Kan amerikansk gruveavfall avslutte avhengigheten av strategiske mineraler?

Amerikas strategiske mineralforsyningsgap

Etter hvert som verden gjennomgår en omfattende geopolitisk omorganisering som svar på Kinas gjenoppblomstring som en stormakt og økende spenninger med Russland siden starten av krigen i Ukraina, er globale forsyningskjeder i kaos.

Dette gjelder spesielt strategiske mineraler, som er essensielle for alle aspekter av moderne liv som krever sjeldne elementer eller høyytelsesmetaller, fra elektronikk til batterier, jetmotorer og atomkraft.

Dette inkluderer sjeldne jordarter, samt mange andre elementer i det periodiske system, som wolfram, antimon og uran. For mange av disse materialene er USA 100 % avhengig av import, for eksempel gallium, indium, scandium, tantal og yttrium, som alle er nødvendige for produksjon av chips, lasere, radarer og andre elektroniske komponenter.

Og for mange andre er USA avhengig av råmalm eller raffinerte metaller for å produsere sluttproduktet, som sett i tilfellene antimon eller wolfram.

Kilde: Silverado

Denne avhengigheten av import forverres av det ekstra problemet at mesteparten av forsyningen kommer fra Kina, et land som i økende grad er involvert i handelskonflikter med USA, og potensielt en dag kan havne i en direkte konflikt med det over Taiwans uavhengighet.

Kilde: Economics TD

Som et tillegg til problemet er et alternativ til kinesisk forsyning ofte russisk, som er enda mer sannsynlig å bli kuttet av på et tidspunkt. For eksempel importerer USA 99 % av urankonsentratet som trengs for å lage drivstoff til sine atomreaktorer, med en betydelig del fra Russland, Kasakhstan og Usbekistan.

Kilde: EIA

Å åpne nye gruver og nye raffinerier for sjeldne elementer er selvfølgelig mulig, men vil sannsynligvis ta lang tid. Heldigvis kan et raskere alternativ være tilgjengelig, som krever nesten ingen nye gruveoperasjoner, og som kan dekke nesten alle USAs behov for strategiske mineraler.

En nylig analyse ble publisert i det prestisjetunge vitenskapelige tidsskriftet Science¹, hvor forskere ved Colorado School of Mines utforsker ideen om å bruke gruveavfall som en ny kilde til disse sjeldne mineralene. Den ble publisert under tittelen “By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals”.

Gruveavfall og biprodukter: En uutnyttet ressurs

Når gruver opererer, utvinner de vanligvis en betydelig mengde bergart fra en spesifikk mineralforekomst, med kunnskap om at denne geologiske anomalien inneholder en høyere konsentrasjon av et bestemt element.

Kilde: Cementl

Den utvunnede bergarten blir deretter knust og bearbeidet gjennom ulike knusere, møller og sentrifuger for å utvinne ønsket mineral, vanligvis ved bruk av store mengder vann og spesialiserte kjemikalier.

Dette etterlater en enorm mengde «avfall», resterende malm som ble ansett for å inneholde for lite av det ønskede mineralet til å være verdt videre bearbeiding.

Kilde: OceanaGold

I praksis, når ett sjeldent element eller metall finnes i en bergartforekomst, følger det med flere andre elementer. For eksempel er noen av verdens største sølvgruver etter sølvproduksjon faktisk enda større kobbergruver, med sølv kun funnet i spor i kobbermalmen.

Dette betyr at det rensede metallet i de fleste gruveoperasjoner etterlater ikke bare en enorm mengde avfall, men dette avfallet er faktisk rikt på andre mineraler som ikke ble utnyttet på den tiden.

Ettersom de fleste gruver opererer i flere tiår, og noen ganger et helt århundre, skaper det en enorm lagerbeholdning av potensielt brukbare ressurser samlet over hele landet.

I tillegg er dette avfallet allerede delvis knust og over bakken, noe som gjør det lett tilgjengelig for videre bearbeiding og raffinering, uten behov for å bygge helt nye gruver.

Hva kan finnes i avfallet fra amerikanske gruver?

Innsamling av data

For å estimere potensialet i denne ressursen, bygde forskerne en database over årlig produksjon fra føderalt tillatte metallgruver i USA.

De kombinerte denne databasen med data om de geokjemiske konsentrasjonene av kritiske mineraler i malmer, nylig samlet av U.S. Geological Survey.

På denne måten kunne de estimere innholdet i de fleste tilgjengelige amerikanske avfallsprodukter og deres potensielle nytte for å løse mangler i innenlandsk produksjon av strategiske mineraler.

Totalt undersøkte de 54 gruver og 70 elementer brukt i ulike høyteknologiske eller kritiske anvendelser, så varierte som mobiltelefoner, medisinsk utstyr, satellitter, fornybar energi eller kampfly.

For noen kritiske elementer vil selv en svært delvis gjenvinning av tilgjengelige ressurser være nok; bare 1 % gjenvinning ville betydelig redusere importavhengigheten for de fleste evaluerte elementer, for eksempel:

• Germanium, som er avgjørende for elektronikk og infrarød optikk, inkludert sensorer på missiler og forsvarssatellitter, produseres fra sink- og molybdengruver.
  • Mindre enn 1 % av germaniet som for øyeblikket utvinnes og bearbeides men ikke gjenvinnes, ville være nok til å dekke alle USAs industrielle behov.
• Kobolt, som brukes i batterier til elbiler, kan finnes som biprodukt fra nikkel- og kobbergruvedrift.
  • Å gjenvinne mindre enn 10 % av kobolten som for øyeblikket utvinnes og bearbeides men ikke gjenvinnes, ville være mer enn nok til å forsyne hele det amerikanske batterimarkedet.

For eksempel er det nok litium i ett år med amerikansk gruveavfall til å drive 10 millioner elbiler, og for mangan er det nok til 99 millioner elbiler.

“Vi viser hvor hvert kritisk mineral finnes og hvilke steder selv 1 % gjenvinning av et bestemt kritisk mineral kan gjøre en enorm forskjell, i mange tilfeller dramatisk redusere eller til og med eliminere behovet for å importere det mineralet.”
Elizabeth Holley – førsteamanuensis i gruveingeniørfag ved Colorado School of Mines.

Hvis gjenvinning fra tilgjengelige ressurser skulle øke til en 90 % gjenvinningsrate, ville eksisterende gruveavfall være nok til å forsyne USA med alle de strategiske metallene og sjeldne elementene det trenger, med unntak av platina og palladium.

Sveip for å rulle →

Fra teori til praksis

Utvikling av teknologiske løsninger

Det er selvfølgelig en grunn til at denne ressursen ennå ikke er blitt brukt, og den kan begrense hvor mye som kan gjøres på kort sikt.

“Utfordringen ligger i gjenvinningen. Det er som å få salt ut av brøddeig – vi trenger mye mer forskning, utvikling og politikk for å gjøre gjenvinningen av disse kritiske mineralene økonomisk levedyktig.”
Elizabeth Holley – førsteamanuensis i gruveingeniørfag ved Colorado School of Mines.

Generelt har lavprisproduksjon fra Kina, Russland og andre nasjoner gjort innenlandsk produksjon økonomisk ugunstig. Manglende erfaring med utvinningsmetodene, samt miljøhensyn, var ytterligere grunner til at det ikke ble gjort før nå.

Det første steget vil være å undersøke spesifikke avfallsprøver nærmere og fastslå den mest effektive metoden for å utvinne sjeldne elementer fra dem.

“Nå som vi vet hvilke steder som er lett tilgjengelige, må vi gjennomføre detaljerte analyser av mineralene hvor disse kjemiske elementene finnes, og deretter teste teknologiene som er egnet for gjenvinning av disse elementene fra de spesifikke mineralene.”
Elizabeth Holley – førsteamanuensis i gruveingeniørfag ved Colorado School of Mines.

Et politisk spørsmål

Denne prosessen med å oppskalere utnyttelsen av avfall samsvarer også med den nye retningen som den amerikanske administrasjonen har tatt, spesielt med president Donald Trump, som signerte en utøvende ordre som påkaller krigstidens fullmakter og som vil tillate mer leasing og utvinning på føderale områder.

“Vår nasjonale og økonomiske sikkerhet er nå akutt truet av vår avhengighet av fiendtlige utenlandske makters mineralproduksjon.

Det er avgjørende for vår nasjonale sikkerhet at USA tar umiddelbare tiltak for å legge til rette for innenlandsk mineralproduksjon i størst mulig omfang.”

Fordi dette også er et spørsmål om å balansere økonomi og strategiske behov, for å redusere avhengigheten av potensielle motstandere, må USA innføre egnede politikk for å oppmuntre til produksjon.

Uten innblanding kan den relativt konservative gruveindustrien være uvillig til å risikere å bruke milliarder på å utvikle infrastruktur som kan ende med tap når den konkurrerer med ubegrenset, billig import fra Kina og Russland.

“Vi trenger også politikk som gir insentiver til gruveoperatører for å innlemme ekstra bearbeidingsinfrastruktur.

Selv om disse elementene er nødvendige, kan deres markedsverdi være utilstrekkelig til å motivere operatører til å investere i nytt utstyr og prosesser uten de rette politiske rammeverkene på plass.

”
Elizabeth Holley – førsteamanuensis i gruveingeniørfag ved Colorado School of Mines.

Investering i strategiske mineraler

Perpetua Resources Corp

Perpetua er et gruveselskap som ser etter å gjenutvikle Stibnite gullprosjekt i Idaho i USA, som tidligere var kilden til 90 % av USAs antimon.

Den nåværende etterspørselen er mye høyere, og det forventes å dekke omtrent 35 % av den moderne amerikanske etterspørselen.

På grunn av hastigheten for innenlandsk antimonproduksjon mottok Perpetua tidlig i 2024 et interesseløp fra Export-Import Bank of the United States (EXIM) for en potensiell $2 milliarder i gjeldsfinansiering for å raskt drive prosjektet fremover.

Dette faller inn under EXIMs (Export-Import Bank Of The USA) Make More in America-initiativ, som har som mål å revitalisere amerikansk produksjon.

Selv om antimon er kjernen i prosjektets begrunnelse, vil det også produsere mye gull, med de største reserver blant alle uavhengige amerikanske gullprosjekter.

Takket være høygradert malm vil det også ha en All-in Sustaining Costs (AISC) på kun $636 per unse, mens gullprisene nådde rekordhøye nivåer, potensielt på vei mot $4 000 per unse i 2026, ifølge Deutsche Bank (DB ). Antimon alene kan gi $220 per unse over gruvelevetiden.

Kilde: Perpetua

Generelt vil en høyere gullpris øke Perpetuas markedsverdi, mens finansiering ideelt sett vil komme fra gjenopptakelse av innenlandsk antimonproduksjon i USA.

Kilde: Perpetua

Som alle gruveprosjekter vil selv en akselerert tidsplan kreve mange år før prosjektet kan komme i gang.

Selskapet vil også implementere moderne gruvepraksiser for å løse miljøproblemene som førte til at gruven ble stengt i utgangspunktet. Dette inkluderer støtte til fisk- og dyreliv, skogplanting og håndtering av den historiske påvirkningen fra tidligere gruveoperasjoner.

For øyeblikket ser selskapet for seg at tillatelser kan starte i 2025, med kommersiell drift tidligst i 2029.

Kilde: Perpetua

Perpetua er for tiden det viktigste antimonprosjektet i USA. Dette forklarer den akselererte tillatelsesprosessen og enkle finansiering, som vanligvis er de to problemene juniorgruveprosjekter ofte dør av.

Det kan også vise seg å være en svært lønnsom gullgruvevirksomhet, som vil være svært givende for aksjonærene.

Både for antimon- og gullproduksjon er det sannsynlig at Perpetuas fortjeneste vil være tett knyttet til geopolitisk uro, noe som gjør det til et potensielt interessant tillegg i en portefølje for å håndtere volatilitet drevet av internasjonale spenninger.

Siste nyheter og utviklinger for Perpetua (PPTA) aksjer

Studie referert

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller, og Priscilla P. Nelson. By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals. Science. 21. aug. 2025. DOI: 10.1126/science.adw8997}