Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny utfordrer til SpaceX?

Det nye romkappløpet

Etter Apollo 17s månelanding i 1972 hadde ingen mennesker reist lenger enn lav jordbane ved utgangen av 2024. Bemannet utforskning utenfor jordbane fikk dermed et langt opphold. Det betyr likevel ikke at all romteknologi stagnerte; satellitter, robotsonder og romstasjoner fortsatte å utvikle seg.

Flere forhold bidro til at ambisjonene for bemannet utforskning endret seg etter det amerikansk-sovjetiske romkappløpet.

Et viktig forhold var at konkurransen om den første månelandingen var avgjort. Videre bemannet utforskning var teknisk krevende og kostbar, og politiske prioriteringer endret seg.

Sovjetunionens oppløsning i 1991 endret også det geopolitiske landskapet. Dette må ikke forveksles med omveltningene i Øst-Europa i 1989.

Kostnader, risikohåndtering og byråkrati kan ha påvirket tempoet i statlige romprogrammer. Det er likevel misvisende å si at NASA aldri vurderte etterfølgere til romfergen, som ble pensjonert i 2011. Orion, SLS og kommersielle transportprogrammer var ulike deler av den videre satsingen.

Et viktig nytt innslag kom i 2002, da Elon Musk grunnla SpaceX (SPCX ). Selskapet bidro til økt interesse for romfart og lavere oppskytingskostnader gjennom hyppig bruk av gjenbrukbare førstetrinn. Gjenbruk hadde også tidligere vært brukt i romfarten, blant annet i romfergeprogrammet.

Kilde: Ark Invest

Dette bidro til mer privat kapital og konkurranse i romsektoren. Det viste investorer at kommersielle romtjenester kunne bli et betydelig teknologimarked.

Samtidig utviklet det seg ny geopolitisk konkurranse i rommet, blant annet mellom USA og Kina.

SpaceX var fortsatt ikke børsnotert i 2024 (les om mulighetene og begrensningene ved å kjøpe SpaceX-aksjer før en eventuell børsnotering), mens Rocket Lab var et børsnotert alternativ med en annen størrelse og forretningsprofil (RKLB ).

Rocket Lab-historie

Rocket Lab ble grunnlagt i 2006, fire år etter SpaceX. Det ble raskt det første private selskapet på den sørlige halvkule som nådde rommet etter å ha skutt opp sin suborbitale rakett Ātea‑1 fra New Zealand i november 2009. Etter 2013 flyttet selskapet til Huntington Beach, California, USA.

Rocket Lab bygget virksomheten rundt mindre raketter og trinnvis teknologiutvikling. Finansieringsbehov og markedet for små satellitter påvirket denne tilnærmingen.

Selskapet startet senere arbeid med å hente tilbake og gjenbruke førstetrinn. SpaceXs resultater viste muligheter ved gjenbruk, men om gjenbruk er økonomisk fordelaktig, avhenger også av rakettstørrelse, oppskytingsfrekvens og vedlikehold.

Rocket Lab ble et børsnotert selskap gjennom en børsnotering via en SPAC i 2021.

Ved artikkelens tidspunkt i 2024 oppga selskapet at det hadde utplassert 203 satellitter, og at over 1 700 satellitter brukte teknologi fra Rocket Lab. Slike kumulative tall øker over tid og er ikke oppdaterte sanntidstall.

Rocket Lab-raketter

Electron

Electron er Rocket Labs lille bærerakett. Artikkelens oversikt fra slutten av 2024 omtalte 56 oppskytinger totalt og en ^tredjeplass i en daværende rangering av rakettypers oppskytingsfrekvens. Dette er et øyeblikksbilde, ikke antallet Electron-oppskytinger i hele 2024.

Kilde: Rocket Lab

Rocket Lab hadde i 2024 hentet flere Electron-førstetrinn opp av havet etter fallskjermlanding. Et brukt førstetrinn var sendt tilbake til produksjonslinjen for tester før mulig ny flyging. Dette var utvikling av gjenbruk, ikke allerede rutinemessig gjenbruk av hele førstetrinnet.

Electron kan sende opptil 300 kg til lav jordbane og er rettet mot dedikerte oppdrag for små satellitter. SpaceX betjener også små satellitter gjennom samkjøringsoppdrag, men disse har en annen fleksibilitet og prisstruktur. Rocket Lab oppga i tredje kvartal 2024 en gjennomsnittlig salgspris på 8,4 millioner dollar for nylig inngåtte Electron-kontrakter, mot omtrent 5 millioner ved debuten i 2017.

Raketten og Rocket Labs anlegg utmerker seg med flere egenskaper som gjør selskapet innovativt i egen rett, og ikke bare til en kopi av SpaceX:

• Mulighet til å plassere satellitter i presise og særskilte baner ved hjelp av et ekstra øvre trinn. Dette kan være nyttig når kunden trenger en dedikert bane.
• Oppskytingsanlegg i New Zealand og USA gir flere alternativer for planlegging og banetilgang. Produksjonstakt og tid fra bestilling til oppskyting er likevel ulike mål.
• Rutherfords motordeler produseres med 3D-printing. Den omtalte maskinen på 90 tonn er derimot en robot for automatisk legging av karbonfiber til Neutron-strukturer, ikke en 30 meter lang motorprinter.

Kilde: 3D Printing Industry

Neutron

Electron er ikke slutten på Rocket Labs rakettutvikling. Den større Neutron-raketten var fortsatt under utvikling i 2024.

Neutron ble utviklet for opptil 13 000 kg til lav jordbane, omtrent 43 ganger Electrons oppgitte kapasitet. Selskapet omtalte også opptil 1 500 kg på ferder til Mars eller Venus. Dette var planlagte kapasiteter, ikke gjennomførte oppdrag.

Kilde: Rocket Lab

Electron bruker flytende oksygen og parafin, mens Neutron ble utviklet for flytende oksygen og metan. Starship bruker også oksygen og metan.

I 2024 oppga Rocket Lab at det hadde bestillinger på Neutron-oppskytinger i 2026 og 2027 fra en ikke navngitt kommersiell satellittkonstellasjon. Det er ikke grunnlag for å fastslå kundens identitet. Archimedes-motorens første vellykkede varmtest fant sted i august 2024, men dette garanterte ikke fremdriften i resten av utviklingsprogrammet.

Kilde: Rocket Lab

Amerikanske myndigheter støttet utviklingen av Neutron, blant annet med 8 millioner dollar til motorutvikling. I 2024 omtalte selskapet muligheten for senere opptak i NSSL Lane 1 og retten til å konkurrere om oppdrag under OSP-4. Programrammene på henholdsvis 5,6 milliarder og 986 millioner dollar var ikke garanterte inntekter for Rocket Lab.

Neutron var planlagt skutt opp fra Launch Complex 3 ved Wallops i Virginia, som var under bygging i 2024. Selskapet hadde også kjøpt maskiner og utstyr fra Virgin Orbits konkursbo i 2023 for å styrke produksjonskapasiteten.

Kilde: Rocket Lab

HASTE

HASTE står for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denne varianten av Electron er utviklet for testing av hypersoniske systemer og kan føre opptil 700 kg til suborbitale baner.

Hypersoniske systemer er et viktig militært forskningsområde for blant annet USA, Russland og Kina. Det er vanskelig å sammenligne landenes samlede kapasitet ut fra offentlig tilgjengelig informasjon.

HASTE tilbyr suborbitale testflyginger med tilpassede baner og utsettingsforhold. Dette kan støtte raskere utvikling av hypersoniske systemer. Mulig gjenbruk av Electron må ikke fremstilles som dokumentert rutinemessig gjenbruk av HASTE.

Kilde: Rocket Lab

Romtjenester på kort varsel

Programmet skal gjøre det mulig å levere satellitt- og oppskytingstjenester raskt etter en kundes bestilling.

Rocket Lab kombinerer satellittproduksjon og oppskyting for kunder som trenger rask respons, for eksempel ved behov for å erstatte en satellitt:

• Rask utvikling av en erstatning gjennom selskapets integrerte satellittvirksomhet.
• Oppskyting med Electron når satellitt, oppdrag og nødvendige tillatelser er klare.

Rocket Lab utover raketter

Selv om rakettene får mye oppmerksomhet, sto romsystemer for størstedelen av Rocket Labs inntekter i 2024.

Det har et 10 000 kvadratfot satellitt‑renrom og 40 000 kvadratfot produksjons‑ og testfasiliteter for masseproduksjon av satellitter.

Rocket Lab kan levere både satellitter og oppskytingstjenester. Ledelsen beskriver dette som et romselskap som dekker hele verdikjeden.

Selskapets omtalte portefølje av romsystemprogrammer på rundt 720 millioner dollar omfattet blant annet en offentlig satellittkontrakt på 515 millioner dollar og en Globalstar-kontrakt på 143 millioner. Kontraktsverdi er ikke det samme som allerede inntektsførte salg.

Kilde: Rocket Lab

Komponenter

Rocket Lab designer og bygger satellitter og leverer dessuten nøkkelkomponenter til andre aktører.

Flere av disse kapasitetene kom gjennom oppkjøp. Ved å samle komponentproduksjon og systemintegrasjon internt søker selskapet bedre kontroll over kostnader og leveranser i en bransje med mange spesialiserte leverandører.

Dette omfatter stjernesensorer, fremdriftssystemer, reaksjonshjul, fly- og bakkeprogramvare, radioer, avionikk, komposittstrukturer, tanker og separasjonssystemer.

Imidlertid er et område hvor Rocket Lab kan utmerke seg enda mer solceller og -paneler.

Kilde: Rocket Lab

Solenergi

Oppkjøpet av SolAero Technologies i 2022 styrket solcellevirksomheten. Artikkelens oversikt omtalte over 1 000 satellitter med slike produkter, over 500 planlagte satellitter og samlet produsert solcellekapasitet på 4 MW. Tallene må forstås som historiske selskapsopplysninger.

Selskapet oppgir virkningsgrad på opptil 34 % for enkelte romsolceller, kombinert med lav vekt og holdbarhet. Dette er ikke en garanti for at alle produktene har høyere virkningsgrad enn alle konkurrenters. Automatisering kan redusere kostnader og øke produksjonen.

Kilde: Rocket Lab

Mars- og Venus-misjoner

Rocket Lab deltar også i robotbasert planetutforskning. SpaceXs Starship kan få betydning for fremtidige bemannede Mars-planer, men ingen bemannet Mars-ferd var gjennomført eller endelig bestemt i 2024.

Selskapet bygget to romfartøy for NASAs ESCAPADE-oppdrag på rundt 3,5 år. De skulle etter planen skytes opp med Blue Origins New Glenn i oktober 2024. NASA utsatte oppskytingen for å få større tidsmargin før romfartøyene måtte fylles med drivstoff.

Rocket Labs komponenter har også vært brukt i robotoppdrag til Mars, blant annet Perseverance og Ingenuity.

Kilde: Rocket Lab

Mars Sample Return tar sikte på å bringe prøver fra Mars til jorden. Det er Perseverance, ikke Curiosity, som har samlet og forseglet prøver for dette formålet siden landingen i 2021.

Programmet møtte store kostnads- og tidsutfordringer. I 2024 omtalte NASA anslag på 8–11 milliarder dollar og mulig prøveretur i 2040 som uakseptable, og ba om rimeligere og raskere alternativer.

Rocket Lab fikk i 2024 en studiekontrakt for å undersøke et alternativt konsept. Artikkelens omtale av rundt 2 milliarder dollar, to Neutron-oppskytinger og mulig retur i 2031 var forslag og mål, ikke en tildelt gjennomføringskontrakt eller garantert tidsplan.

Selskapet arbeidet også med den lille Venus Life Finder-sonden. Januar 2025 var omtalt som et mulig oppskytingsvindu; dette var en plan, ikke en gjennomført ferd.

Sonden skulle undersøke Venus-skyene for organiske forbindelser og forhold som kan være relevante for liv. Omstridte indikasjoner i atmosfæren er ikke bevis for at Venus har mikrober, og et enkelt instrument kan ikke nødvendigvis avgjøre spørsmålet.

Programvare

Oppkjøpet av Advanced Solutions, Inc. i 2021 styrket Rocket Labs arbeid med flyprogramvare, oppdragssimulering og styring, navigasjon og kontroll.

Kilde: Rocket Lab

Dette gir selskapet en ekstra vinkel for å tjene penger på satellittvirksomheten, ved å integrere programvareaspektet med maskinvare- og oppskytingssidene.

Andre

Utover raketter, satellitter og planetsonder utforsker Rocket Lab tjenester som kan inngå i en fremtidig romøkonomi.

Dette omfatter produksjonsforsøk i mikrogravitasjon med Varda Space Industries, blant annet krystallisering av legemidlet ritonavir. Forsøkene må ikke forveksles med allerede etablert masseproduksjon i rommet.

ADRAS-J, Astroscale Japans satellitt for inspeksjon av romsøppel, ble skutt opp med Electron 18. februar 2024 UTC, ikke først i 2025. Oppdraget skulle nærme seg et utrangert rakett-trinn for å observere det og støtte utviklingen av fremtidig fjerning. Inspeksjon er ikke det samme som at objektet allerede er fjernet fra bane.

Med tanke på at romsøppel er en økende bekymring og må tas tak i før man bygger noen betydelig rominfrastruktur, er dette et lovende nytt marked. Det vil også være like avgjørende å utvikle disse evnene hvis vi noen gang oppnår muligheten til å generere kraft i bane og sende den tilbake til jorden.

Rocket Lab-finans

Ordrebeholdningen passerte 1 milliard dollar i 2024. Selskapet forventet å inntektsføre omtrent halvparten innen 12 måneder. Ordrebeholdning og forventet inntektsføring er ikke garanti for betaling eller lønnsomhet.

Kilde: Rocket Lab

Selskapet var ikke lønnsomt i denne perioden. Utviklingen av Neutron og oppskytingsanleggene bidro til et betydelig kapitalbehov.

Ved utgangen av tredje kvartal 2024 omtalte selskapet rundt 508 millioner dollar i likviditet når kontanter, kontantekvivalenter, verdipapirer og bundne kontanter regnes med. Kontanter og kontantekvivalenter alene var rundt 292,5 millioner. Artikkelens negative frie kontantstrøm på 41,9 millioner dollar må skilles fra driftskontantstrøm og fra samlet kontantbeholdning.

Kilde: Rocket Lab

Investere i Rocket Lab

SpaceX-konkurranse

Rocket Lab sammenlignes ofte med SpaceX, men var i 2024 et børsnotert selskap. Begge har privat kommersiell opprinnelse, men størrelse, kunder, teknologi og finansiering er forskjellige. Generelle påstander om at de overgår alle statlige programmer i effektivitet, krever en tydelig sammenligningsmetode.

Rocket Labs romsystemvirksomhet og rakettvirksomhet gir ulike muligheter og risikoer. En sterk satellittvirksomhet garanterer ikke at Neutron blir konkurransedyktig, eller at problemer i rakettutviklingen ikke vil påvirke resten av selskapet.

Dedikerte småsatellittoppskytinger med særskilte baner og tidsplaner kan være en nisje. SpaceX betjener samtidig småsatellitter gjennom samkjøring, så markedet er ikke helt overlatt til Rocket Lab.

Neutron kan bli et alternativ i deler av markedet som Falcon 9 betjener. Det var likevel ikke grunnlag i 2024 for å slå fast at SpaceX gradvis ville forlate dette markedet.

Romsolenergi-mulighet

To tidligere artikler, «Rombaserte energiløsninger for ren energi» og «En sol som aldri går ned – Reflect Orbitals planer for solenergi», drøftet rombasert solenergi. Store kraftsatellitter og kraftoverføring til bakken var fortsatt utviklingskonsepter, ikke en etablert energiforsyning.

Erfaring med satellittsolceller og egen oppskyting kan bli nyttig for slike prosjekter. Det gir ikke automatisk lavere totale kostnader enn hos alle konkurrenter.

Et eventuelt konkurransefortrinn vil avhenge av oppskytingskostnader, systemytelse, finansiering og etterspørsel.

Hyppigere oppskytinger kan gi stordriftsfordeler, slik Starlink har bidratt til SpaceXs oppskytingsaktivitet. Det er likevel en hypotese at Rocket Lab skulle bygge sin egen kraftsatellittvirksomhet med samme effekt.

En slik satsing ville kreve betydelig kapital og teknologisk fremgang. Det er ikke dokumentert at den ville betale for rakettutviklingen eller gjøre Rocket Lab til den dominerende satellittprodusenten.

Produksjon av habitater i jordbane eller rommet mellom jorden og månen er en enda mer langsiktig og usikker mulighet.

Konklusjon

Noe som både elbilprodusenter og rakettbedrifter har lært på den harde måten, er at det er vanskelig å være en direkte konkurrent til Elon Musk.

Dette betyr ikke at det er umulig, som illustrert av den globale suksessen til BYD innen elbiler.

Rocket Lab har etablert en virksomhet innen små oppskytinger og romsystemer. Sammenligninger med Boeing og Blue Origin må ta hensyn til at de har forskjellige oppdrag, produkter og finansieringsmodeller.

Selskapet søker videre vekst gjennom vertikal integrasjon og oppkjøp. Om dette gir varige fordeler, avhenger av gjennomføring, konkurranse og etterspørsel.

For investorer gir dette en kombinasjon av muligheter og betydelig risiko, blant annet fra ny teknologi, rask bransjeutvikling, kapitalbehov og ambisiøse vekstmål. Ingen av mulighetene innebærer sikker avkastning.