Wat gebeurt er met Nexo?

In januari 2023 bleef de cryptosector onder druk staan na het faillissement van de crypto-beurs FTX en de eerdere instorting van Terra/Luna. Ook cryptokredietverstrekker Nexo kreeg te maken met onderzoeken en andere tegenslagen. Dit artikel beschrijft de situatie midden januari 2023.

Doorzoekingen in Bulgarije

Op 12 januari 2023 werden kantoren van Nexo in Sofia doorzocht. Volgens de toenmalige berichtgeving namen ruim 300 functionarissen deel aan de operatie. Het onderzoek betrof verdenkingen van witwassen, belastingdelicten, georganiseerde criminaliteit, schending van sancties tegen Rusland en activiteiten zonder de vereiste vergunning. Dit waren onderzoeksverdenkingen, geen vastgestelde veroordelingen.

Siika Mileva, woordvoerder van het Bulgaarse openbaar ministerie, stelde dat een persoon die in verband was gebracht met terrorismefinanciering Nexo had gebruikt voor cryptotransfers. Zij gaf daarover geen nadere bijzonderheden.

Volgens de berichtgeving werden vijftien locaties doorzocht die met Nexo verband hielden. De autoriteiten verwezen ook naar internationale samenwerking bij het onderzoek.

Nexo verklaarde in reacties dat het samenwerkte met bevoegde autoriteiten en toezichthouders. Het bedrijf stelde te voldoen aan antiwitwasregels en sancties tegen Rusland en samen te werken met aanbieders van blockchainanalyse, waaronder Chainalysis.

Nexo zei verder dat de doorzoekingen een Bulgaarse groepsentiteit betroffen die alleen ondersteunende werkzaamheden uitvoerde en geen rechtstreeks klantencontact had.

Het bedrijf bekritiseerde de aanpak als eerst optreden en pas daarna vragen stellen. Nexo vergeleek de gang van zaken in corrupte landen met afpersing.

Nexo kondigde aan schadevergoeding van Bulgarije te willen eisen voor de gevolgen van de doorzoekingen.

Nexo dreigt met een procedure wegens volgens het bedrijf politieke doorzoekingen

Volgens het Bulgaarse persbureau noemde Nexo het optreden beschamend en bereidde het een procedure tegen de overheid voor. Het bedrijf verwachtte dat een schadevergoeding de geleden verliezen zou kunnen compenseren.

Nexo stelde dat een eventuele schadevergoeding van honderden miljoenen een record zou kunnen vormen en uiteindelijk door Bulgaarse belastingbetalers zou worden betaald.

In een verklaring van de dag na de doorzoekingen legde Nexo een verband met politieke campagnes in sensatiemedia. De genoemde partijen waren We Continue the Change, destijds de op één na grootste fractie in het parlement, en Democratic Bulgaria, een alliantie van The Greens, Democrats for a Strong Bulgaria en Yes, Bulgaria!

Volgens Nexo hadden medewerkers vanuit hun maatschappelijke betrokkenheid op transparante en wettige wijze geld aan politieke partijen geschonken.

Woordvoerder Mileva ontkende dat het onderzoek politiek gemotiveerd was en zei dat het aanvallen van instellingen een nationale sport was geworden.

Nexo bestempelde het optreden als onrechtmatig en willekeurig en stelde dat het bedoeld was om een succesvol bedrijf te schaden.

Het bedrijf meldde tientallen miljoenen Bulgaarse lev aan belastingen en sociale premies te hebben betaald. Het zei geen diensten aan Bulgaarse inwoners aan te bieden en herhaalde zijn standpunt dat het aan de antiwitwasregels en sancties voldeed.

Opnames na de doorzoekingen

Na het nieuws werden klantopnames gemeld. De destijds aangehaalde Armanino-attestatie vermeldde klantverplichtingen van 133.263 BTC op 12 januari en 124.939 BTC een dag later, een verschil van 8.324 BTC, toen ongeveer 158 miljoen dollar. Dit waren gerapporteerde klantverplichtingen in BTC-termen, geen vastgestelde hoeveelheid uitsluitend aangehouden bitcoin. De verandering in een dergelijke momentopname is ook niet op zichzelf een volledige kasstroomanalyse.

Arkham Intelligence meldde daarnaast uitgaande transacties uit gevolgde wallets. Cielo Finance wees op klantopnames, waaronder afzonderlijke USDC-transacties van meer dan 200.000 dollar sinds 12 januari. Zulke blockchainwaarnemingen tonen activiteit in de gevolgde adressen, niet noodzakelijk de volledige financiële positie van het bedrijf.

Cielo meldde ook verplaatsingen van WETH, BNB en stablecoins vanuit Nexo-wallets op Polygon en BNB Chain. Interne verplaatsingen en klantopnames zijn niet automatisch hetzelfde.

Nexo ontkende dat de uitstroom ongebruikelijk was en noemde die normaal voor de marktomstandigheden. Een vertegenwoordiger stelde dat de gemelde opnames ongeveer 2% van het beheerde vermogen vormden. Dat percentage was een verklaring van Nexo; de circa 2,3 miljard dollar uit de attestatie betrof gerapporteerde klantverplichtingen en was geen onafhankelijke bevestiging van dat beheerde vermogen.

VASP-aanvraag afgewezen op de Kaaimaneilanden

In dezelfde week vocht Nexo op de Kaaimaneilanden een beslissing over zijn registratieaanvraag aan.

Nexo Capital stelde op 12 januari 2023 beroep in tegen de Cayman Islands Monetary Authority (CIMA), die de aanvraag voor registratie als aanbieder van virtuele-activadiensten (VASP) had afgewezen. Het bedrijf vroeg om vernietiging van die beslissing en stelde geschikt te zijn voor registratie.

Volgens de in de berichtgeving aangehaalde processtukken was de aanvraag in januari 2021 ingediend en had Nexo aanvullende informatie verstrekt. CIMA vroeg in oktober 2022 om verduidelijking over juridische en regelgevende zaken die in de media waren verschenen. De afwijzing volgde in december 2022.

Nexo stelde dat CIMA de afwijzing onvoldoende had gemotiveerd en te veel gewicht had toegekend aan handhavingsprocedures door andere toezichthouders.

Amerikaanse deelstaattoezichthouders hadden ook bevelen tot staking van bepaalde activiteiten uitgevaardigd. Nexo stelde in zijn beroep zorgvuldig te hebben meegewerkt aan onderzoeken en betoogde dat regelgevende onduidelijkheid betekende dat een handhavingsprocedure op zichzelf geen bewijs van wangedrag was.

Geleidelijke terugtrekking uit de Verenigde Staten

Op 5 december 2022 kondigde Nexo aan zijn Amerikaanse producten en diensten geleidelijk af te bouwen. Het stopte de toegang tot het Earn Interest Product in acht deelstaten en noemde de terugtrekking betreurenswaardig maar noodzakelijk.

Nexo had op 18 februari 2022 de verkoop van het Earn Interest Product aan nieuwe Amerikaanse beleggers al gestaakt. Dit volgde op de SEC-procedure tegen een vergelijkbaar product van BlockFi.

In de aankondiging van december stelde Nexo dat gesprekken met federale en deelstaattoezichthouders waren vastgelopen. Het bedrijf zei zijn bedrijfsmodel te hebben proberen aan te passen aan hun zorgen.

Nexo stelde dat het in de Verenigde Staten geen werkbare weg vooruit zag en klanten onvoldoende zekerheid kon bieden over de houding van toezichthouders. Het lichtte dit standpunt toe in zijn officiële aankondiging.

Het bedrijf voegde eraan toe dat de onrust na de val van FTX volgens Nexo een onmogelijke omgeving had gecreëerd om te blijven opereren.

Handhavingsactie ingediend tegen Nexo

Op 26 september 2022 had de procureur-generaal van New York, Letitia James, Nexo aangeklaagd. De vordering stelde dat het bedrijf zonder vereiste registratie effecten- en grondstoffendiensten aanbood en beleggers misleidde over zijn registratiestatus, onder meer bij het Earn Interest Product.

Ook toezichthouders in Californië, Kentucky, Maryland, Oklahoma, South Carolina, Washington en Vermont traden op tegen Nexo-entiteiten wegens het aanbieden van rentedragende cryptorekeningen zonder de volgens hen vereiste registratie of kwalificatie als effect en de bijbehorende informatieverstrekking.

Volgens het Californische Department of Financial Protection and Innovation (DFPI) had Nexo jaarlijkse rente tot 36% aangeboden op gestorte cryptoactiva. De toezichthouder stelde dat dit aanzienlijk hoger was dan de rente op kortlopende kredietwaardige vastrentende beleggingen of bankspaarrekeningen.

Conflict over een mogelijke overname van Vauld

Nexo was in de zomer van 2022 in gesprek gegaan over een mogelijke volledige overname van Vauld. Dit in Singapore gevestigde platform had klantopnames, stortingen en handel stilgelegd en adviseurs voor een herstructurering aangesteld, tijdens de bredere crisis rond cryptokredietverstrekkers. Het voorstel stuitte op obstakels en werd meermaals aangepast.

In een open brief beschuldigde Nexo Vauld ervan niet in het belang van schuldeisers te handelen en een volgens Nexo twijfelachtige overeenkomst met een verbonden fondsbeheerder na te streven.

Begin januari 2023 wees Vauld het laatste voorstel af. Medeoprichter en CEO Darshan Bathija uitte volgens de aangehaalde correspondentie zorgen over het aantonen van Nexo’s solvabiliteit en over de behandeling van Amerikaanse Vauld-klanten nu Nexo uit die markt vertrok.

Een Singaporese rechtbank had de bescherming tegen schuldeisers verlengd tot 28 februari 2023 terwijl een herstructureringsplan werd uitgewerkt. Volgens de toenmalige berichtgeving bedroegen Vaulds klantverplichtingen meer dan 400 miljoen dollar op basis van de cryptoprijzen ten tijde van het stilleggen van de activiteiten.

Onzekerheid rond Nexo

De cryptokredietsector was zwaar getroffen. Concurrenten als BlockFi, Celsius Network en Voyager Digital hadden in de voorgaande maanden faillissementsbescherming aangevraagd, wat de zorgen over andere aanbieders vergrootte.

Bij verschillende bedrijven waren grote opnames voorafgegaan aan een ineenstorting. Die vergelijking bewees echter niet dat Nexo hetzelfde lot wachtte. Midden januari 2023 waren de uitkomst van het Bulgaarse onderzoek en de gevolgen voor het bedrijf en zijn klanten nog onzeker.

Ondanks de onrust was de NEXO-token volgens de toen gebruikte marktgegevens in een maand ongeveer 15% gestegen, tot $0,74. De koers lag nog ongeveer 69% lager dan een jaar eerder en 82% onder de historische piek van mei 2021. De maandelijkse stijging viel samen met een bredere opleving van de cryptomarkt.