Caroline Ellison inngikk tilståelses- og samarbeidsavtale med SDNY

Caroline Ellison, tidligere leder i Alameda Research, og Gary Wang, medgründer av FTX, erkjente straffskyld 19. desember 2022 for lovbrudd knyttet til FTXs sammenbrudd. Føderal statsadvokat Damian Williams i New Yorks sørlige distrikt kunngjorde dette onsdag kveld 21. desember. Artikkelen beskriver denne fasen av saken.

Ellison og Wang samarbeidet med det amerikanske justisdepartementets etterforskning av tidligere FTX-sjef Sam Bankman-Fried, også kalt SBF.

Tilståelsene ble offentlig kjent samme kveld som Bankman-Fried ble utlevert fra Bahamas til USA. Den opprinnelige tiltalen hans hadde åtte punkter, blant annet bedrageri og sammensvergelser knyttet til kundemidler, investorer, hvitvasking og valgkampfinansiering. På dette tidspunktet var dette anklager mot ham, ikke en dom.

Williams opplyste at Bankman-Fried var i FBIs varetekt og ville møte i retten så raskt som mulig. Dette er en historisk beskrivelse fra desember 2022.

Bankman-Fried var blitt arrestert på Bahamas 12. desember 2022 etter amerikanske siktelser. Påtalemyndigheten beskrev saken som en usedvanlig omfattende økonomisk svindel; det var deres vurdering.

Anklagene gjaldt blant annet bruk av FTX-kunders penger til Alamedas risikofylte investeringer, politiske bidrag, eiendom og andre utgifter. Disse påstandene må skilles fra Ellisons og Wangs egne tilståelser og fra den daværende, uavgjorte straffesaken mot Bankman-Fried.

FTXs daglige handelsvolum ble på det meste omtalt som rundt 20 milliarder dollar. Det var ikke selskapets inntekter eller eiendeler. Rapporter beskrev kunnskapen om misbruket som begrenset til en indre krets; hva alle ansatte visste, var ikke avklart.

Det amerikanske verdipapirtilsynet SEC hevdet i et sivilt søksmål at Ellison og Wang deltok i en ordning som villedet FTXs egenkapitalinvestorer. Misbruk av kundemidler var en sentral del av beskrivelsen. SEC-saken var atskilt fra straffesaken.

Williams oppfordret personer som hadde deltatt i lovbrudd hos FTX eller Alameda, til å komme frem og samarbeide. Han understreket at etterforskningen gikk raskt og fortsatte. Uttalelsen var ikke et generelt løfte om straffrihet.

SEC hevdet også at Bankman-Fried instruerte overføring av ytterligere hundrevis av millioner dollar i kundemidler til Alameda selv etter at det var klart at kundene ikke kunne få alle pengene tilbake. Ifølge søksmålet kjente Ellison og Wang til dette.

Hvem er Caroline Ellison?

Ellison var 28 år da artikkelen ble publisert. Hun begynte som trader i Alameda i 2018 og ble medleder sammen med Sam Trabucco i oktober 2021. Etter at han sluttet i august 2022, var hun eneleder. Den opprinnelige omtalen av en bitcoinpris rundt 57 000 dollar var bakgrunn fra høsten 2021, ikke en presis pris ved utnevnelsen.

I omtalen av en FTX-podkast med Tristan Yver fra juli 2020 fortalte Ellison at hun vokste opp i Newton utenfor Boston.

Faren, Glenn Ellison, er økonomiprofessor ved MIT og hadde en lederrolle ved instituttet. Moren, Sara Fisher Ellison, er universitetslektor i økonomi; begge bør derfor ikke omtales som professorer. Gary Gensler hadde også undervist ved MIT, men påstanden om at Glenn Ellison rapporterte direkte til ham, er ikke bekreftet. En felles universitetstilknytning viser ikke innflytelse på etterforskningen.

Ellison ble omtalt som matematikkstudent ved Stanford, der hun også interesserte seg for effektiv altruisme. Hun hadde praksis i Jane Street Capital og arbeidet deretter rundt halvannet år i selskapet.

Ellison og Bankman-Fried møttes i Jane Street. Han jobbet der fra 2014 til 2017. Hun skal ha hørt om Alameda da de møttes over kaffe i San Francisco-området, og oppfattet det som en spennende mulighet.

En rapport fra CoinDesk beskrev en indre krets på ti personer som bodde sammen på Bahamas, og anonyme kilders opplysninger om nåværende eller tidligere forhold mellom medlemmer. Det fastslo ikke at alle ti samtidig var i ett polyamorøst forhold. Tumblr-innlegg tilskrevet Ellison skal ha diskutert forholdshierarkier og brukt en sammenligning med et keiserlig kinesisk harem; forfatterskapet og slutninger om privatlivet bekreftes ikke her.

Originalartikkelen siterte et innlegg datert februar 2020 og tilskrevet Ellison, der hierarkiløse forhold ble avvist og rangering av partnere og maktkamper beskrevet. Dette var en påstand om en netttekst, ikke bekreftet dokumentasjon på hennes relasjoner eller bevis for økonomisk kriminalitet.

Ellisons rolle var omtalt i SECs materiale om Bankman-Fried. Påstanden om at hun ikke var nevnt i noen av konkursens førstedagsdokumenter, er ikke bekreftet her. Hun erkjente sju tiltalepunkter: to sammensvergelser om bedrageri via kommunikasjon, to slike bedrageriforhold og sammensvergelser om råvarebedrageri, verdipapirbedrageri og hvitvasking. Wang erkjente fire punkter.

En mulig observasjon av Ellison på en kafé i New York 5. desember ble omtalt som et tegn på mulig samarbeid med myndighetene. Nærheten til statsadvokatens eller FBIs kontor beviste ikke dette. Samarbeidet ble senere bekreftet av myndighetene.

Ellison ble representert av advokatfirmaet WilmerHale, der tidligere leder for SECs håndhevelsesavdeling Stephanie Avakian var advokat. Hennes tidligere stilling betydde ikke at SEC representerte Ellison.

I desember 2022 godtok påtalemyndigheten løslatelse på nærmere vilkår med en personlig erklæring om sikkerhet på 250 000 dollar. Dette var ikke et krav om å betale hele beløpet kontant på forhånd. Reiser ble begrenset til det kontinentale USA, reisedokumenter skulle leveres inn, og tilsynsvilkår måtte følges.

Den offentliggjorte tilståelses- og samarbeidsavtalen inneholdt sladdet tekst. Den krevde erstatning som retten skulle fastsette, og inndragning av eiendom knyttet til lovbruddene. Inndragning erstattet ikke automatisk erstatning, bøter eller andre straffereaksjoner.

Ved full oppfyllelse av vilkårene lovet SDNY å avstå fra nye tiltaler for nærmere angitte og allerede opplyste forhold, med unntak for skattekriminalitet. Avtalen omfattet ikke alle mulige lovbrudd eller andre påtalemyndigheter og fjernet ikke straff for de tilståtte forholdene. Beskyttelsen av opplysninger i en eventuell skattesak var også betinget. Dommeren bestemte straffen; avtalen garanterte ikke at hun slapp fengsel.

Rollen i FTXs sammenbrudd

Straffesakene og de sivile søksmålene fra desember 2022 belyste flere detaljer om FTXs sammenbrudd, blant annet påståtte overføringer av kundemidler til Alameda. Anklager, egne tilståelser og påstander i sivile saker er ulike rettslige forhold.

SEC hevdet at investorene hadde fått uriktige eller villedende opplysninger om at Alameda ikke hadde særfordeler. Regnskapsmateriale var en del av informasjonen investorene mottok; reviderte regnskaper beviste ikke at særbehandling manglet.

Ifølge SEC kjøpte Ellison FTT etter Bankman-Frieds instruks for å støtte prisen. Det økte den beregnede sikkerhetsverdien av Alamedas beholdning, som Alameda lånte penger mot. Det var ikke sikkerhet for lån Alameda selv ga til kunder.

SECs nestleder Sanjay Wadhwa beskrev en ordning som skjulte vesentlige opplysninger for investorene. Han viste til kunstig støtte av FTT og uopplyste lån av kundemidler til Alameda gjennom en i praksis ubegrenset kredittramme.

Ifølge søksmålet ble kundemidler også tatt imot på Alameda-kontrollerte kontoer og blandet med selskapets egne midler. Problemet var dermed ikke begrenset til en enkelt overføring under krisen.

SEC hevdet at ordningen ga Ellison og Alameda vid adgang til å bruke kundemidlene til handel og andre formål. Dette var tilsynets saksfremstilling.

SEC beskrev Ellisons tilbud om å kjøpe Binances FTT-beholdning for 22 dollar per token, ikke 22 dollar for hele beholdningen. Tilbudet og beroligende meldinger om Alamedas balanse skal ha fulgt Bankman-Frieds instrukser.

SEC-leder Gary Gensler mente de forsøkte å støtte FTT-prisen og dermed ordningens tilsynelatende verdi. Korthuset var hans metafor. SECs omtale av FTT som et verdipapir innebar ikke at alle token hadde samme rettslige klassifisering.

Gensler beskyldte også Ellison og Wang for aktiv deltakelse i misbruk av kundemidler for å støtte Alameda og stille sikkerhet for belånt handel.

Han sa at investorene ble sittende med tap da FTT og resten av ordningen kollapset, og fremhevet verdipapirlovenes betydning for investorbeskyttelsen. Dette var SECs uttalelser fra desember 2022.

Det amerikanske råvare- og derivattilsynet CFTC beskrev også en omfattende bedrageriordning. Saken var atskilt fra SECs sivile investorsak og justisdepartementets straffesak.

CFTC anklaget Ellison for vesentlig villedende offentlige opplysninger og Wang for programvarefunksjoner som ga Alameda en nær ubegrenset kredittramme og unntak fra vanlige risikogrenser.

Ifølge CFTC forsøkte Ellison og Bankman-Fried å selge Alameda-investeringer da FTT-prisen falt og FTX-kundene krevde uttak. De skal ha bedt ansatte skaffe milliarder av dollar raskt til FTX.

CFTC beskrev et personalmøte 9. november 2022 der Ellison opplyste om Alamedas bruk av kundemidler. Hun skal også ha omtalt tilbudet til Binance om 22 dollar per FTT som villedende og uttrykt anger. Dette er søksmålets beskrivelse av møtet.

Ellison og Wang godtok avgjørelser om sitt ansvar i CFTC-saken. I desembermeldingen var rettens godkjenning og fastsettelsen av følger noe annet enn selve enigheten; dette innebar ikke straffrihet.

CFTC-leder Rostin Behnam fremhevet arbeidet for å holde lovbrytere ansvarlige og beskytte kundene mot nye tap. Et erstatningskrav eller en avgjørelse garanterte likevel ikke at alle pengene kunne tilbakebetales.