Oktober 2022: Warrens brief over cryptomining in Texas en de stijgende Bitcoin-hashrate

In oktober 2022 hadden zowel traditionele als digitale activamarkten een moeilijk jaar achter de rug. Bitcoin handelde enige tijd rond 19.000 Amerikaanse dollar, maar dat niveau vormde geen gegarandeerde bodem. Dit artikel behandelt de toenmalige discussie over het stroomverbruik van cryptomining, inflatie en een softwarefout bij bepaalde Lightning-nodes.

Een brief aan ERCOT

Senator Elizabeth Warren en andere leden van het Amerikaanse Congres stuurden op 12 oktober 2022 een brief aan de Electric Reliability Council of Texas (ERCOT). Zij vroegen informatie over cryptomining, de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet, milieueffecten en kosten voor stroomafnemers. De brief beschreef Texas als een ‘gedereguleerde veilige haven’ voor de sector en bevatte onder meer deze ramingen en zorgen:

• Zeven grote miningbedrijven uit het onderzoek waarnaar de brief verwees, planden samen minstens 2.399 MW extra capaciteit. De brief vergeleek die uitbreiding met de stroombehoefte van ruim 1,9 miljoen woningen. Het betrof niet uitsluitend Texaanse bedrijven en evenmin gemeten toekomstig verbruik.
• Volgens een in de brief aangehaalde raming had Texas ongeveer 9 procent van de wereldwijde rekenkracht voor cryptomining, mogelijk oplopend tot 20 procent tegen eind 2023. Die prognose ging over het wereldaandeel, niet slechts over Amerikaanse mining.
• De briefschrijvers wezen op CO₂-uitstoot en negatieve gevolgen voor de luchtkwaliteit door het energiegebruik van mining.

De brief haalde ook het kritische oordeel van een voormalig ERCOT-bestuurslid aan. Dat was een waardering van het maatschappelijk nut, geen technische vaststelling dat het netwerk geen functie had: “Het probleem is dat [cryptomining] echte hulpbronnen gebruikt voor een functie zonder waarde.”

De auteurs uitten daarnaast zorgen over de milieueffecten en hogere stroomrekeningen voor afnemers. Volgens de brief hadden “door klimaatverandering verergerde extreme weersomstandigheden het elektriciteitsverbruik al verhoogd en het elektriciteitssysteem van Texas onder druk gezet”.

Aan het slot stonden onder meer de volgende vragen:

1. Hoeveel elektriciteit was in Texas in 2022 tot dan toe en in elk van de vijf voorgaande volledige kalenderjaren gebruikt voor cryptomining, en hoeveel CO₂-uitstoot volgde daaruit?
2. Hoe wilden miningbedrijven hun activiteiten in Texas uitbreiden?
3. Met welke miningbedrijven had ERCOT overeenkomsten over stroominkoop of vermindering van het stroomverbruik bij hoge belasting?
4. Had ERCOT ramingen of modellen voor de gevolgen van mining voor de energiekosten van lokale gezinnen en bedrijven?

ERCOT werd verzocht uiterlijk 31 oktober 2022 schriftelijk te antwoorden.

Historische recordstand van de geschatte hashrate

De grafiek die het artikel in oktober 2022 gebruikte, liet ondertussen een stijgende geschatte hashrate zien: de rekenkracht die voor Bitcoin-mining wordt ingezet. Meer rekenkracht kan bepaalde aanvallen duurder maken, maar bewijst niet dat het hele netwerk op ieder punt sterker of robuuster is.

Bron: blockchain.com

Het artikel schatte de toename van de hashrate over drie weken op ongeveer 20 procent. Dat was een historische raming, geen actuele meting.

Marktreacties

Ondanks de stijgende hashrate bleef het sentiment terughoudend. Het artikel toonde voor oktober 2022 een momentopname van de Crypto Fear & Greed Index met de aanduiding ‘extreme angst’. Dat was een sentimentindicator, geen betrouwbare voorspelling van de volgende koersbeweging.

Bron: alternative.me/crypto

Het artikel koppelde de onzekerheid aan macro-economische tegenwind. Het CPI-rapport van 13 oktober 2022 vermeldde voor september: “De algemene index steeg over de voorgaande twaalf maanden met 8,2 procent, zonder seizoenscorrectie.” De jaarstijging was iets lager dan de 8,3 procent van augustus. De maandstijging bedroeg 0,4 procent na seizoenscorrectie. Een hoger prijsniveau betekende dus niet dat de jaarlijkse inflatievoet zelf verder was opgelopen.

Bron: CoinMarketCap

Het artikel beschreef na de publicatie een kortstondige koersdaling van ongeveer 3 procent en vervolgens een herstel richting 19.000 dollar. Dit waren waarnemingen van dat moment. De steunzone was geen vaste bodem en de gelijktijdigheid bewees niet dat het rapport de volledige koersbeweging verklaarde.

Een fout in Lightning-software

Lightning is een betaallaag boven op Bitcoin die kleine betalingen praktischer kan maken. Kosten, privacy en capaciteit hangen onder meer af van routes, liquiditeit en software. De techniek verandert op zichzelf niet het proof-of-work-mechanisme van Bitcoin en garandeert geen anonimiteit of bepaald totaal energieverbruik.

Het artikel noemde destijds gebruik in El Salvador, de betaaloplossing van CoinCorner en 25 procent netwerkgroei in vier maanden. Bij dat groeicijfer werd de maatstaf niet gespecificeerd; het was geen vastgesteld aantal unieke gebruikers. Een grote Bitcoin-transactie met 998 van 999 handtekeningen bracht in oktober 2022 een fout in de blokverwerking van btcd en LND aan het licht. Dit was een transactie op de Bitcoin-hoofdketen, geen Lightning-betaling waarvoor 998 handtekeningen nodig waren.

Het artikel noemde ongeveer 4,90 dollar aan transactiekosten. Getroffen nodes konden een geldige blokinhoud niet correct verwerken en verloren daardoor hun synchronisatie; het Bitcoin-netwerk had het blok niet verloren. De LND-ontwikkelaars brachten op 10 oktober 2022 de noodreparatie v0.15.2-beta uit. Die verhielp de concrete fout, maar bewees niet dat alle toekomstige risico’s waren verdwenen.