Investeren in Ijzer: De ruggengraat van de wereldeconomie

Belang van ijzer

Iron is often neglected by investors compared to precious metals (gold, silver, platinum), green metals (copper, lithium, cobalt), or even industrial metals (antimony, tungsten, titanium).

Dit komt grotendeels doordat ijzer wordt gezien als een saai metaal, dat voornamelijk de wereldwijde economische cycli volgt en weinig narratief heeft. Niemand verwacht dat de vraag naar ijzer in het komende decennium zal verdrievoudigen door de vraag naar batterijen, de productie van zonnepanelen, een luchtvaartboom te midden van een ruimtewedloop, of toenemende risico’s van wereldwijde conflicten.

Maar dit kan ook een voordeel zijn. Ongeveer 90 % van al het metaal dat tegenwoordig wordt geraffineerd, is ijzer.

Ijzer en staal (gemaakt van 97 % ijzer) zijn absoluut alomtegenwoordig in alles wat we dagelijks gebruiken in de moderne wereld:

• Infrastructuur: bruggen, spoorwegen, havens.
• Bouw: gewapend beton, balken, dakbedekking, spijkers & schroeven, enz.
• Transport: auto’s, treinen, schepen.
• Industriële toepassingen: pijpen & leidingen, opslagtanks, zware machines,
• Defensie: oorlogsschepen, tanks, artilleriegranaten, geweren, kogels, enz.
• Energie: ovens, turbines, windturbinepijlers, zonnepanelenframes, enz.
• Gezondheidszorg: bedden, chirurgische instrumenten, enz.
• Consumentenproducten: keukenapparaten, apparaten, haarden, enz.

Deze universaliteit maakt ijzer de ultieme defensieve grondstof, althans zolang beleggers zich richten op lage‑kostproducenten.

De vraag kan fluctueren met periodes van groei en krimp, en dat geldt ook voor spotprijzen. Maar het is bijna onmogelijk om ons voor te stellen dat onze beschaving geen honderden miljoenen ton ijzer en staal per jaar zou verbruiken.

Hoe wordt ijzer gemaakt?

Iron oxides can come from minerals like hematite, limonite, magnetite, pyrite, goethite, etc.

Bron: FTM Machinery

Gelukkig is ijzer zeer overvloedig op aarde (5 % van de aardkorst naar gewicht) en in het universum in het algemeen.

Bij verreweg de grootste reserves bevinden zich in Australië en Brazilië, gevolgd door Rusland en China.

Bron: Metal World Insight

De grootste ijzerproducerende landen zijn Australië, Brazilië en China. Het moet worden opgemerkt dat Chinees erts vaak van een lagere kwaliteit is.

Bron: Visual Capitalist

Ijzer naar staal

Pure iron is produced from iron-rich ore, which is turned into purer metal through the process of smelting. However, turning it into a usable form can be a very energy-intensive and time-consuming process.

Van de primitieve, lage‑temperatuur smelter uit de oudheid werden meer geavanceerde ovens ontwikkeld in de Middeleeuwen en in de moderne tijd om ijzer efficiënter te produceren bij temperaturen tot 1.400° tot 1.500° C (2.550° tot 2.700° F). Dit hete, gezuiverde ijzer wordt vaak rechtstreeks naar de staalfabriek gestuurd voor staalproductie, waardoor warmteverlies wordt verminderd.

Vandaag de dag wordt het grootste deel van het ijzer gebruikt in de vorm van meer resistente en vaak meer corrosiebestendige (roest) verschillende gespecialiseerde vormen van staal (vooral roestvrij staal), waarbij ijzer wordt gemengd met koolstof en een paar procenten van andere metalen zoals nikkel, chroom, mangaan en molybdeen.

Bron: Home Depot

Het grootste deel van de wereldwijde staalproductie bevindt zich in China, dat meer dan 55 % van de totale wereldproductie staal produceert, gevolgd door India (7 % van de totale staalproductie).

Bron: GMK Center

In het algemeen zijn hoogwaardige ertsen met grote ijzerconcentraties te verkiezen omdat ze minder warmte en inspanning vereisen om tot bruikbaar metaal te verwerken. Hogere kwaliteit ertsen zorgen ook voor lagere mijnbouwkosten, waardoor ijzermijnwerkers beschermd zijn tegen de risico’s van een tijdelijke prijsdaling, waardoor hun marges negatief kunnen worden.

Wat bepaalt de ijzerprijs?

Like most commodities, iron prices are determined by the balance between supply and demand, with very little specialization or even less brand power possible, making most producers price-takers.

De twee bepalende factoren zijn dus veranderingen in de vraag, en een tekort of overschot aan gewonnen ijzer.

Vraag naar ijzer

Demand is in large part driven by the construction & infrastructure, consuming half of the global demand for steel. The next largest demand driver is the production of heavy machinery and automobiles. Together, these 3 sectors combined consume more than 4/5^th of the global steel demand.

Bron: Statista

In de afgelopen 3-4 decennia is de enorme vraag naar ijzer & staal uit China het dominante verhaal van de industrie geweest. Het land heeft in 1-2 generaties een moderne economie opgebouwd, wat heeft geleid tot uitgebreide wereldklasse infrastructuren:

• 45.000 kilometer hogesnelheidslijnen.
• 1 miljoen wegbruggen.
• 34 grote havens en meer dan 2000 kleinere havens.
• 92 TW aan vermogen voor energieopwekking.

China heeft ook een voortdurende bouw- en vastgoedboom doorgemaakt, die in 2020 tot een einde kwam, terwijl de crisis nog steeds voortduurt.

Dit heeft een aanhoudende angst gecreëerd dat de goede dagen voor de ijzerprijzen voorbij waren, omdat de Chinese vraag naar staal voor de bouw zou instorten. Dat is echter niet het geval, aangezien de bouw wordt vervangen door productie van machines, en de Chinese auto‑exporten exploderen.

Bron: BHP

Op de lange termijn zal de ontwikkeling van nieuwe infrastructuren en stedelijke woningen in landen met grote bevolkingen en landoppervlakten zoals Indonesië, India, Brazilië en Argentinië, evenals heel Zuidoost‑Azië (2-3 miljard mensen), de vraag naar ijzer en staal hoog houden en geleidelijk de rol van China op de ijzermarkten overnemen.

China’s inspanning om wereldwijde infrastructuur te bouwen via het Belt and Road Initiative (BRI) zal ook bijdragen aan het ijzerverbruik in heel Eurazië en Zuid‑Amerika, zelfs als de binnenlandse infrastructuuruitgaven van China afnemen.

Bron: Alert Conservation

Ijzerproductie

As for most commodities, iron is exposed to regular cycles of under- and over-supply. This is because opening a new large mine or extending an existing mine is a very expensive and complex process that takes years.

Gewoonlijk ondernemen mijnwerkers dergelijke projecten alleen wanneer de prijzen gedurende lange tijd hoog genoeg zijn geweest. Op die manier kunnen ze het aan aandeelhouders rechtvaardigen en beschikken ze over voldoende liquide middelen om het te financieren.

Het probleem is dat er door de vertraging tussen de beslissing tot uitbreiding en de feitelijke productiegroei doorgaans een kloof van 5-10 jaar bestaat.

Het moment dat meer productie binnenkomt, valt vaak samen met een economische vertraging, of tegelijkertijd groeit de rest van de industrie ook in productie. Dit kan een overschot aan metaal op de markt veroorzaken, waardoor de prijzen kelderen.

Bron: Robert Rennie

Koolstofemissies

Iron and steel production is a large consumer of fossil fuels and an equally large emitter of greenhouse gases. Iron and steel production are responsible for as much as 7% of total CO2 emissions, more than emissions of the entire European Union.

Zowel China als India gebruiken voornamelijk kolen om ijzer en staal te produceren, waardoor hun productieprocessen bijzonder grote CO₂‑uitstoters zijn.

Dit zou in het komende decennium kunnen veranderen, met een nieuwe methode ontwikkeld in China voor het smelten van ijzer, genaamd flash‑iron, waarbij waterstof in plaats van kolen wordt gebruikt om ijzererts in enkele seconden in zuiver vloeibaar ijzer om te zetten in plaats van uren.

Desondanks maakt het centrale belang van ijzer in de moderne industrie het onwaarschijnlijk dat de vraag wordt beïnvloed door koolstofbelastingen, in tegenstelling tot andere sectoren zoals luchtvervoer, omdat alle alternatieve metalen in elk geval nog veel duurder zouden zijn.

Investeren in ijzer

While it is technically possible to directly invest in iron futures, a contract reflecting the price of the commodity itself, this is often best reserved for experienced traders rather than for retail investors.

De meeste beleggers geven de voorkeur aan investeringen in ijzermijnbedrijven, vooral die met een beleid van regelmatige dividenduitkeringen aan hun aandeelhouders.

U kunt via vele brokers investeren in ijzergerelateerde bedrijven, en u kunt hier, op securities.io, onze aanbevelingen vinden voor de beste brokers in de VS, Canada, Australië, en het VK, en vele andere landen.

Als u niet geïnteresseerd bent in het selecteren van specifieke ijzergerelateerde bedrijven, kunt u ook kijken naar ETF’s zoals de VanEck Global Mining UCITS ETF (GDID), de iShares MSCI Global Metals & Mining Producers ETF (PICK), of de VanEck Australian Resources ETF (MVR) die een meer gediversifieerde blootstelling bieden om te profiteren van de mijnbouwsector.

Of u kunt onze speciale artikelen lezen over “Tungsten – Het geheime high‑tech metaal“, “Investeren in titanium: sterker dan staal en dichter dan aluminium” en “Chinese beperkingen op antimonie‑exporten benadrukken het strategische belang van dit metalloïde”, die vergelijkbare investeringskansen met strategische metalen beschrijven.

Ijzer mijnbedrijven

1. Vale

Een daling van de ijzer‑smeltkosten en koolstofemissies zou staal nog populairder kunnen maken dan het nu is. Als het om mijnbouw gaat, zijn schaal en goede geologie alles, waarbij lage productiekosten hogere winsten en veiligheid tijdens neerwaartse periodes mogelijk maken, die onvermijdelijk zijn in grondstoffenmarkten.

Het Braziliaanse bedrijf Vale is de grootste producent van ijzer en nikkel ter wereld, met een totaal van 323‑330 miljoen ton geproduceerd in 2024.

Het bedrijf produceert ook metalen die relevant zijn voor de “energietransities”, zoals koper. Hoewel deze metalen in de toekomst belangrijk kunnen zijn, is ijzer momenteel de kern van het bedrijf.

Vale was vroeger meer gediversifieerd, maar heeft zich de afgelopen jaren opnieuw op ijzer geconcentreerd, waarbij het activa ter waarde van $2 mrd aan verschillende andere metaalmijnen en andere grondstoffen zoals palmolie heeft afgestoten.

Bron: Vale

Groot activabestand

Vale kwalificeert zich als een middelgroot nutsbedrijf, dat zijn eigen spoorweg, treinen, havens en schepen exploiteert om erts van de winning tot levering aan klanten te transporteren.

Het produceert ook veel van zijn eigen energie, omdat het opereert in afgelegen regio’s en niet op de Braziliaanse overheid kan vertrouwen om zijn werk goed te doen, vooral gezien de enorme energiebehoefte.

Dit werd doorgaans gedaan met waterkracht, aangezien de mijnbouw niet zo verschillend is van waterkrachtconstructie (grondwerken, het delven van rots met explosieven, enorme hoeveelheden beton, zware machines, megaconstructieprojecten, het beheren van regen, enz.).

Deze infrastructuren worden aangevuld door het R&D‑centrum van het bedrijf, laboratoria, honderden geologen, opleidingscentra, enz.

Omgaan met eerdere verplichtingen

Een groot risico voor een enorm mijnbouwbedrijf als Vale is een grote ramp die enorme schade veroorzaakt.

Dit gebeurde in 2015, met een enorme ramp die plaatsvond nadat een door Vale gebouwde dam instortte. En vervolgens een soortgelijk incident in 2019.

De overstroming veroorzaakte de ergste milieucatastrofe in de geschiedenis van Brazilië, waarbij 19 mensen omkwamen en 39 gemeenten in twee deelstaten werden getroffen, die werden begraven onder mijnbouwafval.

Bron: Vale

Sindsdien zijn veel soortgelijke dammen gerepareerd en/of verbeterd om een andere catastrofe tijdens het regenseizoen te voorkomen.

Het bedrijf heeft ook zijn werkwijze veranderd, door $2,5 mrd te investeren in vier filtratie‑installaties om droge slib (het gebroken gesteente, stof en modder) te creëren in plaats van nat slib dat dammen vereist. In de toekomst zal de ijzerwinning dus geen afval meer produceren dat dammen nodig heeft.

Het bedrijf werkt ook actief aan het herstel van zijn imago, en benadrukt hoe zijn mijnbouwactiviteiten, gecombineerd met een groot natuurreservaat gefinancierd door het bedrijf, een belangrijke bijdrage leveren aan het behoud van het Braziliaanse regenwoud, terwijl andere gebieden in de regio zijn omgevormd tot weidegrond.

In het algemeen overwint Vale nu zijn eerdere problemen met ecologische rampen en wordt het een van Brazilië’s meest waardevolle activa en een centrale leverancier van ijzer aan de wereld, en met name aan China, een land waarmee Brazilië via het BRICS‑handelsnetwerk diepere banden smeedt.

2. Rio Tinto

Rio Tinto (RIO ) is ‘s werelds op één na grootste mijnbouwbedrijf. Het grootste deel van de bedrijfsactiviteiten van het bedrijf draait om ijzererts. Maar het is ook een zeer grote producent van koper en aluminium, met sterke uitbreidingsplannen voor de koperproductie.

Ijzer

De historische bedrijfsvoering van Rio Tinto was, en is nog steeds, gecentreerd rond de Pilbara-regio in West‑Australië, beroemd om zijn ijzererts.

Het bedrijf is nu bezig met een project dat meer dan 10 jaar nodig had om van de grond te komen, Simandou, in Guinee (Afrika). Zodra voltooid, zal Simandou de grootste mijn‑ en infrastructuurproject van Afrika zijn. Het Simandou‑project is een joint venture tussen de regering van de Republiek Guinee, Rio Tinto en Chinese Chalco Iron Ore Holdings (CIOH).

Rio Tinto onderzoekt ook manieren om zijn koolstofemissies bij ijzer te verminderen, met name met BioIron, een eigen technologie afgestemd op Pilbara‑erts, waarbij biomassa en microgolven worden gebruikt om kolengebruik te vervangen. Dit zou de bijbehorende koolstofemissies met 95 % kunnen verminderen.

Bron: Rio Tinto

Koper

Rio Tinto breidt snel zijn koperproductie uit met de enorme uitbreiding van Oyu Tolgoi, de grootste mijn in Mongolië. De mijn schaalt momenteel op tot 500 ktpa (duizenden ton per jaar), met een doel van 1.000 ktpa in de komende vijf jaar.

Rio Tinto zal naar verwachting 25 % van de groeivolumes in de wereldwijde koperlevering in de komende 5 jaar leveren.

Rio Tinto is ook een koploper in de innovatie van koperwinning via haar onderneming Nuton, waarvan de nieuwe technologie een veel hogere koperwinningsratio uit gedolven erts mogelijk maakt.

Lithium

Rio Tinto wordt geleidelijk een gigant in de lithiumproductie. De eerste stap was de overname van het Ricon‑project in Argentinië in 2021.

Daarop volgde het problematische Jadar‑lithiumproject in Servië, dat werd geannuleerd onder sterke druk van lokale activisten, maar mogelijk alsnog wordt hervat.

De grote verandering kwam echter met de overname van Arcadium Lithium in 2024, de derde grootste lithiumproducent ter wereld, die het resultaat was van de fusie van Allken en Livent een jaar eerder.

Bron: Arcadium

Dit plaatst Rio Tinto bijna aan de top van de lithiumbedrijven wereldwijd qua reserves en totale capaciteit.

Bron: Rio Tinto

Met betrekking tot deze overname wordt wat wordt beschreven als “Rio Tinto’s echte troef” beschouwd als Arcadium’s directe lithiumextractie‑technologie (DLE). Arcadium werkt sinds 1996 aan DLE, in combinatie met verdampingspoelen, en heeft recent aanzienlijke vooruitgang geboekt om het commercieel levensvatbaar te maken als een zelfstandige extractiemethode.

Arcadium heeft ook LIOVIX ontwikkeld, een vorm van printbare lithiumfolie die kan worden gebruikt om de batterijprestaties te verbeteren, de productiekosten te verlagen en het lithiumgebruik te verminderen.

Bron: Arcadium

Aluminium

Rio Tinto is ook al lange tijd een producent van koolstofarm aluminium, waarbij waterkracht de energie levert om bauxiet te raffineren tot alumina en vervolgens aluminium.

Rio Tinto

In het algemeen is Rio Tinto een wereldwijde mijnreus, die beleggers een solide blootstelling aan de ijzermarkt biedt. Het is ook een groene metaltitan in wording, met agressieve stappen richting koper en lithium.

Met technologie om ijzerertsemissies te verminderen + reeds zeer lage‑emissies aluminiumproductie, is het goed gepositioneerd om de opkomst van een eventuele koolstofbelasting op haar producten aan te kunnen, wat het een potentieel concurrentievoordeel geeft ten opzichte van haar kleinere concurrenten.