Marktmanipulatie in de cryptovaluta-industrie

In dit artikel van 25 februari 2022 werd het nieuws van de week ervoor over de allereerste inbeslagname van NFT’s door de Britse belastingdienst als reactie op vermoedelijke belastingfraude gezien als een teken dat de bloeiende NFT-economie van 2021 in 2022 mogelijk op obstakels zou stuiten. Volgens de toenmalige gegevens van Chainalysis steeg de waarde van cryptovaluta die naar ERC-721- en ERC-1155-contracten voor NFT-marktplaatsen en collecties werd gestuurd van $106 miljoen in 2020 naar minstens $44,2 miljard in 2021. Dit was geen meting van uitsluitend daadwerkelijke NFT-verkopen, maar illustreerde wel de snelle groei die de aandacht van autoriteiten trok. In de VS richtte het in oktober 2021 opgerichte National Cryptocurrency Enforcement Team zich op cryptogerelateerde criminaliteit. De eerste directeur werd op 17 februari 2022 benoemd, terwijl ook berichten over handel met voorkennis bij NFT’s en prijsmanipulatie aandacht trokken. Hoewel er een achterstand is in de handhaving, omdat straf‑ en belastingautoriteiten moeite hebben om bij te blijven, is het duidelijk dat gevallen van fraude en marktmanipulatie op de cryptomarkt naar verwachting in steeds groter aantal de krantenkoppen zullen halen in 2022.

Nog vorige maand werd gemeld dat de concurrent van OpenSea, de NFT-marktplaats LooksRare, te maken kreeg met aanzienlijke wash trading, waarbij sommige handelaren misbruik maakten van het token‑gebaseerde beloningssysteem. LooksRare gaf destijds zijn eigen LOOKS‑token weg aan gebruikers die handelen in specifieke collecties, ter waarde van meer dan $12 miljoen per dag in januari. Wat de verdenkingen opriep, was het heen‑en‑weer verhandelen van NFT’s tegen opgeblazen prijzen, wat blijkbaar werd gemotiveerd door de wens om het aandeel van handelsbeloningen te vergroten. “Dergelijke wash‑tradingtactieken om de distributie van tokenbeloningen te manipuleren zijn misschien niet illegaal, maar ze vervormen de gegevens die uit de marktplaats komen,” betoogde Andrew Hayward in Decrypt. “LooksRare kan pronken met cijfers die een aanzienlijk hoger handelsvolume laten zien dan OpenSea, maar wanneer het merendeel van de toptransacties puur is uitgevoerd om het systeem te bespelen, hebben de gegevens weinig waarde,” voegde hij toe.

Het probleem van wash trading in NFT’s is een kritisch probleem, zowel voor de industrie als geheel als voor individuele investeerders die in deze spannende activaklasse willen investeren zonder angst voor frauduleus opgeblazen prijzen. De praktijk van wash trading houdt in dat iemand dezelfde NFT of cryptovaluta aan zichzelf verkoopt om de indruk van een groter handelsvolume te wekken, waardoor een indruk van grotere vraag ontstaat; dit helpt op zijn beurt de prijs van de NFT’s en hun aantrekkelijkheid voor kopers op te pompen. In een recent onderzoek naar deze praktijk ontdekten blockchain‑experts Chainalysis dat 262 gebruikers meer dan 25 keer een NFT hadden verkocht aan een adres dat zij zelf hadden gefinancierd. De onderzoekers gebruikten deze drempel als aanwijzing voor herhaalde wash trading, zonder te stellen dat iedere transactie naar zo’n adres noodzakelijkerwijs wash trading was. Terwijl meer dan de helft van de wash traders verlies leed, doordat ze meer aan gaskosten betaalden dan ze verdienden, vond het onderzoek dat “110 winstgevende wash traders gezamenlijk bijna $8,9 miljoen winst hebben gemaakt met deze activiteit. Nog erger, die $8,9 miljoen is hoogstwaarschijnlijk afkomstig van verkopen aan nietsvermoedende kopers die geloven dat de NFT die ze kopen in waarde is gestegen, verkocht van de ene afzonderlijke verzamelaar naar de andere.”

Natuurlijk is marktmanipulatie breder dan de NFT-markt, en in een relatief ongereguleerde omgeving heeft dit de neiging de volatiliteit van de markt te verhogen, wat de marktsentimenten en prijzen beïnvloedt. Hoewel cryptocurrency en getokeniseerde activa in principe afhankelijk zijn van gedecentraliseerde netwerken, dwingen de gevaren van criminele crypto‑activiteiten regelgevers om de cryptosector te monitoren. De markt is zelfs zo gemakkelijk te manipuleren dat zelfs een tweet van een beroemde influencer effect heeft. Terwijl Matt Damon’s ‘Fortune Favors the Brave’ crypto‑advertentie breed werd bespot op sociale media, onderstreept dit de kracht van celebrity‑endorsement in de ruimte, die geen teken van verandering vertoont. Tijdens de Super Bowl van februari 2022 besteedde de grote cryptobeurs Coinbase bijna $14 miljoen aan een eenvoudige springende QR‑code‑advertentie, terwijl andere cryptoadvertenties sterk op beroemdheden leunden, van LeBron James die advies geeft aan zijn tiener‑zelf tot komiek Larry David die de angst om iets te missen satiriseert in een FTX‑advertentie. Het is waar dat de kernappeal van NFT’s in de toekomst de manier is waarop het een directe relatie tussen fans en beroemdheden mogelijk maakt; de macht van beroemdheden is ook rijp voor uitbuiting.

In de bredere cryptomarkt richtten regelgevers zich destijds steeds meer op dit soort marktgedrag met recente waarschuwingen aan particuliere beleggers in Singapore. De FCA in het VK opende in januari 2022 een consultatie vanwege zorgen over “de gemakkelijke en snelle manier waarop mensen hoog‑risico [crypto]‑investeringen kunnen doen” door een aanzienlijke versterking van haar regels over hoe hoog‑risicofinanciële producten worden gepromoot voor te stellen. Sarah Pritchard, Executive Director of Markets bij de FCA, legde de gedachte achter die toenmalige actie uit ter voorbereiding op het feit dat de Britse regering de promotie van crypto‑investeringen onder de FCA‑bevoegdheid wilde brengen: “Te veel mensen worden geleid om te investeren in producten die ze niet begrijpen en die te riskant voor hen zijn. Mensen hebben duidelijke, eerlijke informatie en juiste risicowaarschuwingen nodig als ze met vertrouwen willen investeren, wat het centrale doel is van onze consumenten‑investeringsstrategie.”

Typische marktmanipulatiestrategieën:

Pump-and-dump

Pump-and-dump verwijst naar een individu of een groep die fondsen bundelt om een token op te pompen en te profiteren van de prijsstijging, door een token te verkopen zodra het de aandacht van andere investeerders heeft getrokken, tegen een opgeblazen prijs. Terwijl zogenoemde ‘pump-and-dumps’ veel geld hebben opgebracht voor een paar mensen, zijn de slachtoffers nieuwe investeerders die niet weten wat er gaande is en daardoor eerder slachtoffer worden en hun geld verliezen.

Wash trading

Zoals uitgelegd is wash trading de praktijk waarbij iemand een NFT of token‑asset aan zichzelf verkoopt om het volume op te pompen, wat op zijn beurt aandacht trekt en helpt de prijzen op te drijven. Er zijn talloze gevallen waarin ongereguleerde beurzen of crypto‑handelaars deze methode gebruiken door een token in enorme volumes te verhandelen om aandacht te krijgen, waardoor de markt nog verder wordt vervormd en de manipulators profiteren.

Spoofing

Deze strategie was vooral gangbaar in de vroege dagen van cryptocurrency en wordt nog steeds gebruikt op kleine, ongereguleerde beurzen. De aanpak omvat het plaatsen van een enorme order om een misleidend beeld van koop- of verkoopdruk te creëren. In wezen kan de order een bullish of bearish sentiment beïnvloeden ten gunste van de frauduleuze handelaar. Meestal plaatsen ze grote verkooporders om beginnende investeerders te misleiden tot paniekverkopen, waarna ze hun verkooporder verwijderen en tokens tegen een lagere prijs verwerven.

Hoe marktmanipulatie het best te vermijden

Het beste advies aan crypto‑investeerders is om grondig onderzoek te doen om te voorkomen dat ze ten prooi vallen aan gemanipuleerde cryptocurrency‑projecten. Je kunt ook alle informatie over een token cross‑checken om de factoren achter de beweging en prijsactie van een asset volledig te verifiëren en te begrijpen. Bovendien kunnen handelaren weloverwogen keuzes maken door zich te houden aan beslissingen gebaseerd op langetermijntrends in plaats van een te sterke nadruk op recente koersbewegingen. Spreiding van een portefeuille kan de afhankelijkheid van één gemanipuleerd activum verminderen, maar biedt geen garantie tegen marktmanipulatie of verliezen bij meerdere cryptoactiva tegelijk. En houd er rekening mee dat een lager volume van bepaalde munten ze gemakkelijker te manipuleren maakt.

De cryptomarkt is net zo riskant als elke andere markt voor het verhandelen van activa. Het nadeel is dat voortdurende marktmanipulatie regelgevers ertoe aanzet hun inspanningen te intensiveren om de cryptomarkt te monitoren. Echter, met veel geld te verdienen zullen marktmanipulators hun acties proberen te verbergen, dus moeten investeerders zich blijven informeren over hoe ze deze problemen kunnen detecteren en aanpakken. Binnen de industrie nemen cryptocurrency‑beurzen het initiatief, bijvoorbeeld met de lancering in februari 2022 van de Crypto Market Integrity Coalition, om fraude te bestrijden en het vertrouwen van het publiek en toezichthouders te bevorderen. BigONE‑voorzitter Anndy Lian zei dat er voor NFT’s een gemeenschappelijke industriestandaard nodig is om zowel eigendom als auteursrecht te waarborgen. “Ik moedig iedereen in crypto altijd aan hard te werken voor hun bezittingen. Shillen op de juiste, ethische en slimme manier. Het is een dunne lijn tussen goede shill en spam. Mijn motto is ‘respecteer iedereen’. Dit is mijn manier van leven. Maar wanneer ik een oplichterij zie, zal ik die aanwijzen. Uiteindelijk is het een gedeelde verantwoordelijkheid tussen leden van de cryptogemeenschap en de teams achter cryptoprojecten.”