Wat is een Hard Fork?

De blockchain‑industrie heeft veel nieuwe concepten geïntroduceerd die haar deelnemers moesten leren en begrijpen om te weten wat ze kunnen verwachten bij het handelen in cryptocurrencies of bij het beslissen welk project ze via investeringen willen ondersteunen. Belangrijker nog, alle blockchain‑gerelateerde beslissingen beïnvloeden de toekomst van het gehele project.

Het veranderen van de manier waarop een blockchain werkt gebeurt via hard forks, en dat gebeurt regelmatig. Daarom is het van groot belang om te begrijpen wat hard forks zijn, hoe ze werken en wat ze doen, voor ontwikkelaars, investeerders, handelaren en zelfs gebruikers van het betreffende project. Vandaag zullen we alles bespreken wat je moet weten over hard forks, ongeacht welke rol je speelt in de wereld van crypto en blockchain.

Wat zijn Hard Forks?

Laten we dus vanaf het allereerste begin beginnen en de vraag beantwoorden wat hard forks in de eerste plaats zijn.

Een hard fork, in de context van blockchain‑technologie, is een ingrijpende wijziging van het protocol van het netwerk. Dit kan om verschillende redenen gebeuren, hetzij om eerder ongeldige transacties en blokken geldig te maken, hetzij om geldige transacties ongeldig te maken. Het wordt gebruikt om updates naar het blockchain‑netwerk te brengen, veranderingen in de manier waarop een specifieke blockchain werkt te introduceren, en meer.

Echter, een hard fork vereist ook dat alle knooppuntgebruikers upgraden naar de nieuwe versie van de software. Aangezien blockchain gedecentraliseerd is en wordt beheerd door een gemeenschap, moet deze gehele gemeenschap identieke informatie over eerdere transacties gebruiken.

Hard forks worden vaak geïnitieerd door ontwikkelaars die met een nieuwe functie voor hun project zijn gekomen en een hard fork moeten uitvoeren om deze te implementeren. Het is echter ook niet ongewoon dat leden van de gemeenschap van het project er een starten, als ze niet tevreden zijn met de functionaliteiten van de blockchain en de ontwikkeling in een andere richting willen sturen.

Wat doen Hard Forks?

De splitsing in de fork wordt in wezen veroorzaakt door het toevoegen van een nieuwe regel aan de code, waardoor één keten het nieuwe pad met de nieuwe regel volgt, terwijl de oude keten doorgaat op het pad zonder de geïmplementeerde regel. Het duurt meestal niet lang voordat degenen op de oude keten zich realiseren dat hun versie van de blockchain verouderd en niet langer relevant is. Zodra ze dat doen, is het upgraden naar de nieuwe keten een vrij eenvoudige zaak – tenzij ze, zoals eerder uitgelegd, de oude versie van de keten blijven voortzetten.

Een hard fork kan dus worden beschreven als een situatie waarin de blockchain wordt veranderd naar een nieuwe versie van zichzelf, en de knooppunten van deze nieuwe versie de oudere versie(s) van diezelfde blockchain niet langer accepteren. Dit creëert een permanente divergentie van de oude versie van de keten. Het kan echter soms gebeuren dat een deel van de gemeenschap de blockchain wil veranderen, terwijl de andere groep dat niet doet.

Als dit gebeurt, is het niet ongewoon dat één keten zich splitst in twee ketens, waarbij zowel de oude als de nieuwe versie van de keten functioneel blijven, de ene door het deel van de gemeenschap dat verandering wilde, en de andere door de groep die de keten graag zo hield als hij was. Dit is in het verleden talloze keren voorgekomen, en veel nieuwe projecten zijn op die manier ontstaan.

Welke keten is de echte na de fork?

Een ander punt om op te merken is dat hard forks op elke bestaande blockchain kunnen voorkomen. Dit is niet alleen beperkt tot Bitcoin of Ethereum, hoewel hun hard forks vaak het meest memorabel zijn. Bitcoin is tot nu toe vele malen geforkt, en telkens wanneer dat gebeurde, behield één pad de naam van het oorspronkelijke project, terwijl het andere een vergelijkbare naam kreeg, maar met kleine aanpassingen om zich te onderscheiden van het andere.

Soms behoudt de keten die de nieuwe regels heeft toegevoegd de oorspronkelijke naam, terwijl het in andere gevallen de oude keten is, en de gewijzigde keten uiteindelijk een apart project wordt. In het geval van Bitcoin zijn er door de jaren heen veel hard forks geweest, en de huidige Bitcoin heeft zich aan beide kanten bevonden — het voegde nieuwe regels toe terwijl de keten die de oude regels behield een apart project werd, en het besloot door te gaan met de oude regels, terwijl de keten met wijzigingen in de code een nieuw, apart project werd.

Door alle forks die het project heeft gezien, bestaan er naast de huidige keten die we kennen als Bitcoin, ook Bitcoin Cash, Bitcoin Gold, Bitcoin SV en vele anderen.

Waarom worden Hard Forks geïnitieerd?

Hard forks kunnen om talloze redenen worden geïnitieerd, en welke reden ook wordt gekozen, deze is geldig zolang de meerderheid van de gemeenschap ermee instemt. Sommige worden gestart omdat ontwikkelaars een fout in de code hebben gevonden, of omdat ze hebben besloten dat ze de code moeten versterken om bugs te verwijderen. In andere gevallen kan er zelfs een beveiligingsrisico zijn dat snel moet worden verholpen.

In sommige situaties voegen de ontwikkelaars nieuwe functionaliteit toe, of een geheel reeks nieuwe toevoegingen, wat meestal behoorlijk opwindend is voor de gemeenschap. En hoewel blockchain onveranderlijk is, en een hacker – of zelfs een hele groep hackers – niets kan doen aan grote ketens met talloze knooppunten wereldwijd, is het nog steeds mogelijk voor de gemeenschap om transacties terug te draaien, als de meerderheid het erover eens is dat er een voldoende goede reden voor is.

Dit gebeurt zeer zelden, maar het is nog steeds mogelijk. Een voorbeeld vond plaats toen de Ethereum blockchain een hard fork creëerde om de hack op de DAO (Decentralized Autonomous Organization) ongedaan te maken.

Nadat de hack plaatsvond, stemde de gemeenschap voor het terugdraaien van de transactie. De beslissing was bijna unaniem, aangezien de hacker(s) tientallen miljoenen dollars aan cryptocurrency hadden gestolen. Uiteindelijk werd de transactie teruggedraaid en werden de gestolen fondsen teruggegeven aan de houders van de DAO‑tokens.

Het is echter belangrijk om een goed begrip te krijgen van hoe dit gebeurde, aangezien zelfs de voorstellen die zoveel steun krijgen de transactiegeschiedenis van het netwerk niet kunnen terugdraaien. In plaats daarvan gebeurde er feitelijk dat de fondsen die aan de DAO waren gekoppeld werden verplaatst naar een gloednieuw smart contract met als enige doel de eigenaren in staat te stellen hun fondsen op te nemen.

Belangrijkste verschillen tussen Hard Forks en Soft Forks

Tot slot is er nog één punt dat vermeld moet worden, en dat betreft de soft forks. Hard forks en soft forks zijn niet zo verschillend, en ze doen beide hetzelfde, namelijk het wijzigen van de bestaande code van het platform. De oude versie blijft op het netwerk aanwezig terwijl de nieuwe wordt ontwikkeld.

Echter, het zijn niet identieke benaderingen voor het wijzigen van de code van de blockchain. Bij soft forks blijft er na de uitrol van de update slechts één blockchain geldig. Er is geen splitsing van de keten in twee of meer projecten die naast elkaar kunnen bestaan. Bij hard forks gebeurt dit echter vaak. Met andere woorden, zowel nieuwe als oude blockchains kunnen hun bestaan voortzetten en zelfs blijven functioneren, mits ze voldoende steun krijgen.

Gemeenschapsleden die willen overschakelen naar de nieuwe versie moeten hun code bijwerken, terwijl degenen die de oude versie van het project willen blijven draaien niets hoeven te doen. Kortom, beide forks creëren een splitsing. Het verschil is dat hard forks twee ketens kunnen creëren, terwijl soft forks doorgaan met één enkele.

Maar er is ook een ander verschil tussen de twee, namelijk hun beveiligingsniveau. In principe zijn hard forks veel veiliger dan soft forks, waardoor bijna alle gebruikers en ontwikkelaars voor hard forks kiezen wanneer een update nodig is. Soft forks worden nu zelden gebruikt, hoewel ze dezelfde taak kunnen uitvoeren. Uiteindelijk draait blockchain‑technologie om veiligheid, dus het is logisch dat ontwikkelaars de veiligere route kiezen, ook al is die minder handig en veel rekenkracht vereist.

Conclusie

Hard forks zijn een cruciaal onderdeel van de crypto-/blockchain‑industrie sinds de eerste fork van Bitcoin. Door de geschiedenis van de sector heen zijn er talloze forks geweest op vrijwel elke blockchain. De meeste projecten hebben langetermijn‑roadmaps die allerlei nieuwe ontwikkelingen, toevoegingen en functies aankondigen, en om dat te realiseren zijn hard forks noodzakelijk.

Er zijn echter ook veel ongeplande forks, veroorzaakt door hacks of de ontdekking van grote kwetsbaarheden in de blockchain‑code. Hoe het ook zij, hard forks zijn over het algemeen positief. Ondanks dat ze behoorlijk veeleisend zijn qua rekenkracht die nodig is om ze uit te voeren, brengen ze positieve veranderingen aan de bestaande keten. En soms kunnen ze ook een nieuw project voortbrengen, dat zelfs een belangrijke nieuwe concurrent in de crypto‑arena wordt.