Caroline Ellison inngår tiltaleavtale med SDNY

Tidligere administrerende direktør i Alameda Research, Caroline Ellison, og medgründer av FTX, Gary Wang, har begge innrømmet anklager knyttet til den brennende krasjen av kryptobørsen, kunngjorde USAs advokat for den sørlige distriktsdomstolen i New York, Damian Williams, i en uttalelse sent onsdag.

Både Wang og Ellison samarbeider med Justisdepartementets etterforskning av handlingene til den tidligere FTX‑administrerende direktøren Sam Bankman‑Fried (SBF), la han til.

De føderale anklagene ble offentliggjort samme kveld som SBF var på vei fra Bahamas til New York City, hvor han står overfor åtte føderale strafferettslige anklager, inkludert hvitvasking, bedrageri via elektronisk kommunikasjon, verdipapirsvindel og brudd på kampanjefinansieringsregler fra de samme påtalemyndighetene som aksepterte tiltaleavtalene med Ellison og Wang.

Williams bekreftet også i sin uttalelse at Bankman‑Fried var i FBI‑fengsel og ville møte i retten «så snart som mulig».

SBF ble arrestert på Bahamas forrige uke etter at amerikanske myndigheter anklaget ham for det påtalemyndighetene omtaler som «en av de største økonomiske svindlene i amerikansk historie».

Blant annen påstått uredelighet blir han anklaget for å ha stjålet FTX‑kunders innskudd for å bruke på Alamedas risikable veddemål, gitt politiske donasjoner og betalt for alt fra luksuriøse strandhus til private jetflyvninger.

På sitt høydepunkt håndterte FTX daglige handler for 20 milliarder dollar, og kun en utvalgt gruppe innsidere, inkludert Ellison og Wang, var blant dem som visste at FTX drev med svindel.

SEC hevdet at både Ellison og Wang, i deres respektive roller i Alameda og FTX, hjalp og tilrettela SBF i svindelen mot FTX‑kunder.

«Hvis du deltok i uredelighet i FTX eller Alameda, er nå tiden for å ta tak i det. Vi handler raskt, og vår tålmodighet er ikke evig,» sa Williams. «Vi fortsetter å jobbe døgnet rundt, og vi er langt fra ferdige,» la han til.

The SEC has also filed charges against Ellison and Wang and alleges that they worked with SBF’s firm to transfer hundreds of millions of dollars in FTX’s customers’ cryptocurrency trading funds to Alameda Research, a hedge fund, once the firm realized it did not have sufficient assets to reimburse customers.

Hvem er Caroline Ellison?

Caroline Ellison, 28, ble med i Alameda‑teamet i 2018 som trader og ble deretter forfremmet til med‑administrerende direktør‑rollen, sammen med Sam Trabucco, som senere forlot selskapet i august 2022, høsten 2021, da Bitcoin handlet på rundt 57 000 $.

Under en samtale med en annen FTX‑ansatt, Tristan Yver, for en bedrifts‑podcast‑episode i juli 2020, delte Ellison at hun vokste opp i Newton, like utenfor Boston.

Foreldrene hennes er økonomiprofessorer ved Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ellisons far, Glenn Ellison, er instituttleder for økonomi ved MIT og rapporterte en gang direkte til nåværende SEC‑styreleder Gary Gensler. Samtidig er moren, Sara Fisher Ellison, økonomiforedragsholder ved MIT.

Mens hun diskuterte sin bakgrunn og oppvekst, delte Ellison at hun hadde en naturlig evne for matematikk og studerte matematikk ved Stanford. Som SBF begynte Ellison å utforske effektiv altruisme på college. Senere fikk hun en handelspraktikantstilling hos det høyt profilerte firmaet Jane Street Capital og jobbet der fulltid i ett og et halvt år.

Ellison møtte SBF på Jane Street, som jobbet der fra juni 2014 til september 2017. Hun fikk vite om Alameda over en kaffe med SBF mens hun besøkte Bay Area og bestemte seg for at «det virket som en for kul mulighet til å gå glipp av».

Ifølge en CoinDesk rapport var de involvert i polyamori med åtte andre FTX‑ og Alameda‑medlemmer på Bahamas. Tumblr‑innlegg knyttet til Ellison har også skrevet om gruppeforholds‑stiler, og liknet atmosfæren med et «imperialt kinesisk harem».

«Ingen av dette ikke‑hierarkiske tullet; alle bør ha en rangering av sine partnere, folk bør vite hvor de faller i rangeringen, og det bør være brutale maktkamper for de høyere rangene», skrev hun i et innlegg fra februar 2020.

Ellison ble ikke nevnt i FTXs første dag med konkursbegjæring, men ble kort omtalt i SEC‑dokumentene knyttet til SBFs arrestasjon. Nå har hun erklært seg skyldig i syv straffbare forhold, inkludert bedrageri via elektronisk kommunikasjon, konspirasjon for å begå verdipapirsvindel og hvitvasking.

Samtidig kan tiltalen ikke overraske noen, gitt at hun angivelig ble sett i en kafé en kort spasertur fra USAs advokats kontor og FBI‑kontoret i New York City 5. desember, noe som fikk mange til å mistenke at hun samarbeidet med myndighetene.

Kort tid etter dette engasjerte Ellison advokatfirmaet WilmerHale for å representere seg selv, som har den tidligere direktøren for SECs håndhevelsesavdeling, Stephanie Avakian, som en av sine fremste advokater.

Nå, i henhold til hennes tiltaleavtale med USAs advokatkontor for den sørlige distriktsdomstolen i New York, vil Ellison ikke få lov til å forlate USA og må overgi sine reisedokumenter. Hun vil også få tillatelse til kausjon, men kun dersom hun kan stille med en sikkerhet på 250 000 $.

Den åpne tiltaleavtalen, et avsnitt av den er redigert, sier også at hun vil bli pålagt å betale erstatning som fastsatt av retten. Hun må også fraskyte eventuelle inntekter fra de lovbruddene hun er siktet for.

Hvis Ellison fullt ut samarbeider med SDNYs etterforskning sammen med andre rettshåndhevende etater utpekt av kontoret, vil hun ikke bli ytterligere straffeforfulgt, bortsett fra de kriminelle skattebruddene, står det i dokumentet. 

Rolle i FTX‑kollapsen

Denne uken kaster den mengden av kriminelle og sivile anklager mot de to topplederne lys over flere detaljer om FTXs kollaps, inkludert hvordan kundenes eiendeler ble flyttet fritt fra kryptobørsen til FTXs søsterselskap Alameda Research.

SEC‑klagen fremhevet «falske og misvisende» offentlige uttalelser gjort av SBF flere ganger, samt dokumentasjon gitt til investorer gjennom reviderte regnskap, som viste at det ikke var noen særbehandling av Alameda fra FTX.

Ellison ble spesifikt nevnt i en klage innlevert til SEC for å ha deltatt i kunstig manipulering av FTT, den selvutstedte FTX‑tokenen, i et samlet forsøk på å øke mengden sikkerhet tilgjengelig for Alameda Research for utlån etter SBFs instruks.

SBF, Ellison og Wang «var aktive deltakere i et skjema for å skjule vesentlig informasjon fra FTX‑investorer» for å «kunstig opprettholde verdien av FTT, som fungerte som sikkerhet for uoppgitte lån som Alameda tok fra FTX i henhold til sin uoppgitte, og praktisk talt ubegrensede, kredittlinje», sa SECs stedfortredende håndhevelsesdirektør Sanjay Wadhwa i en uttalelse.

I tillegg til «kredittlinjen» ble kundenes midler fra starten av omdirigert til kontoer kontrollert av Alameda. Dette er grunnen til at «det ikke var noen meningsfull forskjell mellom FTX‑kundemidler og Alamedas egne midler», sier SEC‑saken.

Med dette trekket fikk Ellison og Alameda «full frihet til å bruke FTX‑kunders eiendeler for Alamedas handelsoperasjoner og for hvilke andre formål Bankman‑Fried og Ellison så som passende».

SEC‑saken bemerket videre at Ellison tweetet et tilbud om å kjøpe Binances hele eierandel i FTT for 22 $ på instruks fra SBF. Andre tweets om integriteten til Alamedas balanse fra Ellison var også på oppfordring fra SBF, står det i klagen.

«Som en del av deres bedrag, påstår vi at Caroline Ellison og Sam Bankman‑Fried planla å manipulere prisen på FTT, et kryptosikkerhetstoken på børsen som var integrert i FTX, for å opprettholde verdien av deres korthus», sa SEC‑styreleder Gary Gensler.

Han hevdet videre at både Ellison og Wang «spilte en aktiv rolle i et skjema for å misbruke» FTX‑kunders eiendeler for å styrke Alamedas posisjon og stille sikkerhet for marginhandel.

«Da FTT og resten av korthuset kollapset, etterlot Mr. Bankman‑Fried, Ms. Ellison og Mr. Wang investorene med en tom pose», sa Gensler, og la til: «Inntil kryptoplattformer etterlever velprøvde verdipapirlovgivninger, vil risikoen for investorer vedvare».

Akkurat som SEC, hevdet Commodity Futures Trading Commission (CFTC) at det var et sofistikert skjema på plass for å lure både investorer og kunder.

Derivatemarkedsregulatoren fremmet også påstander mot Ellison og Wang, og sa at det Ellison gjorde var en svindel da hun lagde «materielle feilrepresentasjoner» knyttet til FTT‑salget, mens hun påsto at Wang «tillot Alameda å opprettholde en i praksis ubegrenset kredittlinje på FTX».

I et forsøk på å forhindre en kollaps av FTT‑tokenprisen begynte Ellison og SBF å likvidere Alameda Researchs investeringer. Deretter, da panikkfylte FTX‑kunder begynte å trekke pengene sine fra børsen, ba Ellison og SBF Alameda‑forskerne om å «generelt gjøre alt som er mulig for raskt å skaffe milliarder av dollar i kapital for å sende til FTX», ifølge CFTC‑klagen.

I et møte 9. november avslørte Ellison fakta om Alamedas feilbruk av FTX‑kundemidler til de ansatte, sier CFTC. Under møtet innrømmet hun også at hennes tilbud om å kjøpe Binance‑administrators FTT‑eierandel til 22 $ per token på Twitter var misvisende, og hun angrer på at hun gjorde det.

Regulatoren sa også at den har blitt enige om forlik med Wang og Ellison som er underlagt rettens godkjenning.

Etaten har handlet «aggressivt for å holde alle individer som begår svindel ansvarlige og beskytte kunder mot ytterligere skade og tap», sa CFTC‑styreleder Rostin Behnam.