Ruimte
Rocket Lab mikt na defect aan koepel op eerste lancering van Neutron in 2027
Voeg Securities.io toe aan je voorkeursbronnen op Google
Rocket Lab (RKLB ) Corporation meldde op 14 oktober 2026 dat de eerste lancering van zijn middelzware Neutron-raket nu naar verwachting in 2027 plaatsvindt. Daarmee schuift de lancering voorbij de eerdere doelstelling van het vierde kwartaal van 2026, nadat bij inspecties holtes waren aangetroffen in een pas uitgeharde voorste stuwstofkoepel van koolstofvezelcomposiet voor de eerste trap van het voertuig.
Het bedrijf, gevestigd in Long Beach, Californië, maakte de aangepaste planning bekend in een persbericht voor beleggers en diende diezelfde dag bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission een actueel verslag in op Formulier 8-K. In de indiening, opgesteld op grond van de onderdelen 7.01, 8.01 en 9.01 en ondertekend door financieel directeur Adam Spice, meldde Rocket Lab dat de eerste lancering naar verwachting doorschuift naar volgend jaar, terwijl het team de ontwikkeling voortzet en procesverbeteringen doorvoert. Ook vermeldde de indiening dat het bedrijf vorderingen maakt met belangrijke productie- en testmijlpalen en tijdens de voortgang verdere updates zal geven. Het persbericht was als Exhibit 99.1 bijgevoegd. Het bedrijf meldde dat een presentatie met meer informatie over de update op zijn website voor beleggers was geplaatst.
Defect aan de koepel en onderliggende oorzaak
In een video-update van zeven minuten, die op 14 oktober 2026 werd geüpload en op de pagina met beleggerspresentaties van Rocket Lab is gelinkt als opname van de presentatie, zei algemeen directeur Sir Peter Beck dat de wijziging van de planning terug te voeren is op de koepels van de stuwstoftanks in de eerste trap. De eerste tank voor trap 1, die eerder dit jaar door een derde partij met de hand werd vervaardigd via een handmatig lay-upproces, doorstond de kwalificatie niet. Daarop schakelde Rocket Lab over op het productieproces dat het op de lange termijn wil gebruiken: een geautomatiseerde vezelplaatsingsmachine die koolstofvezel snel en nauwkeurig aanbrengt. Volgens Beck maakte deze wijziging ook ontwerpverbeteringen mogelijk die alleen dankzij de mogelijkheden van die machine konden worden gerealiseerd. Daaronder vielen het weglaten van een inzetstuk en het dikker maken van delen van de achterste en voorste stuwstoftankkoepels van de eerste trap van Neutron, om de sterkte te vergroten.
Beck zei dat het bedrijf onlangs specifiek een probleem had ontdekt met het productieproces voor de stuwstofkoepels. Daardoor liep de productie vertraging op terwijl Rocket Lab onderzoek deed. Bij een recente inspectie van een pas uitgeharde voorste koepel trof het bedrijf holtes aan, vertelde hij: kleine luchtbellen die tussen lagen koolstofvezel kunnen ontstaan en de sterkte, duurzaamheid en betrouwbaarheid van het onderdeel kunnen aantasten. Beck zei dat de holtes niet noodzakelijk betekenden dat de koepel tijdens een vlucht zou bezwijken, maar dat het bedrijf pas verdergaat wanneer het ervan overtuigd is dat het systeem voldoende veiligheidsmarges heeft. ‘Mogelijk succes is voor ons niet de norm’, zei hij.
Volgens Beck lieten analyse en tests zien dat het bedrijf dicht bij het juiste productieproces was toen de voorste koepel werd gebouwd. Na de kwalificatie van Stage 1 eerder dat jaar werd het ontwerp echter aangepast: verbindingen werden geschrapt en het koolstofvezelcomposiet werd op sommige plaatsen dikker gemaakt. De holtes ontstonden in die dikkere delen. Beck zei dat het team het probleem in tests kon reproduceren en maatregelen aan het productieproces toevoegde om te voorkomen dat de holtes opnieuw ontstaan. Hij omschreef Neutron als de grootste constructie onder druk die ooit van koolstofvezelcomposiet is gemaakt. Vanwege de omvang van de constructie en de beperkte afmetingen van autoclaafovens moest Rocket Lab nieuwe processen ontwikkelen waarbij geen autoclaaf wordt gebruikt, waaronder aangepaste uithardingscycli voor zeer grote onderdelen zoals de voorste en achterste koepels van de stuwstoftanks van Stage 1.
Beck zei dat het bedrijf de achterste koepel inmiddels met het aangepaste proces heeft gemaakt. Dat leverde volgens hem ‘de koolstofvezelcomposietkoepel van de hoogste kwaliteit tot nu toe’ op en gaf Rocket Lab het volste vertrouwen om verder te gaan met de nieuwe voorste koepel. Het maken van een nieuwe voorste koepel en de tijd die nodig was om het probleem te onderzoeken, vast te stellen en op te lossen, hebben de eerste lancering van Neutron volgens hem naar volgend jaar verschoven.
Nog te nemen stappen voordat een nieuwe streefdatum wordt vastgesteld
Beck beschreef drie stappen die nog moeten worden gezet voordat het bedrijf een preciezere nieuwe streefdatum voor de lancering bekendmaakt. De eerste stap, de voorste koepel bouwen met de automatische vezelplaatsingsmachine, is volgens hem al gaande. De tweede stap bestaat uit het uitharden van de koepel en het inspecteren ervan met ultrasoon onderzoek en andere inspectiemethoden om te bevestigen dat er geen holtes of andere problemen zijn. Bij de derde stap worden de voorste en achterste koepel en de overige onderdelen samengevoegd tot de volledige eerste trap. Daarna volgen de hydrostatische testcampagne en de cryogene testcampagne. Beck zei dat Rocket Lab verwacht de eerste twee stappen vóór Q1 af te ronden en de derde stap in de loop van dat kwartaal te voltooien. Daarna verwacht het bedrijf goed in staat te zijn een nieuwe streefdatum voor de lancering bekend te maken.
Beck zei dat Rocket Lab de extra tijd ook benut om verbeteringen aan andere delen van het voertuig naar voren te halen. Die stonden oorspronkelijk gepland voor latere vluchten. De tweede en derde Neutron-raket zijn bovendien al in aanbouw, nog voordat de eerste vlucht heeft plaatsgevonden. Het bedrijf zal regelmatig voortgangsupdates delen op zijn website en sociale-mediakanalen. Beck zei tegen de kijkers dat hij liever de voortgang in realtime laat zien dan een datum noemt die hij later mogelijk moet terugnemen.
Deze herziening is de tweede wijziging in het tijdschema die Rocket Lab publiekelijk in verband heeft gebracht met de tank van de eerste trap van Neutron. In de beleggersupdate over het vierde kwartaal van 2025 van 26 februari 2026 maakte het bedrijf bekend dat de tank van trap 1 in januari 2026 tijdens een hydrostatische drukproef was gescheurd nadat deze de verwachte belastingen tijdens de vlucht had bereikt. Uit onderzoek bleek dat een fabricagefout de sterkte van een kritieke verbinding had verminderd. In die presentatie stond dat de eerste tank was vervaardigd door een externe aannemer met een handmatig handlamineerproces. Die keuze voor de planning was bedoeld om de tankproductie voort te zetten terwijl de geautomatiseerde vezelplaatsingsmachine in gebruik werd genomen. De volgende tank was toen al in productie met die machine. Op dat moment mikte Rocket Lab op de eerste lancering van Neutron in het vierde kwartaal van 2026. In dezelfde presentatie stond dat de Hungry Hippo-neuskegel in het vierde kwartaal van 2025 was goedgekeurd, dat de stuwkrachtconstructie was goedgekeurd voor een stuwkracht van 2,1 miljoen pond en dat Launch Complex 3 was voltooid.
In de beleggersupdate over het tweede kwartaal van 2026 van 10 augustus 2026 zei Rocket Lab dat de productie van de tank van trap 1 volgens planning verliep om Neutron in het vierde kwartaal van 2026 naar het lanceerplatform te brengen. Volgens de presentatie waren er in totaal meer dan 400 testontstekingen uitgevoerd met de Archimedes-motoren van trap 1 en trap 2. Ook stond erin dat trap 2 en de stuwkrachtmodule werden klaargemaakt voor verzending naar Launch Complex 3, waar ze de laatste testcampagne vóór de eerste lancering zouden doorlopen.
In de presentatie van augustus stond ook welke lanceringen voor Neutron waren geboekt: één lancering voor Kepler Communications, niet eerder dan 2028; zeven lanceringen voor vertrouwelijke commerciële klanten; een speciale lancering met meerdere Rocket Lab Flatellite-satellieten voor het SB-AMTI-programma van de U.S. Space Force; de status van leverancier voor National Security Space Launch; een experiment van de U.S. Air Force met punt-tot-puntbezorging; en capaciteit van Neutron die wordt gereserveerd voor de lancering van de volgende generatie satellietconstellatie van Iridium zodra de overname van Iridium door Rocket Lab is afgerond. Beck zei in de video-update dat er veel vraag is naar wat Neutron te bieden heeft, waaronder enkele nieuwe contracten waarover het bedrijf binnenkort meer kan vertellen. Hij zei ook dat klanten voor Neutron kiezen, niet alleen voor één lancering, maar voor meerdere missies binnen langdurige samenwerkingen.
