Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny utfordrer til SpaceX?

Det nye romløpet

Siden siste landing på månen av Apollo 17 i 1972, har ikke menn våget seg ut i verdensrommet lenger enn i bane nær jorden. Dette kan også betraktes som datoen da romteknologi startet en lang epoke med stagnasjon.

Mange faktorer har drevet denne relative regresjonen etter den spektakulære fremgangen til det USA-sovjetiske romkappløpet.

Det ene var rett og slett slutten på nevnte romkappløp. Med den amerikanske landingen på månen og ytterligere fremgang teknisk vanskelig å oppnå på den tiden, kuttet begge konkurrerende geopolitiske blokker finansieringen og nedskalerte romambisjonene sine.

En annen årsak var Sovjetunionens kollaps i 1989, noe som førte til et enda mindre konkurransedyktig landskap for romutforskning.

Til slutt, en annen mindre ofte innrømmet grunn er det økende byråkratiet til NASA og andre romfartsorganisasjoner. Uten hasten til en rival, ble romfart et veldig rutinemessig og mindre ambisiøst forsøk. NASA ble risikovillig og så egentlig aldri ut til å erstatte den pensjonerte romfergen. Entreprenører som Boeing vil fortsatt tilby rakettmotorer og oppskytinger, men uten mye av en drivkraft for å presse på for ny kapasitet eller ta noen betydelig risiko.

Dette var til 2002, da en relativt ukjent teknologigründer ved navn Elon Musk skulle lage SpaceX. På mer enn to tiår har selskapet gjenopptatt interessen for romutforskning, demonstrert gjenbrukbare raketter var mulig, og radikalt kuttet kostnadene for å nå bane.

kilde: Ark Investering

Dette hadde ikke bare effekten av å bringe frisk luft fra privat virksomhet og konkurranse inn i romsektoren. Det demonstrerte også for investorer at det faktisk var mulig, og at plass var et helt gyldig nytt segment av "teknologiske" virksomheter.

Og dette tente også et nytt romkappløp, denne gangen mellom USA og Kina, som bare begynner å bli varmere.

Mens SpaceX fortsatt ikke er børsnotert (se her hvordan du kjøper SpaceX sine aksjer før børsnoteringen), er et annet selskap raskt i ferd med å ta igjen Musks hjernebarn: Rocket Lab.

Rocket Lab-historie

Rocket Lab ble grunnlagt i 2006, 4 år etter SpaceX. Det ble raskt det første private selskapet på den sørlige halvkule som nådde verdensrommet etter å ha skutt opp sin Ātea-1 suborbitale rakett fra New Zealand i november 2009. Etter 2013 flyttet selskapet til Huntington Beach, California, USA.

Det ser ut til at selskapet totalt sett tok en mer forsiktig tilnærming enn SpaceX, sannsynligvis fordi det var avhengig av regelmessige finansieringsrunder for å fortsette å vokse og forbedre teknologien, noe som krevde å vise resultater veldig regelmessig. Derfor fokuset på mindre, ikke-gjenbrukbare raketter i de tidligere årene.

Så det begynte først å utvikle sin egen gjenbrukbare teknologi i 2018, når SpaceX definitivt hadde bevist at det var et levedyktig teknologisk alternativ, og faktisk sannsynligvis det eneste kommersielt levedyktige i det lange løp.

Rocket Lab ble et offentlig selskap gjennom en børsnotering ved bruk av en SPAC i 2021.

I løpet av sin historie har Rocket Lab skutt opp 203 satellitter. Det er også en produsent av komponenter for satellitter, med totalt 1700+ satellitter i bane ved hjelp av Rocket Lab-teknologi.

Rakettlab-utskytere

Electron

Den viktigste ressursen til Rocket Lab er selvfølgelig rakettene. I løpet av sin historie utførte selskapet 56 oppskytinger av elektronraketten sin, noe som gjorde Electron til den nest mest utskytede amerikanske raketten og den 3^rd den hyppigst oppskytede raketten globalt i 2024 (etter Kinas statsrakett Long March 2).

kilde: Rakettlab

Den første fasen av elektronen kan gjenbrukes, og den samles tilbake av en dedikert Rocket Lab-båt etter landing i havet.

Electron har gitt selskapet et sterkt fokus på små oppskytninger ettersom nyttelasten er 300 kg / 660 pund, et segment som i hovedsak har blitt forlatt av SpaceX etter utviklingen av Falcon 9 og Falcon Heavy. Dette gjenspeiles også i selskapets prissettingskraft, der Electrons gjennomsnittlige salgspris siden debutoppskytningen i 2017 har økt fra 5 millioner dollar til 8.4 millioner dollar.

Raketten og Rocket Labs fasiliteter er bemerkelsesverdige på grunn av noen få funksjoner som gjorde selskapet bemerkelsesverdig innovativt i seg selv, og ikke bare en SpaceX-klone:

• Avansert kapasitet for satellittutplassering i svært skråstilt bane og forskjøvet utplassering. Dette gjør Electrons oppskytningskapasitet ganske unik for enhver spesiell bane som er vanskelig å nå med andre raketter.
• Flere lanseringssteder, inkludert i New Zealand, skaper sterk lanseringsfleksibilitet og rekordkort tid i bransjen fra å bestille en lansering til å få den gjort (et nytt elektron kan bygges hver 18. dag).
• En 3D-trykt rakettmotor (Rutherford-motor), ved hjelp av en 90-tonns, 30-meters 3D-skriver.

kilde: 3D Printing Industry

Neutron

Electron er ikke sluttproduktet for Rocket Lab, men i stedet den letteste av rakettene så langt. Neste generasjon heter Neutron og er fortsatt under utvikling.

Med 13,000 43 kilo nyttelast til Low-earth Orbit (LEO), løfter Neutron 1,500 ganger mer masse enn Electron. Den kan til og med sende opptil XNUMX kg til Mars eller Venus, noe som gjør den til et troverdig alternativ for NASA-oppdrag som sender rovere og eksperimentelt utstyr til de nærmeste planetene.

kilde: Rakettlab

Mens Electron brukte LOX (flytende oksygen) /Kerosene, vil Neutron bruke LOX / Methane, et lignende drivstoff som SpaceX brukte til sitt Starship, og totalt sett ser det ut til at retningen til den siste generasjonen raketter tar.

Selskapet planlegger å gå raskt, med 2 nøytronoppskytinger allerede booket for 2026 og 2027. Disse oppskytningene vil bli gjort for en ikke avslørt satellittkonstellasjonsoperatør, sannsynligvis en fremtidig konkurrent til SpaceX Starlink rombasert Internett. Totalt sett er Neutron på vei til å bli brakt til markedet raskere enn noe kjøretøy i sin klasse, med den første varmebranntesten av Archimedes-motoren utført i august 2024. Archimedes er også en 3D-printet motor.

kilde: Rakettlab

Den amerikanske regjeringen er svært interessert i utviklingen av nøytronraketten. Spesielt ga det selskapet 8 millioner dollar for utviklingen av motoren, er "neste på rampen" til Space Forces NSSL Lane 1-program (5.6 milliarder dollar over fem år), og er kvalifisert til å konkurrere om oppdrag under OSP-4, en IDIQ-kontrakt på 986 millioner dollar.

Nøytroner vil bli sendt gjennom oppskytningskompleks 3, som for tiden er under bygging. Dette vil legge til Long Beachs produksjonsmidler, som maskiner og utstyr, som ble kjøpt opp i mai 2023 etter Virgin Orbits konkursbehandling.

kilde: Rakettlab

HASTVERK

Akronymet står for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denne spesielle versjonen av elektronraketten er dedikert til å teste hypersoniske systemer. Denne modifiserte raketten har en modifisert større nyttelast på 700 kg til suborbitale høyder.

Hypersonic er en ny frontlinje innen militærteknologi og en sektor der Russland og Kina har vist seg å være lenger fremme enn USA, og potensielt skape strategiske sårbarheter.

Ved å tilby billig og gjenbrukbar oppskytningskapasitet, kan den hjelpe det amerikanske militæret med å få fart på sine hypersoniske utviklingsprogrammer. Den tilbyr også en tilpassbar høyde, volum og form for nyttelasten, noe som gjør den mer fleksibel for eksperimentelle design.

kilde: Rakettlab

Responsive Space

Oppdraget til dette programmet er å "akselerere banen til bane med rask oppskyting etter behov og smidige satellittløsninger".

Her utnytter Rocket Lab sin ekstremt raske behandlingstid når en klient ønsker å planlegge en lansering. I tilfelle en eksisterende satellitt svikter eller blir ødelagt, kan Rocket kombinere:

• Rask prototyping av en erstatning gjennom dens vertikalt integrerte satellittavdeling (se nedenfor).
• Lever rask oppskyting gjennom elektronraketten.

Rocket Lab Beyond Rockets

Mens raketter er aktiviteten til Rocket Lab som fanger mest oppmerksomhet, er selskapet faktisk for det meste et satellittbyggende selskap etter inntekt.

Den har et 10,000 40,000 sq ft satellitt-renrom og XNUMX XNUMX sq ft produksjons- og testfasiliteter for produksjon av satellitter i stor skala.

Dette gjør Rocket Lab til en "one-stop shop" for selskaper som leter etter både en satellitt- og oppskytningsleverandør på en gang, eller som ledelsen kaller det, et "ende-til-ende romselskap."

Selskapet har for tiden 720 millioner dollar i romfartøysprogrammer i produksjon, fra flere kontrakter med NASA og den amerikanske regjeringen med en militær satellittkontrakt på 515 millioner dollar og en sivil kontrakt på 143 millioner dollar for Globalstar.

kilde: Rakettlab

komponenter

Som nevnt er Rocket Lab ikke bare en bygger og designer av komplette satellitter, men en leverandør av nøkkelkomponenter til resten av industrien også.

Mye av disse kapasitetene har blitt ervervet gjennom en rekke oppkjøp, som har satt i gang en konsolideringstrend i bransjen som tidligere hadde vært svært fragmentert, med mye skreddersydd utstyr i stedet for en vertikalt integrert forsyningskjede. I stor grad replikerer denne strategien det SpaceX har gjort med Rocket for satellittproduksjon, ved å bringe internt og integrere det som tidligere var mye dyrere systemer produsert av nisjeprodusenter.

Dette inkluderer stjernesporere, fremdrift, reaksjonshjul, fly- og bakkeprogramvare, radioer, flyelektronikk, komposittkonstruksjoner og tanker, og separasjonssystemer.

Et element der Rocket Lab kan utmerke seg enda mer er solceller og paneler.

kilde: Rakettlab

Solar

Rocket Lab henter solenergiproduksjon fra sine 2022-oppkjøp av SolAero Technologies, med 1000+ satellitter drevet av disse panelene, 500+ satellitter planlagt å lanseres i løpet av de neste årene med Rocket Lab-solenergimaskinvare, og 4MW solceller produsert totalt.

Disse solcellene viser den høyeste effektiviteten, opptil 34 %, kombinert med en svært lett og god holdbarhet. Dette kombineres med automatisert montering, reduserer kostnader og øker produksjonen.

kilde: Rakettlab

Mars og Venus oppdrag

Selv om det nå er klart at ethvert kommende bemannet marsoppdrag for det meste vil bli utført av SpaceXs supertunge rakett Starship, er Rocket Lab heller ikke etterlatt når det kommer til den røde planeten.

Spesielt har den bygget 2 romfartøyer for NASA på bare 3.5 år for ESCAPADE-oppdraget, som skulle lanseres på Blue Origin New Glen Rocket i oktober 2024, men ble utsatt på grunn av at raketten ikke var klar.

Dette kommer i tillegg til Rocket Labs tidligere bidrag til nesten alle større robotoppdrag til Mars de siste årene, inkludert Perseverance-roveren og Ingenuity-helikopteret.

kilde: Rakettlab

Alle disse oppdragene blekner i forhold til den kommende Mars Sample Return, som håper å bringe tilbake Mars-mineralprøver til jorden. Prøvene samlet inn av Curiosity i 2021 har vært strandet der siden.

Dette har vært et av NASAs høyest prioriterte programmer, men har lidd av betydelige kostnadsoverskridelser (nå over 11 milliarder dollar) og forsinkelser (ikke før 2040), noe som har ført til at NASA i stedet har lagt ut en anbudskonkurranse for private selskaper for å gjøre jobben.

Rocket Lab har blitt tildelt en NASA-kontrakt for å utforske nye konsepter for dette oppdraget, og foreslår i stedet et $2B, 2-oppskytingsoppdrag, ved bruk av nøytronraketten, med en frist til 2031.

Rocket Lab er også interessert i Venus og bygger en liten sonde, kalt Venus Life Finder (VLF). Målet for lanseringsdatoen for VLF ombord på elektronraketten var januar 2025.

Tatt i betraktning at det er alvorlige tegn på at Venus kan huse mikrobielt liv i atmosfæren (se "Tegn på liv på Mars og Venus kan omskrive vårt syn på universet"), å bevise det til en relativt lav kostnad kan være et stort markedsføringsstunt så vel som en historisk prestasjon for Rocket Lab.

Software

Gjennom oppkjøpet av Advanced Solutions, Inc (ASI) i 2021, har Rocket Lab blitt en industrileder innen flyprogramvare, oppdragssimulering og veiledning, navigasjon og kontroll (GNC).

kilde: Rakettlab

Dette gir selskapet en ekstra vinkel å tjene penger på satellittvirksomhet på, med integrering av programvaresiden med maskinvaren og lanseringssidene.

andre

Foruten gjenbrukbare 3D-printede raketter, satellittproduksjon og Mars- og Venus-oppdrag, utforsker Rocket Lab også nye arenaer som en dag kan bli grunnlaget for en fremtidig rombasert økonomi.

Dette inkluderer en produksjon i verdensrommet erfaring med Varda Space Industries, til Ritonavir-krystaller, et medikament som vanligvis brukes som et antiviralt medikament for HIV og hepatitt C.

Det planlegges også for tidlig 2025 "Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission", i samarbeid med Astroscale-Japan (ADRAS-J). Den 150 kilo tunge ADRAS-J-satellitten vil nærme seg et gammelt, forlatt rakettstadium i bane for å observere den nøye, forstå hvordan den oppfører seg og bestemme potensielle metoder for dens assisterte deorbitering i fremtiden.

Tatt i betraktning at romrester er en økende bekymring og må behandles før bygging noen betydelig rominfrastruktur, dette er et lovende nytt marked. Det vil også være like avgjørende å utvikle disse evnene hvis vi noensinne oppnå evnen til generere kraft i bane og sende den tilbake til jorden.

Rocket Lab Financials

Selskapet har bygget opp et solid etterslep i løpet av 2024, og passert terskelen på 1 milliarder dollar for første gang, med halvparten av det som forventes å bli anerkjent om 12 måneder.

kilde: Rakettlab

Selskapet er imidlertid ikke lønnsomt ennå, og det er heller ikke kontantstrømpositivt. Dette skyldes i stor grad den massive investeringen i utviklingen av Neutron og tilhørende oppskytningsanlegg.

Om noe, falt selskapets kontantstrøm ytterligere til negativt territorium (—41.9 millioner dollar) i tredje kvartal 3, med 2024 millioner dollar i kontanter og kontantekvivalenter i samme periode.

kilde: Rakettlab

Investering i Rocket Lab

SpaceX-konkurranse

Rocket Lab sammenlignes ofte med SpaceX av åpenbare grunner. Det er også et privat selskap som utvikler gjenbrukbare raketter og overgår NASAs og store romfartsselskaps programmer med stor margin når det gjelder kapitaleffektivitet, utviklingshastighet og generell effektivitet.

Dette er imidlertid litt misvisende, da Rocket Lab for tiden stort sett er en satellittprodusent med et stort potensial som rakettselskap. Hvis raketten ikke klarte å konkurrere mot SpaceX, en tydelig mulighet, ville den fortsatt være et veldig effektivt og viktig satellittselskap.

En annen mulighet er at i stedet for å konkurrere direkte mot SpaceX, fokuserer den på underbetjente segmenter av markedet. For eksempel ignoreres små oppskytninger med fleksible tidsplaner og eksentriske baner for øyeblikket av SpaceX, som er opptatt med å skynde seg mot det større, større segmentet av ultratunge utskytere med Starship.

I den sammenhengen er det mulig at Neutron kommer akkurat i tide når SpaceX fokuserer på masseprodusering av Starship for Moon and Mars-kolonisering, og gradvis gir slipp på markedet som for tiden dekkes av Falcon 9-raketter.

Space Solar Opportunity

I to tidligere artikler (“Rombaserte energiløsninger for endeløs ren energi”&“En sol som aldri går ned – reflekter Orbitals store planer for å øke solenergien"), diskuterte vi hvordan rombasert solenergi kan bli en kraftig fornybar energikilde som løser noen av problemene med bakkebasert solenergi.

Rocket Labs lederskap innen satellittsolcellepaneler kan være en stor fordel for slike prosjekter. I motsetning til så godt som alle mulige konkurrenter, vil de kunne transportere kraftsatellittene til kostpris med sine egne raketter.

Dette kan bevise den definitive fordelen med å utvikle sektoren mot andre selskaper som er tvunget til å gi saftige marginer til SpaceX eller Blue Origins.

Dette kan også vise seg å være den selvopprettholdende applikasjonen for Rocket Labs oppskytninger slik Starlink har vært for SpaceX: hyppigere oppskytninger betyr billigere individuelle oppskytninger, noe som bidrar til å vinne flere kontrakter, og raketttiden som ikke brukes til å skyte opp egne satellitter, noe som skaper stordriftsfordeler både på oppskytninger og satellittproduksjon.

Selv om kraftsatellittvirksomheten knapt går i balanse, kan det hjelpe selskapet med å kutte kostnadene på satellitter så mye at det blir den dominerende satellittprodusenten i bransjen, samtidig som det betaler seg opp for oppskytningene.

Denne produksjonsfordelen kan deretter utnyttes til å bli en viktig bidragsyter til produksjonen av orbitale og cis-månehabitater.

Konklusjon

Noe som både EV-produsenter og rakettselskaper har lært på den harde måten, er at det er tøft å være en direkte konkurrent til Elon Musk.

Dette betyr ikke at det er umulig, som illustrert av den globale suksessen til BYD i elbiler.

Det samme kan gjelde for Rocket Lab, med en imponerende merittliste når det gjelder å holde tritt med SpaceX, noe som mye mer finansierte selskaper som Boeing eller Jeff Bezos' Blue Origin knapt kan hevde.

I tillegg til rakettvirksomheten, er Rocket Lab også et bemerkelsesverdig satellittselskap, som følger en aggressiv vei for vertikal integrasjon og konsolidering i en industri som historisk sett ikke har vært skikkelig konkurransedyktig.

Til sammen gjør dette selskapet til et interessant valg for investorer som er villige til å ta risikoen med uprøvde teknologier, en bransje i rask endring, aggressive vekstmål og det å våge å utfordre den rikeste mannen i verden på eget gress.