Romfart
Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny utfordrer til SpaceX?
Det nye romkappløpet
Since the last landing on the Moon by Apollo 17 in 1972, men have not ventured into space further than near-Earth orbit. This can also be considered the date at which space technology started a long era of stagnation.
Mange faktorer har drevet denne relative regresjonen etter den spektakulære fremgangen i den amerikansk‑sovjetiske romkappløpet.
En av dem var ganske enkelt slutten på det nevnte romkappløpet. Med den amerikanske månelandingen og videre fremgang som teknisk vanskelig å oppnå på den tiden, reduserte begge konkurrerende geopolitisk blokker finansieringen og dempet sine romambisjoner.
En annen årsak var Sovjetunionens sammenbrudd i 1989, som førte til et enda mindre konkurransedyktig landskap for romutforskning.
Til slutt er en mindre ofte innrømmet grunn den økende byråkratien i NASA og andre rombyråer. Uten presset fra en rival ble romfart en svært rutinemessig og mindre ambisiøs virksomhet. NASA ble risikofri og så aldri virkelig på å erstatte den pensjonerte romfergen. Entreprenører som Boeing leverte fortsatt rakettmotorer og oppskytinger, men uten stort driv for å presse på nye kapasiteter eller ta betydelige risikoer.
Dette var til 2002, da en relativt ukjent teknologientreprenør ved navn Elon Musk grunnla SpaceX. På litt over to tiår har selskapet gjenopplivet interessen for romutforskning, vist at gjenbrukbare raketter er mulige, og radikalt redusert kostnadene for å nå bane.
Kilde: Ark Invest
Dette hadde ikke bare effekten av å bringe frisk luft fra privat næringsliv og konkurranse inn i romsektoren. Det demonstrerte også for investorer at det faktisk var mulig, og at rommet var et helt gyldig nytt segment av “tech”‑virksomheter.
Og dette tente også en ny romkappløp, denne gangen mellom USA og Kina, som bare nå begynner å varme opp.
Selv om SpaceX fortsatt ikke er børsnotert (se her hvordan du kan kjøpe SpaceX‑s før‑IPO‑aksjer), er et annet selskap raskt i ferd med å innhente Musks idé: Rocket Lab.
(RKLB )
Rocket Lab-historie
Rocket Lab ble grunnlagt i 2006, fire år etter SpaceX. Det ble raskt det første private selskapet på den sørlige halvkule som nådde rommet etter å ha skutt opp sin suborbitale rakett Ātea‑1 fra New Zealand i november 2009. Etter 2013 flyttet selskapet til Huntington Beach, California, USA.
Det ser ut til at selskapet tok en mer forsiktig tilnærming generelt enn SpaceX, sannsynligvis fordi det var avhengig av jevnlige finansieringsrunder for å fortsette å vokse og forbedre teknologien, noe som krevde jevnlig demonstrasjon av resultater. Derfor fokuserte man på mindre, ikke‑gjenbrukbare raketter i de tidlige årene.
Dermed begynte selskapet først å utvikle sin egen gjenbrukbare teknologi i 2018, etter at SpaceX definitivt hadde bevist at det var et levedyktig teknologisk alternativ, og faktisk sannsynligvis det eneste kommersielt levedyktige på lang sikt.
Rocket Lab ble et børsnotert selskap gjennom en børsnotering via en SPAC i 2021.
Gjennom sin historie har Rocket Lab skutt opp 203 satellitter. Det er også en produsent av komponenter til satellitter, med totalt over 1700 satellitter i bane som bruker Rocket Lab‑teknologi.
Rocket Lab-raketter
Electron
The main asset of Rocket Lab is of course its rockets. Over its history, the company performed 56 launches of its Electron rocket, making Electron the second most frequently launched U.S. rocket and the 3rd most frequently launched rocket globally in 2024 (behind China’s state rocket Long March 2).
Kilde: Rocket Lab
Første etappe av Electron er gjenbrukbar, og den blir hentet tilbake av en dedikert Rocket Lab‑båt etter landing i havet.
Electron har gitt selskapet et sterkt fokus på små oppskytinger ettersom nyttelasten er 300 kg / 660 pund, et segment som i hovedsak er forlatt av SpaceX etter utviklingen av Falcon 9 og Falcon Heavy. Dette gjenspeiles også i selskapets prisstyrke, med Electrons gjennomsnittlige salgspris siden den første oppskytingen i 2017 som har økt fra 5 millioner dollar til 8,4 millioner dollar.
The rocket and Rocket Lab’s facilities are remarkable for a few features that made the company remarkably innovative in its own right, and not just a SpaceX clone:
- Avansert evne til satellittutplassering i svært skrå bane og trinnvis utplassering. Dette gjør Electrons oppskytningskapasitet ganske unik for spesielle baner som er vanskelige å nå med andre raketter.
- Flere oppskytingssteder, inkludert i New Zealand, som gir sterk fleksibilitet og rekordkort tid i bransjen fra bestilling av en oppskyting til gjennomføring (en ny Electron kan bygges hver 18. dag).
- En 3D‑printet rakettmotor (Rutherford‑motor), som bruker en 90‑tons, 30‑meter 3D‑printer.
Kilde: 3D Printing Industry
Neutron
Electron is not the end product for Rocket Lab, but instead the lightest of its rockets so far. The next generation is called Neutron and is still in development.
Med 13 000 kg nyttelast til lav jordbane (LEO) løfter Neutron 43 ganger mer masse enn Electron. Den kan også sende opptil 1 500 kg til Mars eller Venus, noe som gjør den til et troverdig alternativ for NASA‑oppdrag som sender rovere og eksperimentelt utstyr til de nærmeste planetene.
Kilde: Rocket Lab
Mens Electron brukte LOX (flytende oksygen) / Kerosin, vil Neutron bruke LOX / Metan, et lignende drivstoff som SpaceX brukte til sin Starship, og som ser ut til å være retningen den nyeste generasjonen av raketter tar.
Selskapet planlegger å gå raskt frem, med to Neutron‑oppstarter allerede booket for 2026 og 2027. Disse oppskytingene vil bli gjort for en uidentifisert satellittkonstellasjonsoperatør, sannsynligvis en fremtidig konkurrent til SpaceX‑s Starlink‑internett i rommet. Totalt sett er Neutron på vei til å bli lansert på markedet raskere enn noe annet kjøretøy i sin klasse, med den første hot‑fire‑testen av Archimedes‑motoren utført i august 2024. Archimedes er også en 3D‑printet motor.
Kilde: Rocket Lab
The US government is very interested in the development of the Neutron rocket. Notably, it gave the company $8M for the development of its engine, is “next on-ramp” to Space Force’s NSSL Lane 1 program (a $5.6B over five years), and is eligible to compete for missions under OSP-4, a $986m IDIQ contract.
Neutron vil bli sendt gjennom oppskytningskompleks 3, som for tiden er under bygging. Dette vil legge til Long Beach‑produksjonsressursene som maskineri og utstyr, som ble kjøpt i mai 2023 fra Virgin Orbits konkursbehandling.
Kilde: Rocket Lab
HASTE
The acronym stands for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. This special version of the Electron rocket is dedicated to testing hypersonic systems. This modified rocket has a modified larger 700kg payload to suborbital altitudes.
Akronymet står for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denne spesielle versjonen av Electron‑raketten er dedikert til testing av hypersoniske systemer. Denne modifiserte raketten har en større nyttelast på 700 kg til suborbitale høyder.
Hypersonisk teknologi er en ny front innen militærteknologi og en sektor hvor Russland og Kina har vist seg å ligge foran USA, noe som potensielt skaper strategiske sårbarheter.
Ved å tilby billig og gjenbrukbar oppskytningskapasitet kan den hjelpe USAs militær med å fremskynde sine hypersoniske utviklingsprogrammer. Den tilbyr også en tilpassbar høyde, volum og form for nyttelasten, noe som gjør den mer fleksibel for eksperimentelle design.
Kilde: Rocket Lab
Responsive Space
The mission of this program is to “accelerate the path to orbit with rapid call-up launch on demand and agile satellite solutions”.
Målet med dette programmet er å «akselereere veien til bane med rask oppskyting på forespørsel og smidige satellittløsninger».
Here, Rocket Lab is leveraging its extremely quick turnaround when a client wants to schedule a launch. In the case of an existing satellite failing or getting destroyed, Rocket can combine:
- Rask prototyping av en erstatning gjennom sin vertikalt integrerte satellittavdeling (se nedenfor).
- Leverer rask oppskyting via sin Electron‑rakett.
Rocket Lab utover raketter
Selv om raketter er den aktiviteten til Rocket Lab som får mest oppmerksomhet, er selskapet for øyeblikket hovedsakelig et satellittbyggende selskap når det gjelder inntekter.
Det har et 10 000 kvadratfot satellitt‑renrom og 40 000 kvadratfot produksjons‑ og testfasiliteter for masseproduksjon av satellitter.
Dette gjør Rocket Lab til en «one‑stop‑shop» for selskaper som leter etter både en satellitt‑ og oppskytingsleverandør samtidig, eller som ledelsen kaller det, et «end‑to‑end romselskap».
Selskapet har for tiden 720 millioner dollar i romfartprogrammer i produksjon, fra flere kontrakter med NASA og den amerikanske regjeringen, inkludert en militær satellittkontrakt på 515 millioner dollar og en sivil kontrakt på 143 millioner dollar for Globalstar.
Kilde: Rocket Lab
Komponenter
Som nevnt er Rocket Lab ikke bare en byggherre og designer av komplette satellitter, men også en leverandør av nøkkelkomponenter til resten av industrien.
Mange av disse kapasitetene er ervervet gjennom en rekke oppkjøp, noe som har startet en konsolideringstrend i en tidligere svært fragmentert industri, med mye skreddersydd utstyr i stedet for en vertikalt integrert forsyningskjede. I stor grad etterligner denne strategien det SpaceX har gjort med Rocket for satellittproduksjon, ved å bringe inn intern produksjon og integrere systemer som tidligere var mye dyrere og produsert av nisjeprodusenter.
Dette inkluderer stjernesporere, fremdrift, reaksjonshjul, fly‑ og bakkesoftware, radioer, avionikk, komposittkonstruksjoner og tanker, samt separasjonssystemer.
Imidlertid er et område hvor Rocket Lab kan utmerke seg enda mer solceller og -paneler.
Kilde: Rocket Lab
Solenergi
Rocket Lab får solproduksjon fra sine oppkjøp i 2022 av SolAero Technologies, med over 1000 satellitter drevet av disse panelene, over 500 satellitter planlagt for oppskyting i de neste årene med Rocket Lab‑solutstyr, og totalt 4 MW solceller produsert.
Disse solcellene har den høyeste effektiviteten, opptil 34 %, kombinert med svært lav vekt og god holdbarhet. Dette kombineres med automatisert montering, som reduserer kostnader og øker produksjonen.
Kilde: Rocket Lab
Mars- og Venus-misjoner
Selv om det nå er klart at enhver kommende bemannet Mars‑oppdrag i hovedsak vil bli utført av SpaceX sin supertunge rakett Starship, blir ikke Rocket Lab etterlatt når det gjelder den røde planeten.
Spesielt har den bygget to romfartøy for NASA på bare 3,5 år for ESCAPADE‑oppdraget, som skulle lanseres med Blue Origin sin New Glen‑rakett i oktober 2024, men ble utsatt fordi raketten ikke var klar.
Dette kommer i tillegg til Rocket Labs tidligere bidrag til nesten alle store robotoppdrag på Mars de siste årene, inkludert Perseverance‑roveren og Ingenuity‑helikoptret.
Kilde: Rocket Lab
Alle disse oppdragene blekner i sammenligning med det kommende Mars Sample Return, som håper å bringe tilbake marsiske mineralsamplene til jorden. Prøvene samlet av Curiosity i 2021 har siden blitt liggende der.
Dette har vært et av NASAs høyest prioriterte programmer, men har lidd av betydelige kostnadsoverskridelser (nå over 11 milliarder dollar) og forsinkelser (ikke før 2040), noe som har ført til at NASA i stedet kunngjorde en anbudsrunde for private selskaper til å utføre oppdraget.
Rocket Lab har blitt tildelt en NASA‑kontrakt for å utforske nye konsepter for dette oppdraget, og foreslår i stedet et 2 milliarder dollar, 2‑oppstartsoppdrag, med bruk av Neutron‑raketten, med en frist i 2031.
Rocket Lab er også interessert i Venus og bygger en liten sonde, kalt Venus Life Finder (VLF). Måldatoen for oppskyting av VLF ombord Electron‑raketten var januar 2025.
Med tanke på at det finnes seriøse tegn på at Venus kan huse mikrobielt liv i atmosfæren (se «Signs Of Life on Mars and Venus May Rewrite Our View Of The Universe»), kan bevis på dette til relativt lav kostnad bli både et stort markedsføringsstunt og en historisk prestasjon for Rocket Lab.
Programvare
Gjennom oppkjøpet av Advanced Solutions, Inc (ASI) i 2021 har Rocket Lab blitt en bransjeleder innen flysoftware, missionsimulering og Guidance, Navigation and Control (GNC).
Kilde: Rocket Lab
Dette gir selskapet en ekstra vinkel for å tjene penger på satellittvirksomheten, ved å integrere programvareaspektet med maskinvare- og oppskytingssidene.
Andre
I tillegg til gjenbrukbare 3D‑printede raketter, satellittproduksjon og Mars‑ og Venus‑oppdrag, utforsker Rocket Lab også nye områder som en dag kan bli grunnlaget for en fremtidig rombasert økonomi.
Dette inkluderer en produksjonsopplevelse i rommet med Varda Space Industries, samt Ritonavir‑krystaller, et legemiddel som vanligvis brukes som antiviralt medikament for HIV og hepatitt C.
Det planlegger også for tidlig 2025 «Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission», i samarbeid med Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). Den 150‑kilogram ADRAS‑J‑satellitten vil nærme seg en gammel, forlatt rakettsteg i bane for å observere den nøye, forstå hvordan den oppfører seg, og fastslå potensielle metoder for assistert deorbitering i fremtiden.
Med tanke på at romsøppel er en økende bekymring og må tas tak i før man bygger noen betydelig rominfrastruktur, er dette et lovende nytt marked. Det vil også være like avgjørende å utvikle disse evnene hvis vi noen gang oppnår muligheten til å generere kraft i bane og sende den tilbake til jorden.
Rocket Lab-finans
Selskapet har bygget opp en solid ordrebeholdning i 2024, og passerte 1 milliard dollar‑grensen for første gang, med halvparten forventet å bli anerkjent innen 12 måneder.
Kilde: Rocket Lab
Imidlertid er selskapet ennå ikke lønnsomt, og har heller ikke positiv kontantstrøm. Dette skyldes i stor grad den massive investeringen i utviklingen av Neutron og de tilhørende oppskytningsanleggene.
Faktisk falt selskapets kontantstrøm ytterligere inn i negativt territorium (—41,9 millioner dollar) i Q3 2024, med 508 millioner dollar i kontanter og kontantekvivalenter i samme periode.
Kilde: Rocket Lab
Investere i Rocket Lab
SpaceX-konkurranse
Rocket Lab blir ofte sammenlignet med SpaceX av åpenbare grunner. Det er også et privat selskap som utvikler gjenbrukbare raketter og overgår NASA‑ og store luftfartsprogrammer med stor margin når det gjelder kapital‑effektivitet, utviklingshastighet og generell effektivitet.
Dette er imidlertid litt misvisende, da Rocket Lab for tiden hovedsakelig er en satellittprodusent med stort potensial som rakettfirma. Hvis raketten skulle mislykkes i å konkurrere mot SpaceX, en tydelig mulighet, ville den fortsatt være en svært effektiv og viktig satellittbedrift.
En annen mulighet er at den i stedet for å konkurrere direkte med SpaceX, fokuserer på underbetjente segmenter i markedet. For eksempel blir små oppskytinger med fleksible tidsplaner og eksentriske baner for tiden ignorert av SpaceX, som er opptatt med å gå mot det større, tyngre segmentet av ultra‑tunge oppskytere med Starship.
I den sammenhengen er det mulig at Neutron kommer akkurat i tide når SpaceX fokuserer på masseproduksjon av Starship for måne‑ og marskolonisering, og gradvis gir slipp på markedet som for tiden dekkes av Falcon 9‑rakettene.
Romsolenergi-mulighet
I to tidligere artikler («Space‑Based Energy Solutions For Endless Clean Energy» og «A Sun that Never Sets – Reflect Orbital’s Big Plans for Upending Solar Energy») diskuterte vi hvordan rombasert solenergi kan bli en kraftig fornybar energikilde som løser noen av problemene med jordbasert solenergi.
Rocket Labs ledelse innen satellitt‑solpaneler kan være en stor fordel for slike prosjekter. I motsetning til praktisk talt alle mulige konkurrenter, vil de kunne transportere kraftsatellitter til kostnad med sine egne raketter.
Dette kan vise seg å være den avgjørende fordelen i utviklingen av sektoren mot andre selskaper som må gi høye marginer til SpaceX eller Blue Origin.
Dette kan også vise seg å være den selvbærende anvendelsen for Rocket Labs oppskytinger på samme måte som Starlink har vært for SpaceX: hyppigere oppskytinger betyr billigere individuelle oppskytinger, som hjelper med å vinne flere kontrakter, og ubrukt rakett‑tid kan brukes til å skyte opp egne satellitter, og skape stordriftsfordeler både for oppskytinger og satellittproduksjon.
Selv om kraftsatellittvirksomheten knapt går i balanse, kan den hjelpe selskapet med å kutte kostnadene på satellitter så mye at det blir den dominerende satellittprodusenten i bransjen, samtidig som det betaler ned oppskytningsutvidelsen.
Denne produksjonsfordelen kan deretter utnyttes til å bli en nøkkelbidragsyter til produksjon av orbital‑ og cis‑lunare habitater.
Konklusjon
Noe som både elbilprodusenter og rakettbedrifter har lært på den harde måten, er at det er vanskelig å være en direkte konkurrent til Elon Musk.
Dette betyr ikke at det er umulig, som illustrert av den globale suksessen til BYD innen elbiler.
Det samme kan gjelde for Rocket Lab, med en imponerende merittliste i å holde tritt med SpaceX, noe som mye bedre finansierte selskaper som Boeing eller Jeff Bezos’ Blue Origin knapt kan påstå.
I tillegg til rakettvirksomheten er Rocket Lab også et bemerkelsesverdig satellittfirma, som forfølger en aggressiv vei med vertikal integrasjon og konsolidering i en industri som historisk har mislyktes i å være tilstrekkelig konkurransedyktig.
Alt i alt gjør dette selskapet til et interessant valg for investorer som er villige til å ta risikoen ved uprøvde teknologier, en raskt skiftende industri, aggressive vekstmål, og som tør å utfordre verdens rikeste mann på hans eget territorium.
