Kjempe mot kreft med bioteknologi – Hvorfor mRNA‑vaksiner er et så stort sprang fremover

mRNA‑revolusjonen

Når COVID‑19‑pandemien rammet, forberedte verdens medisinske samfunn seg først på en katastrofe i skala med den spanske influensa, som rammet under første verdenskrig og drepte 50 millioner mennesker (fra en mye mindre verdensbefolkning). I stedet anses «bare» 7 millioner mennesker å ha dødd av Covid.

mRNA‑vaksiner var på den tiden en ny teknologi og har blitt distribuert ekstremt raskt under og etter pandemien. Det som gjorde mRNA‑vaksinen unik sammenlignet med tidligere vaksineteknologier, er utviklingssimplicityen. Tidligere vaksiner ville ha krevd å finne den eksakte protokollen for å inaktivere eller svekke viruspartiklene, finne ut hva som gjør dem virulente og hvordan immunsystemet oppdager dem, samt måneder eller år med testing for å sjekke om de faktisk fungerte.

mRNA‑vaksiner kan i stedet direkte se på virusets genom, data som ble innhentet i den første uken etter oppdagelsen av Covid‑19. Deretter lager de en mRNA‑sekvens som tilsvarer ett av virusets proteiner, slik at pasientens kropp produserer dette proteinet.

På denne måten lærer immunsystemet å reagere direkte på virusproteinet og er klar til å aktiveres når det utsettes for det ekte viruset.

Kilde: ESCO Life Sciences

Fordi prosessen fra virusoppdagelse til vaksineproduksjon kun tar noen få uker og i stor grad er drevet av genomisk data, har dette blitt sammenlignet med å «skrive kode» for medisin i stedet for den mer tidkrevende tradisjonelle bioresearch.

Dette skaper håp om at andre sykdommer som hittil har vært motstandsdyktige mot vaksinasjon, kan forebygges med mRNA‑vaksiner. For eksempel:

• Moderna jobber med mRNA‑vaksiner for RSV, EBV (mononukleose), HSV (herpes), VZV (varicella), HIV, norovirus, Borreliose, Zika, Nipah og mPox‑vaksiner
• BioNTech  jobber med mRNA‑vaksiner for HSV, tuberkulose, malaria, mPOX og helvetesild
• Curevac jobber også med mRNA‑vaksiner for fugleinfluensa, Lassa‑gulfeber, RSV, rabies, malaria og rotavirus.

Gå utover smittsomme sykdommer

Ettersom mRNA‑vaksinen fungerer ved å trene immunsystemet til å fokusere på et gitt mål, bestemt av dets genetiske sekvens, kan den teoretisk sett trenes til å angripe hvilken som helst spesifikk protein, ikke bare smittsomme sykdommer.

Vi vet også at kreftceller viser spesifikke markører som er fraværende i friske celler. Dette er grunnlaget for alle kreftimmunoterapier, som for eksempel CAR‑T‑terapier og monoklonale antistoffer, som vi diskuterte i «Monoklonale antistoffer: den originale presisjonsbehandlingen».

Problemet er ofte å trene immunsystemet til å oppdage disse kreftcellene, siden skreddersydd produksjon av antistoffer eller immunceller i laboratorier er kostbart og vanskelig å skalere opp.

Dette er akkurat det mRNA‑basert kreftterapi søker å oppnå. Og fremdriften skjer raskt.

mRNA‑klinikalske studier for lungekreft

På slutten av august 2024 kunngjorde mRNA‑vaksinelederen BioNTech (BNTX ) (produsent av «Pfizer (PFE ) ‑vaksinen») at de startet globale kliniske studier i 7 land og 34 forskningssteder for en mRNA‑basert lungekreftvaksine, kalt BNT116.

Fokuset vil være ikke-småcellet lungekreft (NSCLC). Studien vil omfatte rundt 130 pasienter som får BNT116 i kombinasjon med immunterapi, med mål om å øke behandlings‑effektiviteten.

Studien vil rekruttere pasienter i ulike stadier av NSCLC, fra tidlig stadium før kirurgi eller strålebehandling (stadium 2 og 3) til sen stadium (stadium 4) eller tilbakevendende kreft.

Det er en mer kompleks terapi enn mRNA‑vaksiner som Covid‑19‑vaksinene, da den inkluderer seks påfølgende injeksjoner med fem minutters mellomrom over 30 minutter, hvor hver injeksjon inneholder ulike RNA‑strenger. Pasienten vil deretter få vaksinen hver uke i seks påfølgende uker, og deretter hver tredje uke i 54 uker.

Redusere tilbakefall

En viktig forventet effekt av mRNA‑behandlingen er å redusere tilbakefall av kreft etter at behandlingen er fullført, da effektene forventes å vare mye lenger enn med klassiske immunoterapier.

Dette skyldes at de «trente» immuncellene vil forbli aktive og årvåkne mot kreft, på samme måte som de ville vært mot risikoen for en fremtidig smittsom sykdom som angriper kroppen.

Dette betyr også at selv om behandlingen ikke forhindrer kreft, så vil den, dersom den fungerer, virkelig fortjene betegnelsen «vaksine», i det minste mot krefttilbakefall.

Andre mRNA‑applikasjoner

På grunn av sin allsidighet i å utnytte immunsystemet, kan mRNA‑teknologi brukes for en rekke plager utover smittsomme sykdommer og kreft.

Blant de ulike mulige anvendelsene kan vi nevne:

• Sjeldne sykdommer og genetiske sykdommer: inkludert cystisk fibrose og fenylketonuri.
• Diagnostikk: siden kreftceller uttrykker andre proteinprofiler enn normale celler, er deres mRNA‑koding for disse proteinene også forskjellig. Dette kan åpne veien for kreftdeteksjon gjennom en teknikk kalt flytende biopsi.
  • Slike diagnostiske verktøy vil muliggjøre tidlig kreftdeteksjon, og dramatisk øke overlevelsesraten.
• Hjertestans og helbredelse av skadede organer: Forskere ved Penn Medicine bruker mRNA til å endre levergener og redusere risikoen for hjerteinfarkt. De jobber også med en kur for fibrose i hjertvevet, en hovedårsak til hjertesvikt.
• Sikrere genbehandlinger: Mens de fleste genbehandlinger prøver å sette inn DNA i celler eller modifisere DNA ved hjelp av CRISPR‑teknologi, kan dette ha utilsiktede konsekvenser siden innsettingen er permanent.
  • For mer kortvarige effekter som fortsatt er avhengige av genbehandling, kan injeksjon av mRNA i celler brukes, selv om denne teknikken fortsatt er svært ny, og egnet mRNA‑leveringssystem kun er utviklet de siste årene.
• Autoimmune sykdommer: mRNA‑vaksine kan brukes til å dempe i stedet for å stimulere immunsystemets respons, som er nødvendig i autoimmune sykdommer, hvor kroppen angriper friske celler.
  • Dette kan oppnås ved å indusere proliferasjon av regulatoriske T‑celler (Treg), som reduserer intensiteten av den feilaktige immunreaksjonen.

mRNA‑risikoer

Etter den raske nødutrullingen av mRNA‑vaksinen under pandemien, fryktet mange at den faktisk forårsaket mange utilsiktede bivirkninger, som hjerteinflammasjon (myokarditt).

Sammen med politiseringen av vaksinene og kaoset rundt nedstengninger og pandemien, har dette ført til mye forvirring.

Noen år senere begynner vi nå å få solide data. Selv om de er sjeldne, er tilfellene med myokarditt reelle, og ifølge CDC, «har oftest blitt observert hos tenårings- og unge voksne menn innen 7 dager etter å ha mottatt den andre dosen av en mRNA‑COVID‑19‑vaksine».

Ytterligere forskning fra september 2024 indikerer at intervallet mellom vaksinen og boosterdosen kan være en viktig faktor:

“Vi viser at lengre intervaller mellom hver påfølgende dose, inkludert booster, kan redusere forekomsten av vaksine‑assosiert myokarditt med opptil en faktor på 4, spesielt under 50 år. Disse resultatene antyder at et minimum på 6‑måneders intervall kan være nødvendig når man planlegger ekstra boosterdoser.”

Influence of mRNA Covid-19 vaccine dosing interval on the risk of myocarditis

– Nature Communication

Så samlet sett er mRNA, som de fleste behandlinger, aldri 100 % uten bivirkninger.

Imidlertid, når det gjelder nye anvendelser, som aggressive og tilbakevendende lungekreft, kan risikoen for bivirkninger sannsynligvis være neglisjerbar sammenlignet med den økte overlevelsesraten.

Investere i mRNA‑vaksiner

mRNA har, i stor grad på grunn av pandemien, blitt investorers favoritt i 2020‑2022. Den nødvendige nedkjølingen av mRNA‑vaksinesalget etter pandemien har ført til at prisene på mange mRNA‑relaterte aksjer har falt som en følge.

Dette endrer ikke faktum at teknologien er bemerkelsesverdig kraftig i å forebygge sykdommer, fra smittsomme sykdommer til kreft, og kanskje sjeldne sykdommer, autoimmune syndromer osv. Og selskapets ekspertise innen mRNA‑vaksiner gir det et betydelig forsprang i å bringe denne teknologien inn i nye medisinske felt.

Du kan investere i mRNA‑selskaper gjennom mange meglere, og du kan her, på securities.io, finne våre anbefalinger for de beste meglerne i USA, Canada, Australia, Storbritannia, og mange andre land.

Hvis du ikke kun er interessert i mRNA‑selskaper, kan du også se på biotek‑ETF‑er som WisdomTree BioRevolution UCITS ETF (WBIO) (WT ), VanEck Biotech ETF (BBH), eller First Trust NYSE Arca Biotechnology Index Fund (FBT), som vil gi en mer diversifisert eksponering for å dra nytte av den voksende biotekøkonomien.

Selskaper som tilbyr mRNA‑løsninger

Et av de ledende selskapene innen mRNA‑kreftterapier er BioNTech, som bygger på sin suksess med å utvikle mRNA‑vaksinen kommersialisert av Pfizer.

Kreft

BioNTech har for tiden 11 ulike kandidater i kreftbehandlinger, som dekker kreft i eggstokker, prostata, tarm, hud, hode, nakke og flere solide svulster.

De fleste kliniske studier for onkologibehandlinger er i fase 1/2, med allerede tre kandidater i fase III.

Kilde: BioNTech

Totalt har selskapet 21 kliniske programmer innen onkologi. Dette inkluderer ikke bare mRNA, men også små molekyler, Immuno‑Onkologi‑midler (IO) og antistoff‑legem‑konjugater (ADCs).

Det første onkologiproduktet forventes potensielt å lanseres i 2026.

Kilde: BioNTech

Infeksjonssykdommer

BioNTech forble også leder innen COVID‑19‑vaksiner, med >50 % markedsandel, og kommende kombinasjonsrespirasjonsvaksiner (Covid + influensa) sent i 2025 eller 2026 dersom de godkjennes.

Når det gjelder infeksjonssykdommer, jobber BioNTech med vaksiner mot helvetesild, herpes, tuberkulose, malaria og Mpox. Blant disse er sykdommene som rammer flest mennesker herpesvirus (3,7 milliarder smittet), malaria (249 millioner) og tuberkulose (10,6 millioner).

Kilde: BioNTech

AI

BioNTech er også svært aktiv innen AI‑Biotech‑feltet, med opprettelsen i 2020 og full oppkjøp i 2023 av selskapet InstaDeep AI.

Kilde: BioNTech

InstaDeep er den «første AI‑immunterapiplattformen», som bruker LLM‑teknologi på DNA‑ og proteinsekvenser, AI‑visjon for histologi (vev under mikroskop) analyse, og AI‑agent for laboratorie‑automatisering og kvalitetskontroll.

Målet er å implementere AI gjennom hele FoU‑pipeline.

Den bruker en superdataklynge med 224 Nvidia (NVDA ) H100‑GPUer og 86 000 CPU‑kjerner, med 0,5 ExaFLOPS, noe som plasserer den blant de 100 beste i verden. InstaDeeps genomikk‑AI‑modeller er blant de mest nedlastede, og viser hvordan de er «state‑of‑the‑art» på dette feltet.

Finans

Pengene fra pandemien ga selskapet en svært sterk posisjon, med €16,9 mrd i totalt tilgjengelig kontanter midt i 2024. I 2023 genererte Covid‑19‑vaksinene fortsatt €3,8 mrd i inntekter, med en bruttofortjeneste på €3,2 mrd.

Dette vil sannsynligvis avta i 2024, men samlet sett har selskapet svært sterke finanser for det som fortsatt i hovedsak er en tidlig fase biotek‑oppstart med kun ett kommersialisert produkt.