Influensavaksiner kan gis i mørket – Forskere prøver å kaste lys over en ny tilnærming

Hvorfor influensavaksinen ofte mislykkes

Noen virusslag er mer tilbøyelige til å mutere og utvikle seg raskt enn andre. Blant de fremste i raske endringer er influensaviruset (influenza).

Dette betyr at hver sesongs influensastamme er forskjellig fra forrige års stamme. Det er også hovedmåten influensa unngår immunsystemet vårt, ettersom den nye stammen sannsynligvis er forskjellig nok til ikke å bli nøytralisert av antistoffer laget for fjorårets versjon av viruset.

Kilde: David Hager

Vaksinedesignere og produsenter står overfor samme problem. De kjenner fjorårets influensas genetiske og immunologiske profil, men de kan bare gjette hva årets profil vil være. Siden vaksiner er et forebyggende tiltak, må de på forhånd lage en behandling for et virus som fortsatt er uidentifisert.

De må også dekke de ulike influensatypene, ofte ved å legge til så mange som det finnes influensastammer i én vaksine, 2 for influensa A og 2 for influensa B.

Så langt har vaksineprodusenter spilt dette spillet med blandede resultater. En korrekt gjetning kan resultere i en svært effektiv sesongvaksine. En feil gjetning kan dramatisk redusere vaksinens effektivitet. Dette fører både til dårlige helseutfall, men også dårlig bruk av influensavaksinen, ettersom folk ofte ikke er overbevist om at den vil være effektiv nok til å være verdt innsatsen.

Hvordan influensavaksinen fungerer

Influensavirus inneholder en kode som beskriver to spesifikke overflateproteiner på viruspartikkelen, for eksempel H5N1. H står for hemagglutinin (HA), et protein som binder seg til en reseptor på menneskelige celler. N er neuraminidase, et annet protein som gjør at et nyopprettet virus kan slippe vertscellen.

Så “H”-komponenten er ansvarlig for å målrette mot menneskelige celler, og “N”-komponenten er nøkkelen til å infisere nye celler når viruset er replikert. Mellom de to er hemagglutinin 5-10 ganger mer abundante enn neuraminidase. Derfor fokuserer både naturlig immunitet og vaksiner på dette hemagglutininet.

Kilde: David Hager

Hemagglutinin er formet litt som en lollipop, og det raskt endrende hodet er det som vanligvis blir målrettet av vaksiner. Derimot er “stammen” mye mindre i endring. Flere eksperimenter av forskere har vist at stammen ikke kan endre seg mye uten at proteinet mister sin funksjon.

Ved å få immunsystemet (både naturlig og vaksineforsterket) til å fokusere på hodet, kan viruset sikre at hver ny sesongstamme har en god sjanse til å unnslippe immunsystemets hukommelse. Med dette i tankene har forskere ved Duke University, USA, søkt etter en strategi for å tvinge immunsystemet til å fokusere på stammen av hemagglutinin i stedet.

Endring av influensavaksinens mål

I en vitenskapelig publisering kalt “Vaccination with antigenically complex hemagglutinin mixtures confers broad protection from influenza disease”, publisert i Science Translational Medicine, forklarer Duke-forskningen hvordan de bruker mutasjon mot influensaviruset.

Ved hjelp av moderne genredigeringsteknikker laget de 80 000 varianter av delen på hodet av hemagglutinin. Dette skaper en svært variert blanding av virusstammer, hvor en spesifikk konfigurasjon av proteinhodet sjelden vil bli møtt to ganger av en immuncelle.

Så, på grunn av det ekstremt høye antallet varianter av hodedelen, begynte immunsystemet å ignorere den og fokuserte i stedet på den mer konsistente stamme-delen av proteinet.

I dyremodeller (mus), resulterte dette i at 100 prosent av musene unngikk sykdom eller død fra det som skulle vært en dødelig dose av influensavirus.

Dette gjorde vaksinen som inneholdt denne massive blandingen av 80 000 ulike hemagglutinin‑hoder mye mer effektiv enn tradisjonelle influensavaksiner.

Fungerer denne nye influensavaksinen?

Det overraskende resultatet var at i mange tilfeller forbedret vaksinen designet for å målrette mot stammen også antistoffresponsene mot hodedelen av proteinet.

Dette er viktig fordi målretting av hodet hjelper med å begrense det første steget i infeksjonen.

“Antistoffer mot stammen fungerer annerledes,” sa Heaton. “Deres beskyttelsesmekanisme er ikke nødvendigvis å blokkere det første trinnet i infeksjonen.

Så vår idé var: ‘Hva om vi kan lage en vaksine som gir oss begge? Hva om vi kan få gode hode‑antistoffer og samtidig også få stamme‑antistoffer i tilfelle vaksinevalget var feil, eller hvis det oppstår en pandemi?’

“I hovedsak sier artikkelen: Ja, vi kan oppnå det,” – Dr. Nicholas Heaton, førsteamanuensis i molekylærgenetikk og mikrobiologi ved Duke University.

Neste steg vil være å forstå hvor mange hemagglutinin‑varianter som faktisk er nødvendige. De 80 000 variantene var mer et bevis på konseptet, men et sluttprodukt som kan brukes på mennesker kan være enklere.

Og selvfølgelig vil tester på menneskelige celler og personer for å vurdere sikkerhet og effektivitet i ekte pasienter være nødvendig før noen kommersialisering av denne idéen kan finne sted.

Influensavaksineselskaper

Mens Novartis tidligere var en stor produsent av influensavaksine, solgte de sine influensavaksine‑eiendeler til CSL Sequirus, et selskap som er en del av det større CSL limited, nå den største influensavaksineprodusenten i verden, men også hovedsakelig aktiv innen plasma‑innsamling.

Dette etterlater lederskapet innen influensavaksineproduksjon og innovasjon blant børsnoterte selskaper til noen få andre farmasøytiske giganter. Dette er et svært stort marked, med ikke mindre enn 156 millioner doser planlagt for 2024 kun i USA og rundt 760 millioner globalt, et tall som steg etter Covid‑pandemien.

Kilde: WHO

1. Sanofi

Sanofi (SNW.DE ) (SNY ) er en leder i vaksinemarkedet, med en sterk tilstedeværelse i den årlige influensavaksinen. De har spesielt en lang historie med involvering i influensavaksinforskning, helt tilbake til 1947.

Kilde: Sanofi

Det er også en leder innen generell immunologi, spesielt takket være Duxipent, en anti‑allergisk behandling.

Kilde: Sanofi Vaccines Investor Event

Sanofis FoU‑innsats i sektoren bygger på både tradisjonelle vaksineteknologier og mRNA‑vaksiner. Innen 2025 forventer de å presentere minst 5 «best‑in‑class» nye vaksinekandidater i fase 3 av kliniske studier.

Som et resultat forventer selskapet at vaksinesalget vil vokse til så mye som over 10 milliarder dollar innen 2030, hovedsakelig fra en kontinuerlig ledelse innen influensa, samt vekst i RSV-, pneumokok- og nye mRNA‑markeder.

Det arbeider også med innovative immunologiteknologiplattformer, som antistoff‑legem‑konjugat, SYNTHORIN, og utnytter kroppens naturlige drepeceller (NK‑celler), samt kombinerer dette med KI og genomisk forskning.

Sanofi utvider seg innen områder hvor vaksiner ofte presterer dårlig, som spedbarn med et umodent immunsystem. De ser også på å utvide vaksinenes potensial, spesielt ved å målrette mot akne.

Sanofi, som er en leder innen immunologi generelt og vaksiner spesielt, inkludert influensavaksiner, gjør dem til en god kandidat til å være blant selskapene som kommersialiserer den ultra‑høye variasjonen av hemagglutinin‑hodesekvensen. De kan også oppleve solid vekst fra sin FoU‑strategi som fokuserer på immunologi og betennelse (dermatitt, psoriasis, astma, multippel sklerose, autoimmune sykdommer osv.).

Kilde: Sanofi

2. GSK

GSK er en annen tungvekter i vaksineproduksjon, spesielt med en avansert 5‑i‑1 meningokokkvaksine (for meningitt) som ga $1.6 milliarder i inntekter i 2023, selv om den har blitt godkjent for gjennomgang i USA først i april 2024.

GSK har et sterkt fokus på respirasjonsbehandlinger og vaksiner, og tjente £11 milliarder i 2022, eller 38 % av konsernets salg.

Kilde: GSK

Et annet bemerkelsesverdig datapunkt er at GSK har det største antallet patenter knyttet til influensavaksinevektorer.

Selskapet arbeider også med å utvide sitt vaksinetilbud. RSV‑vaksinen som retter seg mot voksne i alderen 50‑59 år ble godkjent i januar 2024 og er den første som er tilgjengelig for denne befolkningen. Flere innovative vaksiner er under utvikling, inkludert for:

• Influenza
• Singles
• Meningokokksykdommer
• Pneumokokksykdommer
• Hepatitt B
• Herpes simplex-virus

GSK forventer at vaksinekategorien vil fortsette å vokse med en “høy ensifret % CAGR”.

GSKs fokus på infeksjonssykdommer, gjennom vaksiner og nye antibiotika, svarer på et presserende behov i sammenheng med økende antibiotikaresistens og nye epidemier. De er også leverandør av adjuvanter eller produksjonstjenester til andre selskapers vaksiner, noe som gir dem en god posisjon til å dra nytte av forbedringer i klassiske vaksiner og produsere dem i stor skala.

Hvis sesongvaksinens ytelse skulle øke takket være ultra‑høy variasjon av hemagglutinin‑hodesekvensdesign, ville GSK sannsynligvis dra nytte av dette.

Delvis gjennom høyere salg av adjuvanter og produksjonstjenester. Og delvis gjennom sin egen versjon av denne teknologien, da en sterk tilstedeværelse i vaksine- og respirasjonsmarkedene er sentral i GSKs overordnede bedrifts- og FoU‑strategier.