Investera i Nobelpristagarnas prestationer – Upptäckten av hepatitvirus

Nobelpristagandets historia

Nobelpriset är det mest prestigefyllda priset i den vetenskapliga världen. Det skapades enligt Alfred Nobels testamente för att ge ett pris “till dem som under det föregående året har givit den största nyttan för mänskligheten” inom fysik, kemi, fysiologi eller medicin, litteratur och fred. Ett sjätte pris skapades senare för ekonomiska vetenskaper av Sveriges riksbank.

Beslutet om vem som ska tilldelas priset ligger på flera svenska akademiska institutioner.

Arvskonflikter

Beslutet att skapa Nobelpriset kom till Alfred Nobel efter att han läste sin egen dödsannons, efter ett misstag av en fransk tidning som missförstod nyheten om hans brors död. Artikeln med rubriken “The Merchant of Death Is Dead” kritiserade Nobel för hans uppfinning av rökfria sprängämnen, där dynamiten var den mest kända.

Hans uppfinningar hade stor inverkan på modern krigföring, och Nobel köpte ett massivt järn- och stålföretag för att göra det till en stor vapenproducent. Eftersom han först var kemist, ingenjör och uppfinnare insåg Nobel att han inte ville att hans arv skulle vara att bli ihågkommen som en man som gjort en förmögenhet på krig och andras död.

Nobelpriset

Numera förvaras Nobels förmögenhet i en fond som investeras för att generera inkomst till Nobelstiftelsen samt den guldbelagda gröna medaljen, diplom och penningpriset på 11 miljoner SEK (ungefär 1 miljon USD) som tilldelas vinnarna.

Källa: Britannica

Ofta delas Nobelprispengarna mellan flera vinnare, särskilt inom vetenskapliga områden där det är vanligt att 2 eller 3 ledande personer bidrar tillsammans eller parallellt till ett banbrytande upptäckt.

Genom åren har Nobelpriset blivit DET vetenskapliga priset, som försöker balansera mellan teoretiska och mycket praktiska upptäckter. Det har belönat prestationer som byggt grunden för den moderna världen som radioaktivitet, antibiotika, röntgenstrålar eller PCR, samt grundläggande vetenskap som solens energikälla, elektronladdning, atomstruktur eller superfluiditet.

Förståelse av hepatit

Hepatit är en tyst dödlig sjukdom, där skadan på levern ofta förblir oupptäckt i åratal tills det är för sent att rädda patienten. Sjukdomen har länge varit gåtfull, eftersom den kan orsakas av flera faktorer.

En källa till hepatit är livsstil och miljö, där alkoholmissbruk eller toxiner kan skada levern och orsaka hepatit. I vissa sällsynta fall kan den också orsakas av autoimmuna sjukdomar. En tredje kategori finns, där levern skadas av patogener.

Redan på 1940‑talet identifierades två typer av infektionshepatit. Den första typen var kopplad till förorenad mat eller vatten och fick namnet hepatit A. Även om den kan vara allvarlig hos äldre personer eller vid ett försvagat immunsystem, är den behandlingsbar och har oftast inga långsiktiga konsekvenser, även om den ibland kan följa av återkommande symtom 6 månader efter det första utbrottet.

Den andra typen, däremot, är en sjukdom som överförs via blod och kroppsvätskor. Det är också en mycket försåtlig sjukdom som kan vara tyst i åratal efter kontamination innan några symtom visar sig. När den väl manifesteras kan den leda till dödlig leversvikt och levercancer.

Och det tog lång tid att lista ut vilken infektionsagent som orsakade denna typ av hepatit. Även idag orsakar virushäpatit mer än 1 miljon dödsfall per år, vilket placerar den på samma nivå som malaria och över HIV/AIDS.

Endast hepatit B?

Det första steget för att ta reda på den underliggande orsaken till blodöverförbar hepatit togs på 1960‑talet. Baruch Blumberg, som senare vann Nobelpriset i medicin 1976 för sin upptäckt av hepatit‑B‑viruset, tog detta steg. Upptäckten ledde till utvecklingen av ett effektivt vaccin och pålitliga tester.

På den tiden studerade en doktor vid namn Harvey J. Alter förekomsten av hepatit hos patienter som fick blodtransfusioner. Han var också en tidigare kollega till hepatit‑A‑upptäckaren Baruch Blumberg i början av sin karriär.

Trots hepatit‑B‑tester fortsatte kontaminationer som ledde till virushäpatit, och det blev snabbt tydligt att en annan patogen än hepatit B var ansvarig för vissa fall av virushäpatit.

Den nyidentifierade sjukdomen kallades först för “icke‑A, icke‑B hepatit”, och heter idag hepatit C.

Källa: Nobel Prize

Den långa vägen till att identifiera hepatit C

Tre forskare tilldelades Nobelpriset i medicin 2020 för att ha identifierat hepatit‑C‑viruset. Var och en bidrog med en nyckelinsats för att hitta viruset som orsakar sjukdomen:

• Harvey J. Alter bevisade att det fanns ett annat virus än hepatit B, som kontaminerade blodtransfusioner och orsakade dödlig kronisk hepatit.
• Michael Houghton använde en tidigare oprövad strategi för att isolera genomet av det fortfarande oidentifierade viruset.
• Charles M. Rice demonstrerade utan tvekan att det upptäckta viruset var orsaken till icke‑A, icke‑B hepatit/hepatit C.

Källa: Nobel Prize

Källa: Nobel Prize

Jakten på hepatit C

Harvey J. Alters arbete visade att endast 20 % av post‑transfusion‑associerad hepatit förhindrades genom detektion av hepatit B. Så hepatit B var inte den enda orsaken, men det var inte heller den huvudsakliga.

Efter vidare studier verkade denna “icke‑B hepatit” bli mer utbredd och också ha olika kliniska symtom. Till en början hade den en kort inkubationsperiod, en mildare form av den akuta fasen, och utvecklade senare hepatit efter en lång inkubation.

All bevisning som Dr. Alter samlade pekade på ett andra virus med en annan sjukdomsprofil, som ännu inte hade identifierats. Han utvecklade en djurmodell genom att upptäcka att schimpanser kunde infekteras med den mänskliga icke‑B hepatitsjukdomen. Denna djurmodell hjälpte först att identifiera virusets smittförmåga och därmed dess profil. Det verkade som om viruset var inneslutet och hade en diameter på ungefär 30‑60 nm.

Men i över ett decennium misslyckades alla kända metoder för att identifiera virus med att spåra fram hepatit‑C‑viruset.

Genomiska tekniker till undsättning

Michael Houghton, som arbetade för läkemedelsföretaget Chiron, använde tidiga former av genomiska metoder för att spåra viruset. De utförde sin forskning med Alters schimpansmodell.

Det första steget var att skapa en massiv samling av DNA‑fragment från nukleinsyror som fanns i blodet hos de infekterade schimpanserna. Men de inledande teknikerna för att screena efter viralt DNA, såsom att berika virala sekvenser eller ta bort DNA som kompletterade ett infekterat schimpansprov, misslyckades.

Så istället fick de bakterier att uttrycka DNA‑fragmenten som proteiner och screena igenom 1 miljon bakteriekolonier tills de hittade en som inte innehöll schimpans‑ eller människDNA‑sekvenser.

Uppmuntrande nog matchade den genetiska sekvensen delvis med andra kända RNA‑virus.

Källa: Nobel Prize

Vidare forskning bevisade att den virala genetiska sekvensen, när den användes för att skapa ett protein, reagerade med antikroppar från infekterade schimpanser.

Houghtons team utvecklade också ett test för viruset och bekräftade dess närvaro i blodet hos en givare som hade kopplats till hepatit‑C‑kontaminationer.

Bevisa den orsakssambandet

Demonstrationen av existensen av “icke‑B hepatit” var den första pusselbiten. Och Houghtons identifiering av virusets genetiska material verkade peka i rätt riktning.

Dock krävdes ett definitivt bevis på att viruset faktiskt orsakade sjukdomen och inte bara var korrelerat med den.

Rice identifierade en genetisk sekvens i viruset som konsekvent bevarades utan mutation, vilket sannolikt indikerar dess betydelse för infektion och virusreplikation. Han injicerade sedan det virala RNA‑genomet i levern på schimpanser.

Efter flera försök lyckades han reproducera de kliniska tecknen på hepatit. De fann infektiösa viruspartiklar i aporna flera månader senare, vilket bekräftade att virusets RNA både var orsaken till hepatiten och till den överförbara infektionen som nu kallas hepatit C.

Kampen mot hepatit C fortsätter

Att hitta viruset visade sig vara det första steget i att utveckla effektiva behandlingar mot hepatit‑C‑viruset. Först utvecklades tester för att identifiera patienter som var infekterade och stoppa all blodtransfusionsrelaterad kontamination.

Stora ansträngningar gjordes för att utveckla en modell som kunde hjälpa till att studera viruset i ett laboratorium och kontrollerad miljö. Detta fungerade delvis, med en stam av viruset som fungerade in vitro på hepatomacellinjer, samt speciella möss graftade med mänskliga hepatocyter (leverceller).

Ännu var ett vaccin mer svårfångat, och behandlingar tog tid att utveckla.

Källa: Nobel Prize

Behandlingar för hepatit C

Det första genombrottet i hepatit‑C‑terapi kom från en klass av läkemedel som hämmar NS3/NS4A‑proteasen, ett nyckelprotein för virusets replikation. Läkemedel inklusive beceprevir, teleprevir och simeprevir utvecklades enligt detta princip.

En annan metod riktar sig mot replikationen av det virala RNA:t, med läkemedlen sofosbuvir och ledipasvir, vilka representerar ett stort steg framåt för att förbättra de medicinska alternativen för sjukdomen. Sammantaget kan dessa läkemedel bota 95 % av personer med kroniska infektioner, men behandlingarna har ofta varit för dyra för att alla patienter ska kunna använda dem.

Som ett resultat korrelerar hepatit‑C‑handikapp världen över starkt med nationell förmögenhet, med höga siffror i fattigare utvecklingsländer.

Källa: Wikipedia

Vaccin mot hepatit C

Utvecklingen av ett vaccin mot viruset har gått långsamt, som ofta är fallet för sjukdomar med låg profil och långa kroniska faser, som till exempel HIV. En annan faktor är att det finns inte mindre än 60 subtyper av viruset, vilket gör ett enda vaccin osannolikt att vara effektivt mot alla.

Att ändå förhindra hepatit C skulle både ge en hälsoboost för människor och stora besparingar, med 3,5 miljoner infekterade amerikaner och $24 000‑$100 000 per behandlingskurs.

Ett företag, Inovio, arbetar med ett sådant vaccin, men är fortfarande bara i fas 1 av kliniska studier, och nämner inte vaccinet på dess FoU‑pipeline‑sida.

Investera i hepatitforskning och behandling

Trots årtionden av forskning och flera Nobelpriser pågår jakten på hepatit fortfarande. Detta gäller särskilt hepatit C på grund av avsaknaden av ett vaccin.

Du kan investera i hepatitrelevanta företag via många mäklare, och du kan här, på securities.io, hitta våra rekommendationer för de bästa mäklarna i USA, Kanada, Australien, Storbritannien, såväl som många andra länder.

Om du inte är intresserad av att välja specifika företag kan du också titta på biotech‑ETF:er som Pacer Biothreat Strategy ETF (VIRS), eller Amplify Treatments, Testing and Advancements ETF (GERM), även om det inte finns någon dedikerad hepatit‑ eller enbart virus‑ETF tillgänglig, vilket ger en mer diversifierad exponering för att kapitalisera på hepatitrelevanta aktier.

Hepatitföretag

1. Gilead Sciences

Gilead är en av de största biotech‑framgångssagorna de senaste 30 åren. Den är centrerad runt specifika terapeutiska områden, med en förkärlek för obehandlade sjukdomar, främst inom virologi först och sedan onkologi.

Ett framväxande fokus är även inflammation, grundorsaken till många andra svårbehandlade sjukdomar. Ändå representerar HIV med hela handen Gileads nuvarande intäkter.

Källa: Gilead

Det har för närvarande 30 godkända läkemedel, de flesta för HIV, hepatit (7 olika terapier inklusive de tidigare nämnda ledarna sofosbuvir och ledipasvir), och cancer. Deras FoU‑pipeline innehåller 59 kliniska prövningsprogram, varav 19 är i fas 3.

Av dessa FoU‑program rörande hepatit har företaget en behandling för hepatit B i fas 2 av klinisk prövning, ett vaccin för hepatit B i fas 1, och 2 behandlingar (i fas 3 och 2) för hepatit D, ett annat virus som bara sprids i närvaro av hepatit B.

FoU‑programmen domineras övervägande av kliniska prövningar för infektionssjukdomar och onkologi, vilket fördjupar Gileads specialisering, särskilt med 13 HIV‑relaterade kliniska prövningar.

Gilead är en förvånansvärt “nischad” biotech med avseende på dess börsvärde. Den är mycket fokuserad på HIV, hepatit och, i viss mån, onkologi. Investerare i Gilead kan vilja förstå dynamiken på HIV‑läkemedelsmarknaden eftersom största delen av företagets pågående kassaflöde är knutet till den, samtidigt som de inte får bortse från dess expertis inom hepatit och andra områden.

2. Roche Holding AG (RHHBY)

Roche har länge varit ledande inom onkologi (cancermedicin), med blockbuster‑läkemedel som Rituxan, Herceptin och Avastin, även om dessa produkter nu får press från kommersialiseringen av biosimilarer (motsvarigheten till generiska läkemedel för bioteknikprodukter).

Företaget är aktivt inom terapier och diagnostik, med 28 miljoner människor som behandlas med Roches läkemedel årligen och 27 miljarder Roche‑tester som utförs varje år. Terapidelen utgör ungefär 3/4^th av företagets intäkter.

Det är också aktivt inom hepatitbehandling med Pegasys, ett läkemedel som används för att behandla både hepatit B & C, ibland i kombination med andra läkemedel. Företaget säljer även hepatittester.

Trots detta har onkologidelen av Roches portfölj stadigt vuxit sedan 2018 och står nu för omkring en fjärdedel av företagets intäkter. Immunologi och neurovetenskap är andra viktiga segment för Roche.

Företaget har för närvarande inte färre än 78 cancerbehandlingar i sin FoU‑pipeline, av totalt 161 terapier under utveckling. Av dessa 78 onkologiska terapier i pipelinen är 2 redan godkända, och 30 är i fas III av kliniska prövningar.

Källa: Roche

Roche är ett mycket stort läkemedelsföretag, som passar bäst för investerare som söker en stabil inkomst och en relativt säker aktie. Det har en stark närvaro på hepatitmarknaden, inklusive tester, men är något överskuggat av företagets andra verksamheter.

Så kan företaget vara ett bra val för investerare som är intresserade av att investera i marknaden för tester för infektionssjukdomar och onkologi, som inkluderar behandlingar och tester för hepatit, men som söker en bredare exponering mot läkemedelssektorn.