Romfart

Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny utfordrer til SpaceX? 3D Printing Industry Neutron Electron er ikke sluttproduktet for Rocket Lab, men heller den letteste av sine raketter så langt. Neste generasjon er kalt Neutron og er fortsatt under utvikling. Med 13 000 kilo nyttelast til lav jordbane (LEO), løfter Neutron 43 ganger mer masse enn Electron. Den kan også sende opp til 1 500 kg til Mars eller Venus, og gjør det til et troverdig alternativ for NASA-misjoner som sender rovere og eksperimentelle utstyr til de nærmeste planetene. Kilde: Rocket Lab Mens Electron brukte LOX (flytende oksygen) / kerosen, vil Neutron bruke LOX / metan, en lignende drivstoff som SpaceX brukte for sin Starship, og generelt ser ut til å være retningen for den siste generasjonen av raketter. Selskapet planlegger å gå raskt, med 2 Neutron-lanseringer allerede booket for 2026 og 2027. Disse lanseringene vil bli gjort for en ikke-offentliggjort satellitt-konstellasjon operatør, sannsynligvis en fremtidig konkurrent til SpaceX Starlink-basert Internett. Totalt sett er Neutron på vei til å bli lansert raskere enn noen annen kjøretøy i sin klasse, med den første varme-testen av sin Archimedes-motor gjennomført i august 2024. Archimedes er også en 3D-trykt motor. Kilde: Rocket Lab Den amerikanske regjeringen er svært interessert i utviklingen av Neutron-rakettene. Blant annet, har den gitt selskapet $8M for utviklingen av sin motor, er “neste på-ramp” til Space Force’s NSSL Lane 1-program (et $5,6 milliarder over fem år), og er kvalifisert til å konkurrere om oppdrag under OSP-4, en $986 millioner IDIQ-kontrakt. Neutroner vil bli sendt gjennom lanseringskompleks 3, som for tiden er under bygging. Dette vil legge til Long Beach-produksjonsressursene, som maskineri og utstyr, som hadde blitt kjøpt i mai 2023 fra Virgin Orbit’s konkursbo. Kilde: Rocket Lab HASTE Forkortelsen står for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denne spesialversjonen av Electron-rakettene er dedikert til å teste hypersoniske systemer. Denne modifiserte rakettene har en modifisert større 700kg nyttelast til suborbital høyder. Hypersonisk er et nytt grenseland i militærteknologi og et område hvor Russland og Kina er bevist å være lengre fremme enn USA, potensielt skapende strategiske svakheter. Ved å tilby billig og gjenvinbar lanseringskapasitet, kan det hjelpe det amerikanske militæret å påskynde sine hypersoniske utviklingsprogrammer. Det tilbyr også en tilpassbar høyde, volum og form for nyttelasten, og gjør det mer fleksibelt for eksperimentelle design. Kilde: Rocket Lab Responsivt Rom Målet med dette programmet er å “akselerere banen til rommet med rask lansering på forespørsel og agile satellittløsninger”. Her utnytter Rocket Lab sin ekstremt rask omslag når en kunde ønsker å planlegge en lansering. I tilfelle en eksisterende satellitt feiler eller ødelegges, kan Rocket kombinere: Rask prototyping av en erstatning gjennom sin vertikalt integrerte satellittavdeling (se under). Levere rask lansering gjennom sin Electron-rakett. Rocket Lab Ut Over Raketter Mens raketter er virksomheten til Rocket Lab som tiltrekker mest oppmerksomhet, er selskapet faktisk for tiden hovedsakelig et satellittbyggingsselskap etter omsetning. Det har en 10 000 kvadratfot stor satellitt-rent rom og 40 000 kvadratfot produksjons- og testfasiliteter for å produsere satellitter i stor skala. Dette gjør Rocket Lab til en “one-stop shop” for selskaper som søker etter både en satellitt og lanseringsleverandør på én gang, eller som selskapets ledelse kaller det, en “end-to-end romselskap”. Selskapet har for tiden $720M i romprogrammer under produksjon, fra flere kontrakter med NASA og det amerikanske regjeringsapparatet med en $515M militær satellitt-kontrakt og en sivil $143M kontrakt for Globalstar. Kilde: Rocket Lab Komponenter Som nevnt, er Rocket Lab ikke bare en bygger og designer av fullstendige satellitter, men også en leverandør av nøkkelkomponenter til resten av industrien. Mange av disse kapasitetene er kjøpt gjennom en rekke oppkjøp, og initierte en trend av konsolidering i industrien som tidligere hadde vært svært fragmentert, med mye spesialtilpasset utstyr i stedet for en vertikalt integrert leveranskjede. I stor grad gjentar denne strategien hva SpaceX har gjort med rakett for satellittproduksjon, og bringer innenfor og integrerer sammen hva som tidligere var mye dyrere systemer produsert av nisje-produsenter. Dette inkluderer stjernespore, fremdrift, reaksjonshjul, fly- og bakkeprogramvare, radioer, avionikk, komposittstrukturer og tanker, og separasjonssystemer. Men ett element hvor Rocket Lab kan utmerke seg enda mer, er solceller og -paneler. Kilde: Rocket Lab Sol Rocket Lab har solcelleproduksjon fra sine 2022-oppkjøp av SolAero Technologies, med 1000+ satellitter drevet av disse panelet, 500+ satellitter planlagt til å bli lansert i de neste årene med Rocket Lab sol-hardware, og 4MW solceller produsert totalt. Disse solcellene viser den høyeste effekten, opp til 34%, kombinert med en svært lett og god holdbarhet. Dette kombineres med automatisert montering, som reduserer kostnader og øker produksjon. Kilde: Rocket Lab Mars & Venus-misjoner Mens det er klart at noen kommende bemannede Mars-misjoner hovedsakelig vil bli utført av SpaceX’s superheavy-rakett Starship, er Rocket Lab ikke igjen når det gjelder den røde planeten. Blant annet, har det bygget 2 romfartøy for NASA på bare 3,5 år for ESCAPADE-misjonen, som var planlagt til lansering på Blue Origin New Glen-rakett i oktober 2024, men ble utsatt på grunn av at rakettene ikke var klare. Dette kommer i tillegg til Rocket Lab’s tidligere bidrag til nesten alle større robot-misjoner til Mars i de siste årene, inkludert Perseverance-rovers og Ingenuity-helikopteret. Kilde: Rocket Lab Alle disse misjonene er små sammenlignet med den kommende Mars Sample Return, som håper å bringe tilbake mars-mineralprøver til Jorden. Prøvene samlet inn av Curiosity i 2021 har blitt latt strandede der siden. Dette har vært et av NASA’s høyeste prioritet-programmer, men har lidd under betydelige kostnadsoverskridelser (nå over $11 milliarder estimert) og forsinkelser (ikke før 2040), og har ført til at NASA i stedet har lagt ut en anbudskonkurranse for private selskaper til å gjøre jobben. Rocket Lab har blitt tildelt en NASA-kontrakt for å utforske nye konsepter for denne misjonen, og foreslår i stedet en $2 milliarder, 2-lanserings-misjon, som bruker Neutron-rakettene, med en frist på 2031. Rocket Lab er også interessert i Venus og bygger en liten sonde, kalt Venus Life Finder (VLF). Mål-datoen for lansering av VLF om bord på Electron-rakett var januar 2025. Ettersom det er alvorlige tegn på at Venus kunne ha mikrobiologisk liv i atmosfæren (se ” Tegn på liv på Mars og Venus kan omskrive vår forståelse av universet“), kunne å bevise det til en relativt lav kostnad være en stor markedsstunt, samt en historisk prestasjon for Rocket Lab. Programvare Gjennom oppkjøpet av Advanced Solutions, Inc (ASI) i 2021, er Rocket Lab blitt en industrileder i flyprogramvare, misjons-simulering og Guiding, Navigation og Kontroll (GNC). Kilde: Rocket Lab Dette gir selskapet en ekstra vinkel på hvilken å montere satellitt-forretningen, med integrering av programvare-siden med hånden og lanserings-siden. Andre Foruten gjenvinbare 3D-trykte raketter, satellittproduksjon og Mars- og Venus-misjoner, utforsker Rocket Lab også nye arealer som en dag kan bli grunnlaget for en framtidig rom-basert økonomi. Dette inkluderer en rom-manufaktur-erfaring med Varda Space Industries, til Ritonavir-kristaller, et legemiddel som ofte brukes som et antiviralt legemiddel for HIV og hepatitt C. Det planlegger også for tidlig 2025 “Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission”, i samarbeid med Astroscale-Japan (ADRAS-J). Den 150-kilograms ADRAS-J-satellitten vil nærme seg en gammel, forlatt rakett-trinn i bane for å observere det nært, forstå hvordan det oppfører seg, og bestemme potensielle metoder for dets assisterede deorbiting i fremtiden. Ettersom rom-søppel er en voksende bekymring og vil måtte bli behandlet før bygging av noen betydelig rom-infrastruktur, er dette et løftende nytt marked. Det vil også være like viktig å utvikle disse kapasitetene hvis vi noen gang oppnår evnen til å generere kraft i bane og sende den tilbake til Jorden. Rocket Lab Finanser Selskapet har bygget en solid ordrebeholdning under 2024, og har passert $1 milliard-grensen for første gang, med halvparten av dette forventet å bli anerkjent i 12 måneder. Kilde: Rocket Lab Men selskapet er ikke lønnsomt ennå, og heller ikke kontant-flyt positivt. Dette skyldes i stor grad den massive investeringen i utviklingen av Neutron og de tilknyttede lanseringsfasilitetene. Hvis noe, har selskapets kontant-flyt glidd enda lenger inn i negativt territorium (—$41,9M) i Q3 2024, med $508M i kontanter og kontant-ekvivalent på samme periode. Kilde: Rocket Lab Investering i Rocket Lab SpaceX Konkurranser Rocket Lab sammenlignes ofte med SpaceX av åpenbare årsaker. Det er også et privat selskap som utvikler gjenvinbare raketter og overgår NASA og store rom-selskaper programmer med en stor margin når det gjelder kapital-effektivitet, utviklingshastighet og total effektivitet. Dette er imidlertid en litt misvisende sammenligning, ettersom Rocket Lab for tiden hovedsakelig er et satellitt-byggingsselskap med en stor potensial som rakett-selskap. Skulle rakettene feile i å konkurrere mot SpaceX, en distinkt mulighet, ville det fortsatt være et svært effektivt og viktig satellitt-selskap. En annen mulighet er at det i stedet for å konkurrere direkte mot SpaceX, fokuserer på under-betjente segmenter av markedet. For eksempel, små lanseringer med fleksible planer og eksentriske baner er for tiden ignorert av SpaceX, som er opptatt av å skynde seg mot det større, større segmentet av ultra-tyngde lanseringskjøretøyer med Starship. I denne sammenhengen er det mulig at Neutron ankommer akkurat i tide når SpaceX fokuserer på masse-produksjon av Starship for måne- og Mars-kolonisering, og gradvis lar gå av markedet som for tiden dekkes av Falcon 9-raketter. Space Solar Mulighet I to tidligere artikler (” Space-basert energiløsninger for ubegrenset ren energi” & ” En sol som aldri setter – Reflect Orbitals store planer for å endre sol-energi“), diskuterte vi hvordan rom-basert sol kunne bli en kraftig fornybar energikilde som løser noen av problemene med bakke-basert sol. Rocket Lab’s ledelse i satellitt-solpaneler kunne være en stor fordel for slike prosjekter. I motsetning til nesten alle mulige konkurrenter, vil det være i stand til å transportere til en lav kostnad med sine egne raketter kraft-satellittene. Dette kunne vise seg å være den avgjørende fordelen i å utvikle sektoren mot andre selskaper som er tvunget til å gi juksende marginer til SpaceX eller Blue Origins. Dette kunne også vise seg å være den selv-bærende anvendelsen for Rocket Lab’s lanseringer på samme måte som Starlink har vært for SpaceX: mer hyppige lanseringer betyr billigere enkelt-lanseringer, og hjelper vinne flere kontrakter, og ledig rakett-tid kan brukes til å lansere sine egne satellitter, og skaper økonomiske skaler på både lanseringer og satellitt-produksjon. Selv hvis kraft-satellitt-forretningen knapt dekker utgiftene, kunne det hjelpe selskapet kutte kostnader på satellitter så mye at det blir den dominerende satellitt-produsenten i industrien, mens det betaler av oppbyggingen av lanseringer. Denne produksjonsfordelen kunne deretter utnyttes til å bli en nøkkel-bidragsyter til produksjonen av orbital og cis-lunar bosettinger. Konklusjon Noe som både EV-produsenter og rakett-selskaper har lært på en hard måte, er at det er tøft å være en direkte konkurrent til Elon Musk. Dette betyr ikke at det er umulig, som illustrert av den globale suksessen til BYD i EV. Det samme kan være sant for Rocket Lab, med en imponerende rekord i å holde pace med SpaceX, noe som mange mer finansierte selskaper som Boeing eller Jeff Bezos’ Blue Origin knapt kan hevde. I tillegg til rakett-forretningen, er Rocket Lab også et merket seg som satellitt-selskap, som forfølger en aggressiv vei av vertikal integrasjon og konsolidering i en industri som historisk sett har vært svært fragmentert. Totalt sett gjør dette selskapet et interessant valg for investorer som er villige til å ta risiko med uprøvede teknologier, en raskt endrende industri, aggressive vekst-mål, og tør å utfordre den rikeste mannen i verden på hans eget område.

Published December 2, 2024

Updated April 10, 2026

By

Jonathan Schramm