Med Silvergate borte, hvem er igjen?

Silvergate, den kryptovaluta‑fokuserte banken, kunngjorde onsdag at den stenger dørene, og bidrar til ødeleggelsen som følge av FTXs kollaps. Silvergates beslutning om å avvikle skyldes bankens tilknytning til FTX, og selskapet sa i en uttalelse: “I lys av de siste utviklingene i bransjen og regulatorisk utvikling, mener Silvergate at en ordnet avvikling av bankens virksomhet og en frivillig likvidasjon av banken er den beste veien videre.”

Selv om FTX søkte om konkurs i november 2022, merkes virkningen fortsatt i bransjen måneder senere. Børsen har også blitt konfrontert med påstander om svindel som kastet sterkt lys på Silvergate, og utløste et regulatorisk nedslag på bankenes forhold til industrien.

Heldigvis har Silvergate indikert at alle innskudd vil bli fullt tilbakebetalt, men opplyste ikke hvordan de planlegger å løse krav mot sine virksomheter, ifølge en likvidasjonsplan delt onsdag. Centerview Partners vil fungere som Silvergates finansielle rådgiver, mens Cravath, Swaine & Moore vil være juridisk rådgiver.

Nyheten om frivillig likvidasjon kommer etter at Silvergate Bank forrige uke stengte sitt kritiske kryptovaluta‑betalingsnettverk kjent som Silvergate Exchange Network eller “SEN”. Ansett som et av bankens viktigste tilbud, tillot SEN kundene å gjennomføre transaksjoner 24/7 og ble brukt av institusjonelle investorer for å flytte midler mellom kryptobørser.

Interessant nok har investeringsfirmaene BlackRock og Citadel Securities nylig tatt store eierandeler i Silvergate, og kjøpt henholdsvis 7 % og 5,5 %.

Samtidig hastet kryptoselskaper som Coinbase, Kraken, Galaxy Digital, Circle, Crypto.com, Gemini og Bitstamp inn for å kutte sine bånd til Silvergate etter at banken advarte om at den ikke var sikker på om den ville kunne fortsette driften.

Bitcoin‑gruvefirmaet Marathon Digital har også stoppet sin lånefasilitet med Silvergate Bank, og uttalte i en tweet at selskapet har “betalt tilbake sitt termlån og avsluttet sine kredittfasiliteter” med banken, noe som reduserte Marathons gjeld med 50 millioner dollar og økte selskapets ubegrensede Bitcoin‑beholdning med 3 132 BTC.

Kryptomarkedet tar et slag

Silvergate har slitt i flere måneder. I tillegg til å permittere 40 % av arbeidsstyrken i januar, rapporterte Silvergate et tap på 1 milliard dollar for fjerde kvartal 2022. Og banken tapper enda mer egenkapital i år, noe som tvang den til å utsette sin årsrapport.

Forrige uke utsatte den amerikanske långiveren innleveringen av en årlig 10‑K for 2022 til SEC, og begrunnet dette med å sortere gjennom “levedyktigheten” i virksomheten, mens en regulatorisk nedslag pågår som inkluderer en allerede pågående etterforskning fra Justisdepartementet, høringer i Kongressen og undersøkelser fra banktilsyn, inkludert Federal Reserve og Californias Department of Financial Protection and Innovation.

Banken har også vært under angrep fra short‑selgere, forlatt av innskytere og avvist av forretningspartnere.

Alt dette har reist spørsmål om hvorvidt kryptobanken kan fortsette driften, og fikk markedet til å krasje med Silvergates aksje som stupte. På tidspunktet for skrivingen handles SI til $2,46 i førmarkedet, ned nesten 99 % fra toppnivået på $204,5 i november 2021.

Samtidig handles Bitcoin til $21 640, Ether til $1 532, og den totale kryptomarkedsverdien holder knapt over $1 billion-merket.

Den samme dagen gjentok Fed‑sjef Jerome Powell at sentralbanken sannsynligvis vil heve rentene høyere enn tidligere antatt og kan gå raskere frem dersom økonomiske data fortsetter å komme inn varmt. Han sa imidlertid at ingen beslutning om hva som skal gjøres på mars‑møtet er tatt ennå.

Midt i alt dette har det omstridte selskapet Grayscale fått optimisme om at de kan vinne sin juridiske kamp mot USAs SECs beslutning om å nekte konverteringen av deres bitcoin‑trust (GBTC) til en børsnotert fond (ETF).

Tradisjonelle bankrisikoer

Før Silvergate kunngjorde at de skulle stenge, var den kryptovennlige banken i samtaler med amerikanske regulatorer om å finne en måte å unngå konkurs på. Tjenestemenn fra FDIC ankom selskapets hovedkontor i La Jolla, California, med mål om å hindre at Silvergate ble det første offeret i den amerikanske banksystemets kollaps i kryptokrisen.

Blant alternativene de diskuterte var å finne kryptoinvestorer som kunne styrke likviditeten mens bankene led store tap. Men de mange desperate samtalene med potensielle investorer mislyktes, og ingen bedrift var villig til å assosieres med en bank involvert i bransjens oppstyr.

“Silvergates problemer handler like mye, om ikke mer, om tradisjonelle bankrisikoer – mangel på diversifisering, forfalls‑mismatch – som om deres eksponering mot krypto,” sa Sheila Bair, som ledet FDIC under den globale finanskrisen.

Lansert i 1988, ga Silvergate opprinnelig lån til industrielle kunder, og håndterte tradisjonelle tjenester som kommersielle og bolig‑eiendomslån. Tiår senere, i 2013, begynte banken å transformere seg fra en typisk lokalbank til en som betjente den digitale eiendomsindustrien og begynte å ta imot innskudd fra institusjonelle kryptospillere.

I 2018 introduserte Silvergate en kryptovaluta‑betalingsplattform som tillot kunder å bytte fiat‑valutaer like raskt som digitale eiendeler ble handlet på systemer utenfor banken, som FTX.

Når det gjelder Silvergates fall, spilte bankens balanse også en nøkkelrolle. Banken betalte ikke renter på innskudd fra kryptokunder, noe som betydde at de hadde en pool av gratis midler investert i verdipapirer med pant i boliglån og obligasjoner solgt av statlige og lokale myndigheter.

Selv om dette oppsettet ikke er uvanlig for en bank, ble det problematisk da Fed hevet rentene, noe som dempet verdien på noen av Silvergates verdipapirer.

Etter hvert som kryptosektoren stupte og kundene hastet for å trekke ut sine kontanter, presset dette bankens rentefrie innskudd fra $12 milliarder i slutten av september til kun $3,9 milliarder ved slutten av fjoråret, noe som tvang Silvergate til å selge verdipapirer for å dekke uttakene. Men fordi obligasjonene var verdt mindre enn det selskapet hadde betalt, måtte de selges med tap, og skapte et hull på $1 milliard i resultatet ved slutten av fjoråret.

“De klarte ikke å se at stigende renter ville påvirke volatiliteten i disse innskuddene radikalt,” sa Todd Baker fra Columbia Universitys Richman Center for Business, Law, and Public Policy i et intervju med Bloomberg. “De forsto heller ikke at verdien av deres verdipapirportefølje ville falle kraftig når rentene steg.”

Samtidig har amerikanske påtalemyndigheter fra DOJ‑s svindelenhet sett på bankens forhold til FTX og deres meglerfirma, Alameda Research. Den kriminelle etterforskningen ser på kontoer Silvergate holdt for SBFs virksomhet. Så langt har ikke banken blitt anklaget for noe, og etterforskningen kan konkludere uten at det reises tiltale.

SEN‑døden skaper et hull

Silvergate har fungert som en av to store banker for kryptoselskaper, sammen med Signature Bank, som tilbyr et program kalt Signet som ble lansert i 2019 og bruker blokkjede‑teknologi for å muliggjøre sanntidsoppgjør. Sammenlignet med Silvergates $11 milliarder, har Signature mer enn $114 milliarder i eiendeler.

Kryptobankens SEN‑tjeneste spilte en kritisk rolle i å legge til rette for overføring av midler fra blokkjeden mellom store investorer og kryptobørser. På toppnivå, i Q4‑2021, hadde SEN vokst til å håndtere over $219 milliarder i overføringer, og tjente $9,3 millioner i inntekter.

Silvergate hadde alle de antatte beskyttelsene en bank med regulatorisk tilsyn har. Den var lisensiert av FDIC, Fed og Californias Department of Financial Protection and Innovation, og hadde operert innen krypto uten å delta i kryptomarkedene selv. Til tross for dette har Silvergate møtt sin undergang.

Foreløpig ser det ikke ut til å finnes umiddelbare planer om at SEN skal gjenoppta driften. Det er imidlertid en mulighet for at et selskap som ønsker å etablere seg i bransjen kan kjøpe opp SEN, gitt deres vellykkede historikk. Samtidig vurderer eksperter i feltet betydningen av SEN som en nøkkelspiller i kryptomarkedets infrastruktur og ser på alternative blokkjede‑selskaper eller etablerte banker som potensielt kan ta over.

“Det er vanskelig å vite akkurat hvor skadelig tapet av SEN er akkurat nå,” sa Noelle Acheson, tidligere leder for forskning hos Genesis Trading. “Jeg mistenker at det sannsynligvis var en lav andel av hva det pleide å være, så den umiddelbare påvirkningen er ikke så betydelig. Det er mer en beklagelig fjerning av en praktisk tjeneste.”

Banker har alltid vært motvillige til å engasjere seg med den volatile kryptoindustrien, og Silvergates avgang vil forverre situasjonen ytterligere. Likevel tilpasser kryptoindustrien seg og tar på seg ansvaret selv.

Betalingsprosessoren for kryptobank‑selskapet BCB Group fremskynder planer om å legge til amerikanske dollar‑funksjoner (de håndterer for tiden euro og britiske pund) for å tette hullene etter SEN. I tillegg kan stablecoins som Circle’s USDC eller Tether’s USDT få økt adopsjon. En rapport fra Kaiko sa at “stablecoins sannsynligvis vil bli enda mer allestedsnærværende blant tradere” med “døden” av SEN.

Men dette er ikke alt. Kraken kunngjorde nylig at de vil starte Kraken Bank for å fylle hullene som tradisjonelle banker har etterlatt. Dette trekket viser kryptoindustriens motstandskraft og besluttsomhet til å tilby finansielle tjenester til brukere til tross for utfordringene de møter.

Kryptoindustrien tar ledelsen

Til tross for pågående regulatorisk nedslag i USA, ser kryptobørsen Kraken på å starte sin egen bank. Kraken Chief Legal Officer, Marco Santori, bekreftet dette i Scoop‑podcasten og sa: “Kraken Bank er godt på vei til å lanseres veldig snart.”

Børsen sikret opprinnelig godkjenning fra delstaten Wyoming for en spesiell formål‑depotinstitusjon (SPDI) i 2020.

På den tiden sa selskapet at Kraken Bank var den “første digitale eiendomsbedriften i USAs historie” som fikk en bankcharter anerkjent av føderale og statlige lover. Kraken vil bli den første regulerte amerikanske banken som tilbyr “omfattende innskudds‑, forvaltnings‑ og tillits‑tjenester for digitale eiendeler,” la de til.

Basert i Cheyenne, var Kraken Bank opprinnelig planlagt for lansering i 2021, med påfølgende faser gjennom 2022. Men nå, etter flere tilbakeslag og forsinkelser, kan Kraken Bank endelig bli tilgjengelig.

Når den begynner å operere, vil bankens tjenester først bli rullet ut til eksisterende amerikanske Kraken‑kunder, med potensiell internasjonal ekspansjon senere. Banken har imidlertid ikke til hensikt å tilby fysiske tjenester, men vil holde all drift online og via mobile enheter.

“Vi går tilbake til en æra hvor banker vil være svært forsiktige med hvilke kontoer de åpner,” sa Santori. “Wall Street vil være i orden. Kraken og Coinbase vil være i orden. Men for gutten eller jenta som har en ny idé om hvordan man kan tilby infrastruktur til kryptoøkonomien, vil det bli en veldig tøff vei de neste årene. Ingen tvil.”

Dette siste året har mange kryptofirmaer som FTX, BlockFi, Celsius, Voyager, Genesis, Three Arrows Capital (3AC) og Core Scientific gått konkurs. Men som vi så, er mange, som Coinbase, Binance, Kraken, Circle og Tether, fortsatt aktive og holder stand for å støtte den voksende krypto‑adopsjonen og -området.