Caroline Ellison sluter en överenskommelse om erkännande med SDNY

Den tidigare VD:n för Alameda Research, Caroline Ellison, och medgrundaren av FTX, Gary Wang, har båda erkänt sig skyldiga till anklagelser relaterade till den dramatiska kraschen av kryptovalutabörsen, meddelade USA:s åklagare för södra distriktet i New York, Damian Williams, i ett uttalande sent på onsdagen.

Både Wang och Ellison samarbetar med Justitiedepartementets utredning av handlingarna från den tidigare FTX-chefen Sam Bankman-Fried (SBF), tillade han.

De federala anklagelserna offentliggjordes samma kväll som SBF var på väg från Bahamas till New York City, där han står inför åtta federala brottmål, inklusive penningtvätt, bedrägeri via telekommunikation, värdepappersbedrägeri och brott mot kampanjfinansiering, från samma åklagare som accepterade erkännandebeslagen med Ellison och Wang.

Williams bekräftade också i sitt uttalande att Bankman-Fried var i FBI:s förvar och skulle infinna sig i domstol “så snart som möjligt”.

SBF arresterades på Bahamas förra veckan efter att amerikanska myndigheter väckte åtal mot honom för det som åklagarna kallar “en av de största finansiella bedrägerierna i amerikansk historia”.

Bland annan påstådd felaktig handling anklagas han för att ha stulit FTX:s kundinsättningar för att spendera på Alamedas riskfyllda satsningar, ge politiska donationer och betala för allt från lyxiga strandhus till privata jetflyg.

På sin topp möjliggjorde FTX dagliga affärer värda 20 miljarder dollar, och endast en utvald grupp insidere, inklusive Ellison och Wang, är bland dem som visste att FTX bedrev bedrägeri.

SEC påstod att både Ellison och Wang, i sina respektive roller på Alameda och FTX, hjälpte och understödde SBF i bedrägeriet mot FTX:s kunder.

“Om du deltog i missförhållanden på FTX eller Alameda, är det nu dags att gå före dem. Vi agerar snabbt, och vårt tålamod är inte oändligt,” sade Williams. “Vi fortsätter att arbeta dygnet runt, och vi är långt ifrån färdiga,” tillade han.

SEC har också väckt åtal mot Ellison och Wang och påstår att de samarbetade med SBF:s företag för att överföra hundratals miljoner dollar i FTX:s kunders kryptovalutahandelsmedel till Alameda Research, en hedgefond, när företaget insåg att det inte hade tillräckliga tillgångar för att ersätta kunderna.

Vem är Caroline Ellison?

Caroline Ellison, 28 år, gick med i Alamedateamet 2018 som handlare och befordrades sedan till rollen som med-VD, tillsammans med Sam Trabucco, som senare lämnade företaget i augusti 2022, på hösten 2021, när Bitcoin handlades runt 57 000 dollar.

Under en konversation med en annan FTX-anställd, Tristan Yver, för ett företagspodcastavsnitt i juli 2020, delade Ellison att hon växte upp i Newton, strax utanför Boston.

Hennes föräldrar är ekonomiprofessorer vid Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ellisons far, Glenn Ellison, är avdelningschef för ekonomi vid MIT och rapporterade en gång direkt till den nuvarande SEC‑ordföranden Gary Gensler. Samtidigt är hennes mor, Sara Fisher Ellison, ekonomilärare vid MIT.

När hon diskuterade sin bakgrund och uppväxt delade Ellison att hon hade en naturlig fallenhet för matematik och valde att studera matematik på Stanford. Liksom SBF började Ellison utforska effektiv altruism på college. Senare fick hon en handelspraktikplats på det högprofilerade företaget Jane Street Capital och arbetade där sedan heltid i ett och ett halvt år.

Ellison träffade SBF på Jane Street, som arbetade där från juni 2014 till september 2017. Hon fick reda på Alameda över en kaffe med SBF under ett besök i Bay Area och bestämde sig för att “det verkade vara en för cool möjlighet att tacka nej till”.

Enligt en CoinDesk rapport var de inblandade i polyamori med åtta andra FTX- och Alameda-medlemmar på Bahamas. Tumblr-inlägg kopplade till Ellison har också skrivit om grupprelationsstilar och liknat atmosfären vid ett “imperialt kinesiskt harem”.

“Ingen av den här icke‑hierarkiska skiten; alla bör ha en rangordning av sina partners, folk bör veta var de hamnar i rangordningen, och det bör finnas våldsamma maktkamper för de högre rangerna,” skrev hon i ett inlägg från februari 2020.

Ellison nämndes inte i FTX:s konkursansökan den första dagen men diskuterades kort i SEC-dokumenten relaterade till SBF:s arrestering. Nu har hon erkänt sig skyldig till sju brottsrubriceringar, inklusive telekommunikationsbedrägeri, konspiration för att begå värdepappersbedrägeri och penningtvätt.

Samtidigt kanske erkännandet inte överraskar vissa, med tanke på att hon påstås ha setts i ett café en kort promenad från USA:s åklagarkontor och FBI:s kontor i New York City den 5 december, vilket fick många att misstänka att hon samarbetade med myndigheterna.

Kort därefter anlade Ellison advokatbyrån WilmerHale för att representera sig själv, där den tidigare chefen för SEC:s avdelning för verkställighet, Stephanie Avakian, räknas som en av dess främsta jurister.

Nu, enligt hennes överenskommelse om erkännande med USA:s åklagarkontor för södra distriktet i New York, får Ellison inte lämna USA och måste överlämna sina resehandlingar. Hon kommer också att beviljas borgen, men endast om hon kan ställa en säkerhet på 250 000 dollar.

Den avslöjade överenskommelsen om erkännande, ett stycke i den är maskerat, anger också att hon kommer att behöva betala återbetalning enligt domstolens beslut. Hon måste också avstå från alla intäkter som erhållits från de brott hon har åtalats för.

Om Ellison fullt ut samarbetar med SDNY:s utredning tillsammans med andra rättsvårdande myndigheter som utsetts av kontoret, kommer hon inte att åtalas ytterligare för brott förutom de kriminella skattebrotten, står det i dokumentet. 

Roll i FTX:s kollaps

Denna vecka kastar den mängd brottsliga och civila anklagelser mot de två högsta cheferna ljus på fler detaljer om FTX:s kollaps, inklusive hur kundernas tillgångar flyttades fritt från kryptobörsen till FTX:s systerbolag Alameda Research.

SEC:s anklagelse betonade “falska och vilseledande” offentliga uttalanden som SBF gjort flera gånger, samt dokumentation som tillhandahölls investerare genom reviderade finansiella rapporter, som visade att det inte fanns någon fördelaktig behandling av Alameda från FTX.

Ellison namngavs specifikt i en anklagelse inlämnad till SEC för att ha deltagit i artificiell manipulation av FTT, den självutfärdade FTX-token, i ett övergripande försök att öka mängden säkerhet som var tillgänglig för Alameda Research att låna ut på SBF:s befallning.

SBF, Ellison och Wang “var aktiva deltagare i ett upplägg för att dölja väsentlig information från FTX-investerare” för att “konstgjort upprätthålla värdet på FTT, som tjänade som säkerhet för odeklarerade lån som Alameda tog från FTX enligt sin odeklarerade och i praktiken obegränsade kreditlinje,” sade SEC:s biträdande verkställighetsdirektör Sanjay Wadhwa i ett uttalande.

Förutom “kreditlinjen” omdirigerades kundernas medel från början till konton som kontrollerades av Alameda. Detta är anledningen till att “det inte fanns någon meningsfull skillnad mellan FTX:s kundmedel och Alamedas egna medel,” säger SEC:s stämningsansökan.

Med detta drag fick Ellison och Alameda “carte blanche att använda FTX:s kundtillgångar för Alamedas handelsverksamhet och för vilka andra ändamål som Bankman-Fried och Ellison ansåg lämpliga.”

SEC-fallet noterade vidare att Ellison twittrade ett erbjudande att köpa Binances hela andel i FTT för 22 dollar på SBF:s uppmaning. Andra tweets om Alamedas balansräknings integritet från Ellison gjordes också på SBF:s begäran, enligt anklagelsen.

“Som en del av deras bedrägeri påstår vi att Caroline Ellison och Sam Bankman-Fried planerade att manipulera priset på FTT, en kryptosäkerhetstoken för börsen som var integrerad i FTX, för att upprätthålla värdet på deras korttorn,” sade SEC:s ordförande Gary Gensler.

Han påstod vidare att både Ellison och Wang “spelade en aktiv roll i ett upplägg för att missbruka” FTX:s kundtillgångar för att stärka Alamedas position och ställa säkerhet för marginalhandel.

“När FTT och resten av korttornet kollapsade lämnade Mr. Bankman-Fried, Ms. Ellison och Mr. Wang investerarna med förluster,” sade Gensler och tillade: “Tills kryptoplattformar följer beprövade värdepapperslagar kommer riskerna för investerare att bestå.”

Precis som SEC påstod Commodity Futures Trading Commission (CFTC) att det fanns ett sofistikerat upplägg för att lura både investerare och kunder.

Derivatinmarknadsregulatorn gjorde också anklagelser mot Ellison och Wang och sade att det Ellison gjorde var ett bedrägeri eftersom hon gjorde “väsentliga felaktiga framställningar” kopplade till FTT-försäljningarna, samtidigt som hon påstod att Wang “tillät Alameda att upprätthålla en i princip obegränsad kreditlinje på FTX.”

I ett försök att förhindra en kollaps av FTT-tokenpriset började Ellison och SBF likvidera Alamedas investeringar. När panikslagna FTX-kunder sedan började ta ut sina pengar från börsen bad Ellison och SBF Alamedas forskare att “generellt göra allt möjligt för snabbt att skaffa miljarder dollar i kapital att skicka till FTX,” enligt CFTC:s anklagelse.

I ett möte den 9 november avslöjade Ellison fakta om Alamedas missbruk av FTX:s kundmedel för personalen, enligt CFTC. Under mötet erkände hon också att hennes erbjudande att köpa Binances VD:s FTT-innehav för 22 dollar per token på Twitter var missvisande, och hon ångrar att hon gjorde det.

Regulatorn sade också att den har kommit överens om förlikningar med Wang och Ellison som är föremål för domstolsgodkännande.

Myndigheten har agerat “aggressivt för att hålla alla individer som begår bedrägeri ansvariga och skydda kunder från ytterligare skada och förluster,” sade CFTC:s ordförande Rostin Behnam.