hälsa. Artemisinin skapade en ny klass av antimalariamedel och räddade många liv.

Den mödosamma vägen till upptäckten

Alla tre forskare var tvungna att gå igenom en otroligt långsam process för att nå sin upptäckt.

Satoshi Ōmura är en japansk mikrobiolog och expert på att isolera naturliga produkter. Han använde sina färdigheter för att analysera bakteriegruppen Streptomyces som finns i jord. Streptomyces är kända för att producera många föreningar som är giftiga för andra mikroorganismer, där den mest kända på den tiden var streptomycin, ett stort antibiotikum upptäckt 1939 (en upptäckt som gav Selman A. Waksman Nobelpriset 1952).

Ōmura isolerade tusentals Streptomyces‑kulturer och studerade slutligen 50 av dem mer i detalj.

Det var då William C. Campbell, en expert på parasitbiologi som arbetade i USA vid Merck Institute for Therapeutic Research, kom in för att hjälpa. Han upptäckte att en kemisk förening i en av bakteriekulturerna var mycket effektiv mot parasiter på djur. Han isolerade molekylen och kallade den avermektin. Avermektin modifierades senare något till ivermektin för att bli ännu mer effektiv.

Källa: Nobelpriset

På ett separat forskningsspår arbetade Youyou Tu med att bekämpa malaria genom att undersöka traditionell kinesisk medicin för att hitta nya terapier. Eftersom malaria tidigare behandlades med klorokin eller kinain, men med minskande framgång, var det avgörande att hitta ett alternativ. På grund av detta akuta behov startades programmet som fann artemisinin och finansierades av Kinas folkets befrielsearmé.

Hon genomförde en storskalig screening av växtbaserade remedier för att lindra malariainfektioner hos djur. Ett extrakt från växten Artemisia annua framstod som en potentiell kandidat.

Resultaten var dock initialt långt ifrån entydiga på grund av inkonsekventa resultat. Genom att studera gammal litteratur och traditionella metoder upptäckte Youyou Tu hur man kunde producera och extrahera den aktiva föreningen mer effektivt, vilket ledde till en mer konsekvent och demonstrerbar framgång.

Källa: Nobelpriset

Hon var sedan den första som demonstrerade effektiviteten av den extraherade molekylen, nu kallad artemisinin, mot malaria både på djur och människor 1972.

Ivermektin

Massiv framgång

Ivermektin kommersialiserades först som ett veterinärt antiparasitikum 1981. Det blev en enorm framgång för Merck och blev världens mest sålda veterinärmedicin.

Merck undersökte även läkemedlets potentiella användning inom mänsklig medicin och fick det godkänt i Frankrike 1987. 1988 gick Mectizan, det kommersiella namnet för ivermektin, in i ett donationsprogram finansierat av Merck för att utrota flodblindhet.

Programmet implementerades av Task Force For Global Health (MEDANTA.BO ), som koordinerade insatserna från Merck, WHO samt lokala offentliga och privata aktörer. Det når för närvarande 400 miljoner människor årligen.

35 år senare har flodblindhet utrotats i Colombia, Ecuador, Guatemala och Mexiko, och många andra länder är på väg mot fullständig utrotning.

Det tog lång tid, eftersom läkemedlet behövde ges till ett helt område minst en gång per år, och programmet behövde pågå i minst 10–15 år, eller så länge de vuxna maskarna lever. Endast när alla vuxna maskar dör och larverna inte kan bli reproduktiva vuxna kan sjukdomen utrotas i ett område.

Ivermektin är också effektivt mot lymfatisk filariasis och andra parasitsjukdomar som orsakas av nematodmaskar och leddjur. Donationen från Merck inspirerade andra liknande program, till exempel GSK:s donation av albendazol för att bidra till att utrota lymfatisk filariasis tillsammans med ivermektin.

Covid‑kontrovers

Ivermektin blev centrum för en massiv kontrovers under pandemin, där vissa såg det som ett mirakelmedel mot Covid‑19. Detta ledde till ett ganska dramatiskt pressmeddelande, särskilt en berömd kommunikation från FDA på sociala medier:

“Du är inte en häst. Du är inte en ko. På allvar, alla. Sluta.”

The Guardian
Ivermektin, tillsammans med antimalariamedlet hydroxyklorokin, diskuterades som ett alternativt behandlingsalternativ för COVID‑19‑viruset eller som ett komplement till COVID‑19‑vaccinet. Nu när debatten har lugnat sig något kan vi se tillbaka.

Varningen kom när människor använde ivermektindoser och formuleringar avsedda för djur på människor, vilket knappast är god medicinsk praxis. Detta förändrar inte faktumet att ivermektin kan användas på människor med mycket positiva effekter (se flodblindhetsprogrammet). Men mer än så är dess effekt på virala infektioner högst tvivelaktig. Dessutom är det fortfarande en potentiellt farlig behandling när felaktig dosering används.

Hittills har FDA och flera studier inte sett någon positiv effekt av ivermektin vid COVID‑behandling och anser att det i stort är ineffektivt för detta ändamål.

Artemisinin

Artemisinin blev med tiden en standardbehandling för malaria. Även om den upptäcktes i en växt, kan den nu produceras från en föregångarmolekyl syntetiserad av genetiskt modifierad jäst, vilket gör produktionsprocessen mycket effektivare än direkt extraktion från växten.

Produktion i GMO‑jäst eller GMO‑växter kan hjälpa till att möta den globala efterfrågan på molekylerna, minska kostnaderna och möjliggöra bättre kontroll över malaria.

Detta är särskilt viktigt eftersom artemisinin är ett mycket effektivt malariamedel men också dyrare än alternativen. Med tanke på att de flesta länder och personer som drabbas av malaria är relativt fattiga, begränsar detta antagandet av artemisinin globalt.

Trots att det fortfarande inte används till sin fulla potential på grund av kostnader och produktionsbegränsningar, har artemisinin redan räddat upp till 1,5 miljon människor i subsahariska Afrika ensam.

Resistens

Molekylen rekommenderas starkt av WHO att användas i kombinationsterapier för att begränsa risken för att resistens mot sjukdomen uppstår. Det första fallet av resistens rapporterades 2008 i Kambodja och senare i resten av Sydostasien 2008‑2014.

Även om det inte är dramatiskt, kan den växande resistensen mot behandlingen äventyra miljontals människor. Lyckligtvis kan ett malariavaccin snart distribueras i stor skala av GSK (se nedan).

Företag som bekämpar parasiter

Även om de flesta drabbade av parasitrelaterade sjukdomar befinner sig i utvecklingsländer är detta fortfarande en stor affär för stora läkemedelsföretag.

Du kan investera i läkemedelsrelaterade företag via många mäklare. Här på securities.io hittar du våra rekommendationer för de bästa mäklarna i USA, Kanada, Australien, Storbritannien, och många andra länder.

Om du inte är intresserad av att välja specifika läkemedelsföretag kan du också titta på biotech‑ETF:er som First Trust Nasdaq Pharmaceuticals ETF (FTXH), VanEck Pharmaceutical ETF (PPH) eller 5 bästa hälso‑ETF:erna att investera i, som ger en mer diversifierad exponering.

1. Merck

Som arbetsgivare till medupptäckaren av ivermektin och kraften bakom den fullständiga utrotningen av flodblindhet i många länder har Merck en speciell plats i kampen mot parasitsjukdomar.

Antiparasitbehandling utgör en stor del av deras veterinärverksamhet på 5,6 miljarder USD per år (10 % av den totala omsättningen).

Merck är också en ledare inom vacciner, som förblir den främsta metoden för att hålla de flesta patogener, särskilt virus, i schack.

Merck är den främsta säljaren av icke‑COVID‑19‑vacciner. Bland deras bästsäljare finns anti‑HPV‑vaccinet Gardasil, som genererade 8,8 miljarder USD 2023, och en explosiv intäktstillväxt de senaste tre åren.

Källa: Merck

Företaget planerar också att lansera ett nytt pneumokockvaccin med ett PDUFA‑datum satt för deras V116‑vaccin i juni 2024 samt fem andra vacciner i FoU‑pipeline.

Detta inkluderar dengue, en tropisk sjukdom som drabbar låginkomstländer.

Källa: Merck

Merck har en lång historia av ledarskap inom infektionssjukdomssegmenten, från antiparasitbehandlingar till vacciner och dedikerade molekyler. Framgången bygger till stor del på de tekniska och kommersiella prestationerna med ivermektin.

Detta gör företaget till ett bra val för investerare som söker exponering mot denna sektor.

Särskilt eftersom många av de länder som drabbas av parasiter och tropiska sjukdomar ser sina genomsnittliga inkomster stiga snabbt (särskilt Syd‑Asien). Detta bör göra dem mycket bättre rustade att finansiera massiva offentliga kampanjer för vaccination och sjukdomsutrotning, och dessa länder har stor goodwill mot Merck tack vare programmet som har delat ut gratis ivermektin under de senaste 35 åren.

2. GSK

Den största delen av artemisininproduktionen sker i Kina och Indien. Dock är andra investerbara företag i väst aktiva i kampen mot malaria och andra parasiter.

Ett av dem, och utan tvekan det största när det gäller malaria‑relaterade patent, är GSK.

Källa: Pharmaceutical Technology

GSK har påbörjat utrullningen av ett nytt malariavaccin i Afrika 2024. I kliniska studier förhindrade detta vaccin hälften av malariafallen ett år efter vaccinationen. Om det används säsongsmässigt minskar vaccinet fallen med 75 %.

Detta vaccin använder artificiella proteiner och virusliknande partiklar för att lösa det långvariga problemet med att traditionella vacciner inte fungerar mot malaria.

Ett andra malariavaccin (R21/Matrix‑M), skapat av University of Oxford, har godkänts och distribueras också. Detta är bara en del av den nya generationen av vacciner som kommer i bruk, vilket vi diskuterade i vår artikel “The Next Generation Of Vaccines“.

Malaria är bara den senaste i en rad innovativa vacciner från GSK. De säljer bland annat ett avancerat 5‑i‑1‑meningokockvaccin (för meningit) som genererade 1,6 miljarder USD i intäkter 2023, även om det godkändes för granskning i USA först i april 2024, vilket innebär mycket högre intäkter för 2024.

Källa: GSK

Fler innovativa vacciner utvecklas, inklusive för:

• Influensa
• Singlar
• Meningokocksjukdomar
• Pneumokocksjukdomar
• Hepatit B
• Herpes simplex‑virus

GSK är också tillverkaren av albendazol, en bred anti‑mask‑ och antiparasitmolekyl. Företaget har delat ut gratis 10 miljarder tabletter av läkemedlet sedan 2000 för att bekämpa lymfatisk filariasis och jordburen helmintinfektion, de två mest utbredda försummade tropiska sjukdomarna (NTD).

GSK är ett mycket stort läkemedelsföretag med erfarenhet, FoU‑pipeline och nätverk för att göra en verklig skillnad i kampen mot infektionssjukdomar.

Det inkluderar malaria, men också många andra sjukdomar, som GSK kan hjälpa hålla i schack antingen med vacciner eller små molekyler.