Nobelpriser
Investering i Nobelprisprestationer – Läkemedel för att bekämpa krypande parasiter
Nobelprisets historia
Nobelpriset är den mest prestigefyllda utmärkelsen i den vetenskapliga världen. Det skapades enligt Alfred Nobels testamente för att ge ett pris “till dem som under det föregående året har gjort den största nytta för mänskligheten” inom fysik, kemi, fysiologi eller medicin, litteratur och fred. En sjätte pris skulle senare skapas för ekonomiska vetenskaper av Sveriges centralbank.
Beslutet om vem som ska tilldelas priset tillhör flera svenska akademiska institutioner.
Arvets problem
Beslutet att skapa Nobelpriset kom till Alfred Nobel efter att han läst sin egen dödsruna, efter ett misstag av en fransk tidning som missförstod nyheten om hans brors död. Med titeln “Döden är död”, hamrade den franska artikeln Nobel för hans uppfinning av rökfria sprängämnen, där dynamit var den mest kända.
Hans uppfinningar var mycket inflytelserika för att forma det moderna kriget, och Nobel köpte en stor järn- och stålverk för att förvandla det till en stor vapentillverkare. Som han först var kemist, ingenjör och uppfinnare, insåg Nobel att han inte ville att hans arv skulle vara ett minne av en man som hade gjort en förmögenhet över krig och andra människors död.
Nobelpriset
Dessa dagar är Nobels förmögenhet lagrad i en fond som investeras för att generera inkomst för att finansiera Nobelstiftelsen och den guldpläterade gröna guldmedaljen, diplom och monetär belöning på 11 miljoner SEK (runa 1 miljon dollar) som tilldelas vinnarna.
Källa: Britannica
Ofta delas Nobelprispengarna mellan flera vinnare, särskilt inom vetenskapliga fält där det är vanligt att 2 eller 3 ledande figurer bidrar tillsammans eller parallellt till en banbrytande upptäckt.
Under åren blev Nobelpriset DET vetenskapliga priset, som försöker skapa en balans mellan teoretiska och mycket praktiska upptäckter. Det har belönat prestationer som byggt grunden för den moderna världen som radioaktivitet, antibiotika, röntgenstrålar eller PCR, samt grundläggande vetenskap som solens kraftkälla, elektronens laddning, atomstruktur eller superfluiditet.
Parasitburna sjukdomars tyngd
Under en tid trodde man att modern kemi och medicin i stort sett hade löst problemen orsakade av bakteriella infektioner tack vare antibiotika. Vi vet nu att detta inte helt är fallet, eftersom mer än en miljon människor fortfarande dör av antibiotikaresistenta infektioner.
Men jämfört med världen före uppfinningen av penicillin vet vi att sällan kunde en liten förkylning eller skada leda till en dödlig infektion. Av denna anledning erkändes penicillin av Nobelpriset i medicin 1945.
Men en annan klass av sjukdomar plågar fortfarande mänsklig hälsa – parasitsjukdomar. Ofta orsakade av små flercelliga organismer, påverkar de stora delar av världens befolkning, särskilt i tropiska områden och fattiga länder.
Till exempel drabbas över 100 miljoner människor av lymfatisk filariasis. Det orsakar kronisk inflammation och leder till livslånga stigmatiserande och funktionshindrande kliniska symtom, inklusive elefantiasis (lymfödem) och skrotal hydrokel.
Sedan finns det flodblindhet (onchocerciasis), som orsakas av att bli biten av en fluga som bär sjukdomen. Detta resulterar i en parasitisk mask som påverkar 15,5 miljoner människor.
En annan parasit, plasmodium, är orsaken till malaria, en sjukdom som överförs genom varmvädersmyggbett. Organismen invaderar röda blodkroppar och orsakar svaghet, feber och, i svåra fall, hjärnskada och död. Malaria utgör ett hot mot 3,4 miljarder av världens mest utsatta medborgare, och varje år kräver det mer än 450 000 liv, främst barn.
Källa: Nobelpriset
Att hitta en behandling
Eftersom sjukdomarna orsakas av komplexa organismer som maskar eller encelliga eukaryota organismer med avancerade kamoufleringsmekanismer (som malaria, som gömmer sig inne i röda blodkroppar), är de svåra att behandla med läkemedel. Molekyler som antibiotika, som verkar direkt på bakteriecellväggar, kan inte fungera här. Så, mer “exotiska” molekyler måste undersökas för att hitta en lösning.
Alla tre vinnarna av Nobelpriset 2015 har funnit nya parasitbehandlingar från molekyler producerade av växter, med William C. Campbell och Satoshi Ōmura ansvariga för den gemensamma upptäckten av avermektin, och Tu Youyou ansvarig för upptäckten av artemisinin.
Källa: Nobelpriset
Avermektin skulle senare förbättras och bilda ivermektin, ett kraftfullt anti-maskmedel som används i animal- och humanhälsa. Artemisinin skulle skapa en ny klass av antimalariamedel, som räddar många liv.
Den mödosamma vägen till upptäckt
Alla tre forskarna måste följa en smärtsamt långsam process för att komma till sin upptäckt.
Satoshi Ōmura är en japansk mikrobiolog och expert på att isolera naturliga produkter. Han använde sina färdigheter för att analysera djupgående bakteriegruppen Streptomyces, som finns i jorden. Streptomyces är kända för att producera många ämnen som är giftiga för andra mikroorganismer, av vilka den mest kända vid den tiden var streptomycin, en stor antibiotika som upptäcktes 1939 (en upptäckt som vann Selman A. Waksman ett Nobelpris 1952).
Ōmura isolerade tusentals Streptomyces-kulturer, och studerade slutligen 50 av dem i detalj.
Det är här William C. Campbell, en expert på parasitbiologi som arbetar i USA på Merck Institute for Therapeutic Research, kom för att hjälpa. Han upptäckte att ett kemiskt ämne i en av de bakteriella kulturer var mycket effektivt mot parasiter på djur. Han isolerade molekylen och namngav den avermektin. Avermektin skulle senare modifieras något till ivermektin, för att vara ännu mer effektiv.
Källa: Nobelpriset
På en separat forskningsspår arbetade Youyou Tu för att tackla malaria, och tittade på traditionell kinesisk medicin för att hitta nya terapier. Eftersom malaria tidigare behandlades med klorokin eller kinin, men med avtagande framgång, var det avgörande att hitta ett alternativ. Som ett resultat av detta akuta behov lanserades programmet som hittade artemisinin och finansierades av Kinas folkets befrielsearmé.
Hon genomförde en stor skaleundersökning av herbalistiska läkemedels effektivitet för att lindra malariainfektion hos djur. En extrakt från växten Artemisia annua framkom som en potentiell kandidat.
Men resultaten var långt ifrån entydiga från början på grund av inkonsekventa resultat. Genom att forska i antika litteratur och traditionella metoder upptäckte Youyou Tu hur man kunde producera och extrahera den aktiva substansen mer effektivt, vilket ledde till en mer konsekvent och demonstrerbar framgångsgrad.
Källa: Nobelpriset
Hon skulle sedan vara den första att demonstrera effektiviteten av den extraherade molekylen, nu kallad artemisinin, mot malaria hos både djur och människor 1972.
Ivermektin
Massiv framgång
Ivermektin lanserades först som ett veterinärt anti-parasitmedel 1981. Det var en massiv framgång för Merck, och blev det bästsäljande veterinärmedlet i världen.
Merck undersökte också läkemedlets potential för användning inom humanmedicin, och fick det godkänt i Frankrike 1987. 1988 gick Mectizan, det kommersiella namnet på ivermektin, in i ett donationsprogram finansierat av Merck för att utrota flodblindhet.
Programmet genomfördes av Task Force For Global Health, som samordnade ansträngningarna från Merck, WHO, samt lokala offentliga och privata aktörer. Det når för närvarande 400 miljoner människor varje år.
35 år senare har flodblindhet utrotats i Colombia, Ecuador, Guatemala och Mexiko, och många andra länder är på väg mot fullständig utrotning.
Detta tog lång tid, eftersom läkemedlet behövde ges till hela områden minst en gång om året, och programmet behövde fungera i minst 10-15 år, eller den vuxna maskens livslängd. Bara när alla vuxna maskar dör och larverna inte kan bli reproducerande vuxna kan sjukdomen utrotas från ett område.
Ivermektin är också effektivt mot lymfatisk filariasis och andra parasitsjukdomar orsakade av nematodmaskar och arthropoder. Donationen från Merck inspirerade liknande program, till exempel donationen av albendazol från GSK för att bidra till att utrota lymfatisk filariasis tillsammans med ivermektin.
Covid-kontrovers
Ivermektin blev centrum för en massiv kontrovers under pandemin, med vissa som såg det som ett mirakelmedel mot Covid-19. Detta ledde till en ganska dramatisk pressrelease, särskilt ett berömt meddelande från FDA på sociala medier:
“Du är inte en häst. Du är inte en ko. Allvarligt, sluta.”
Ivermektin, tillsammans med malariamedlet hydroxyklorokin, diskuterades som ett alternativt behandlingsalternativ för Covid-19-viruset eller Covid-19-vaccinet. Nu när stämningen har lugnat ner sig kan vi se tillbaka.
Varningen kom när människor använde ivermektindoser och formuleringar avsedda för djur på människor, vilket knappast är god medicinsk praxis. Detta ändrar inte på faktum att ivermektin kan användas på människor med mycket positiva effekter (se flodblindhetsprogrammet). Men mer än så, dess effekt på virusinfektioner är tvivelaktig till bästa. Och att detta fortfarande är en potentiellt farlig behandling när man tar en olämplig dos.
Hittills har FDA och flera studier inte sett någon positiv effekt av ivermektin på Covid-behandling och anser att det i huvudsak är ineffektivt för detta ändamål.
Artemisinin
Artemisinin blev en standardbehandling över tid för malaria. Medan det upptäcktes i en växt, kan det nu produceras från en precursor-molekyl syntetiserad av genetiskt modifierad jäst, vilket gör produktionen mycket mer effektiv än direkt extraktion från växten.
Produktion i GMO-jäst eller GMO-växter kunde hjälpa till att tillfredsställa den globala efterfrågan på molekyler, minska kostnader och möjliggöra bättre kontroll över malaria.
Detta är särskilt viktigt eftersom de flesta länder och människor som påverkas av malaria är relativt fattiga, vilket begränsar antagandet av artemisinin globalt.
Trots att det fortfarande inte används till sin fulla potential på grund av kostnader och produktionsbegränsningar, har artemisinin redan räddat upp till 1,5 miljoner människor i sub-sahariska Afrika ensamt.
Resistens
Molekylen rekommenderas starkt av WHO att användas i kombinationsterapier för att begränsa risken för resistens mot sjukdomen. Det första fallet av resistens rapporterades 2008 i Kambodja, och senare i resten av Sydostasien 2008-2014.
Även om det inte är dramatiskt, kan den ökande resistensen mot behandlingen sätta miljontals människor i fara. Lyckligtvis kan ett malariavaccin distribueras i stor skala av GSK (se nedan).
Anti-parasitföretag
Även om de flesta människor som drabbas av parasitburna sjukdomar finns i utvecklingsländer, är detta fortfarande en stor affär för stora läkemedelsföretag.
Du kan investera i läkemedelsrelaterade företag genom många mäklare. Här på securities.io kan du hitta våra rekommendationer för de bästa mäklarna i USA, Kanada, Australien, Storbritannien, samt många andra länder.
Om du inte är intresserad av att välja specifika läkemedelsföretag kan du också titta på biotekniska ETF:er som First Trust Nasdaq Pharmaceuticals ETF (FTXH), VanEck Pharmaceutical ETF (PPH), eller 5 bästa hälso- och sjukvårds-ETF:er att investera i, som kommer att ge en mer diversifierad exponering.
1. Merck
(MRK )
Som arbetsgivare för upptäckaren av ivermektin, och den kraft som ligger bakom den fullständiga utrotningen av flodblindhet i många länder, har Merck en särskild plats i kampen mot parasitsjukdomar.
Anti-parasitbehandling är en stor del av dess 5,6 miljarder dollar per år veterinära verksamhet (10% av totala intäkter).
Merck är också ledande inom vacciner, som förblir den främsta metoden för att hålla de flesta patogener, särskilt virus, på avstånd.
Merck är den främsta platsen för icke-Covid-19-vaccinsäljare. Bland dess bästsäljare är anti-HPV (humant papillomvirus) vaccinet Gardasil, som genererade 8,8 miljarder dollar 2023, och explosiv försäljningsökning under de senaste tre åren.
Källa: Merck
Företaget är också på väg att lansera ett nytt pneumokockvaccin med en PDUFA-datum den 6 juni 2024 och 5 andra vacciner i utvecklingspipelinen.
Detta inkluderar dengue, en tropisk sjukdom som plågar låginkomstländer.
Källa: Merck
Merck har en lång historia av ledarskap inom infektionssjukdomssektorn, från anti-parasitbehandlingar till vacciner och dedikerade molekyler. En framgång till stor del byggd på de tekniska och kommersiella prestationerna av ivermektin.
Detta gör företaget till ett bra val för investerare som söker exponering mot denna sektor.
Särskilt som många av de länder som påverkas av parasiter och tropiska sjukdomar ser sin genomsnittsinkomst öka snabbt (främst Sydostasien). Det borde göra dem mycket mer kapabla att finansiera stora offentliga kampanjer för vaccination och sjukdomsutrotning, och dessa länder har en stor goodwill mot Merck tack vare programmet för att ge bort ivermektin under de senaste 35 åren.
2. GSK
(GSK )
De flesta av artemisinins produktion görs i Kina och Indien. Men andra investerbara företag som är listade i väst är aktiva i kampen mot malaria och andra parasiter.
En av dem, och den största när det gäller malariarelaterade patent, är GSK.
Källa: Pharmaceutical Technology
GSK har börjat lansera ett nytt malariavaccin i Afrika 2024. I kliniska prövningar förhindrade vaccinet hälften av malariatillfällena ett år efter vaccination. Om det används säsongsmässigt minskar vaccinet fallen med 75%.
Vaccinet använder artificiella proteiner och virusliknande partiklar för att lösa det långvariga problemet med att traditionella vacciner inte fungerar mot malaria.
Ett andra malariavaccin (R21/Matrix-M), skapat av University of Oxford, godkändes och distribueras för närvarande. Detta är bara en del av den nya generationen av vacciner som kommer att användas, som vi diskuterade i vår artikel “Nästa generation av vacciner“.
Malaria är bara den senaste i en rad av GSK:s innovativa vacciner. Det säljer bland annat ett avancerat 5-i-1-meningokockvaccin (för meningit) som genererade 1,6 miljarder dollar i intäkter 2023, även om det godkändes för granskning i USA först i april 2024, vilket innebär ännu högre intäkter för 2024.
Källa: GSK
Fler innovativa vacciner är under utveckling, inklusive:
- Influensa
- Singles
- Meningokocksjukdomar
- Pneumokocksjukdomar
- Hepatit B
- Herpes simplex-virus
GSK är också tillverkare av albendazol, ett brett anti-mask och anti-parasitmedel. Företaget har gett bort 10 miljarder tabletter av läkemedlet sedan 2000 för att bekämpa lymfatisk filariasis och jordöverförda helminter, de två vanligaste försummade tropiska sjukdomarna (NTD).
GSK är ett mycket stort läkemedelsföretag med erfarenhet, FoU-pipeline och nätverk för att göra en verklig skillnad i kampen mot infektionssjukdomar.
Detta inkluderar malaria, men också många andra sjukdomar, som GSK kan hjälpa till att hålla på avstånd antingen med vacciner eller små molekyler.
