Kunstmatige intelligentie
Google’s Project Suncatcher en de opkomst van Orbital AI
Voeg Securities.io toe aan je voorkeursbronnen op Google
AI naar de baan verplaatsen
Naarmate AI een explosie doormaakt, zijn er verschillende leveringsbeperkingen ontstaan. De eerste was GPU's, waarbij de gespecialiseerde hardware van een niche-gamingtoepassing naar massale adoptie door AI-datacenters is gegaan. Als gevolg hiervan is Nvidia (NVDA ), de leider in de sector, uitgegroeid tot het grootste bedrijf ter wereld.
Maar er verschijnt een andere beperking: energievoorziening.
Dit komt omdat AI-datacenters nu niet zozeer worden gemeten aan hun rekenkracht, maar aan hun energieverbruik. Daarom haasten AI‑bedrijven zich om kerncentrales opnieuw op te starten, de eerste SMR‑prototypes veilig te stellen, of staatstoezichthouders zetten nieuwe op gas aangedreven energiecentrales in een versnelde goedkeuringsprocedure.
Terwijl de race om energie voor datacenters te vinden voortduurt, richten de ogen zich op een andere optie: ruimtegebaseerde zonne‑energie.
De mogelijkheid van een onbeperkte energievoorziening vanuit orbitale satellieten is iets dat we al uitgebreid hebben geanalyseerd in “Space-Based Energy Solutions For Endless Clean Energy“.
Maar dit concept wordt altijd enigszins beperkt door de noodzaak om zonne‑energie om te zetten in stroom, deze elektriciteit om te zetten in microgolven om terug naar de aarde te stralen, en vervolgens weer om te zetten in stroom.
Dit verhoogt de complexiteit van de energiesatellieten, vereist meer grondinfrastructuur en vermindert de efficiëntie van het proces drastisch, omdat elke energieomzetting leidt tot verliezen. Dus dit zou alleen kunnen werken met zeer goedkope orbitale lanceringen.
Alternatief, als de energie direct in de baan zou worden gebruikt, zou dit veel efficiënter zijn en eerder economisch levensvatbaar worden. Vooral als het uiteindelijke “product” gemakkelijk terug naar de aarde kan worden gestuurd.
Dus in theorie zouden datacenters in de ruimte de ideale optie kunnen zijn: Ze hebben veel energie nodig, maar het terugsturen van de resultaten van de berekeningen naar de aarde is triviaal, vereist geen nieuwe infrastructuur en veroorzaakt geen energieverliezen.
Op basis van dit idee heeft Alphabet (GOOG ) /Google zojuist “Project Suncatcher” aangekondigd, waarin wordt geschetst hoe een orbitaal AI‑rekeningssysteem eruit zou kunnen zien.
“Geïnspireerd door andere Google‑moonshots zoals autonome voertuigen en kwantumcomputing, zijn we begonnen met het fundamentele werk dat nodig is om deze toekomst ooit mogelijk te maken.
We onderzoeken hoe een onderling verbonden netwerk van door de zon aangedreven satellieten, uitgerust met onze Tensor Processing Unit (TPU) AI‑chips, de volledige kracht van de zon kan benutten.”
Waarom het zou kunnen werken?
Een belangrijk onderdeel waarom zonne‑energie moeilijk te gebruiken is voor datacenters en AI, is dat deze een continue, betrouwbare energievoorziening nodig hebben. Ondertussen is zonne‑energie op de grond intermitterend en stopt deze ‘s nachts.
Maar zonnecellen die zich in de juiste baan bevinden, kunnen 24/7 produceren zonder onderbreking of fluctuatie van de stroom. De directe blootstelling aan zonlicht maakt deze panelen bovendien veel productiever.
“De zon is de ultieme energiebron in ons zonnestelsel en zendt meer energie uit dan 100 biljoen keer de totale elektriciteitsproductie van de mensheid.
In de juiste baan kan een zonnepaneel tot 8 keer productiever zijn dan op aarde en vrijwel continu stroom produceren, waardoor de behoefte aan batterijen wordt verminderd.”
Echter, een aantal sleuteltechnologieën moet worden ontwikkeld en getest voordat AI‑computatie in een baan kan werken.
Belangrijke uitdagingen voor Orbital AI
Hoge-bandbreedte inter-satellietverbindingen voor Orbital AI
Moderne datacenters zijn uiterst complex, waarbij duizenden, of zelfs miljoenen hardware‑onderdelen met elkaar worden verbonden, met zeer veeleisende eisen aan connectiviteit en betrouwbaarheid.
Aangezien ons vermogen om objecten in een baan te brengen nog steeds beperkt is tot relatief kleine objecten, zal elk redelijk groot datacenter in de ruimte moeten bestaan uit een netwerk van satellieten die met elkaar communiceren.
Huidige inter‑satellietlink (ISL)‑technologie biedt alleen datasnelheden in de range van 1–100 Gbps, veel lager dan de honderden gigabits per seconde per chip die Google's low‑latency optische Inter‑Chip Interconnect (ICI) momenteel biedt in zijn AI‑datacenters.
In plaats daarvan stelt Google voor om Commercial Off-The-Shelf (COTS) Dense Wavelength Division Multiplexing (DWDM) transceiver‑technologie te gebruiken.
Dit systeem werkt door elk signaal toe te wijzen aan een specifieke, unieke golflengte (kleur) van licht binnen het infraroodspectrum. Op deze manier kan dezelfde telescoop data van meerdere satellieten tegelijk ontvangen.
Bron: Google
Naarmate de afstand zeer kort wordt (bijv. ∼10 km voor een telescoop van 10 cm), heeft een demonstrator op laboratoriumschaal met off‑the‑shelf componenten met succes 800 Gbps unidirectionele (1,6 Tbps bidirectionele) transmissie bereikt.
Dus in theorie bestaat er al off‑the‑shelf technologie voor dit soort dichtheid in datatransmissie tussen orbitale AI‑datacenter‑satellieten.
Orbital constellaties
De meeste satellietconstellaties houden normaal gesproken een grote afstand tussen satellieten om het risico op botsingen te beperken en optimale baantrajecten te behouden.
Maar het ontwerp dat Google voor Project Suncatcher voorstelt, zou vereisen dat de constellatie van datacenters veel dichter bij elkaar staat. Bijvoorbeeld, een constellatie van 81 satellieten zou worden gegroepeerd in een bol met een straal van 1 km (3280 feet).
Bron: Google
De berekeningen van het bedrijf geven aan dat zo'n constellatie stabiel kan worden gemaakt, zelfs rekening houdend met onvolmaakte orbitale stabiliteit door interferentie zoals atmosferische weerstand, zonne‑straling, koelstraling, de zwaartekracht van de maan, andere satellieten, enz.
Dit betekent dat, hoewel het niet verwaarloosbaar is, de drift van de juiste banen beheersbaar zou moeten zijn met conventionele satelliettechnologie.
“Voor een voorbeeldcluster zoals beschreven, kan het aanpassen van de as‑ratio naar 2:1.0037 de J2‑drift tot <3 m/s/jaar per km van de maximale afstand tot de referentie‑baan verminderen.”
De studie vermeldt ook dat er waarschijnlijk een bovengrens is voor hoe groot zulke constellaties kunnen zijn, aangezien de satellieten op een gegeven moment met elkaar zouden gaan interfereren voor het opvangen van zonlicht of voor het afvoeren van overtollige warmte.
Bron: Google
Stralingtolerantie van hardware
De meeste computerhardware is kwetsbaar voor straling, waarbij kosmische en zonne‑straling willekeurig een “1” in een “0” kan omzetten, wat een fout in de berekening veroorzaakt.
Voor Project Suncatcher wil Google zijn eigen TPU’s (Tensor Processing Units) gebruiken, genaamd Trillium.
Ze hebben de weerstand van Trillium tegen ruimte‑straling getest door het bloot te stellen aan een 67 MeV protonenstraal, en te testen op impact van totale ioniserende dosis (TID) en single‑event‑effecten (SEE’s).
Van de verschillende elementen van de Trillium‑TPU vertoonden de High Bandwidth Memory (HBM)‑subsystemen de grootste gevoeligheid voor TID.
HBM was het meest SEE‑gevoelige onderdeel, dat zich voornamelijk uitte in niet‑corrigeerbare ECC‑fouten (UECC’s).
(HBM) Subsystemen begonnen pas onregelmatigheden te vertonen na een cumulatieve dosis van 2 krad(Si), of bijna 3 × de verwachte (afgeschermde) vijf‑jaar missie. Er waren geen harde storingen toe te schrijven aan TID tot de maximaal geteste dosis van 15 krad(Si) op een enkele chip.
Al met al was dit een verrassing en duidt het erop dat TPU’s opmerkelijk bestand zijn tegen straling en bijzonder geschikt zijn voor ruimtegebaseerde datacenters.
Economische haalbaarheid
Het lijkt er dus op dat de bestaande technologieën, van TPU’s tot satellietcommunicatie en beheersing van orbitale dynamiek, al voldoende zijn om datacenters in de ruimte te bouwen, althans bij het kiezen van het juiste ontwerp.
Maar uiteraard zal dit alleen van belang zijn als deze datacenters economisch concurrerend zijn ten opzichte van op aarde gebaseerde datacenters.
Eerdere analyses van de economische haalbaarheid van ruimtegebaseerde zonne‑energie voor gebruik op aarde beschouwen $500/kg naar Geostationary Transfer Orbit (GTO) als een levensvatbaarheidsdrempel voor orbitale energieprojecten, wat overeenkomt met ongeveer $200/kg naar LEO (Low Earth Orbit).
Het bereiken van dat doel zal sterk afhangen van SpaceX's vermogen om de productie op te schalen en van het herlancering‑schema van zijn grootste raket tot nu toe, Starship.
“Als de leercurve wordt volgehouden — wat ongeveer ∼180 Starship‑lanceringen per jaar zou vereisen — zouden de lanceerkosten kunnen dalen tot <$200/kg tegen ∼2035.
Bij dat prijsniveau zou de kostprijs van het lanceren en exploiteren van een ruimtegebaseerd datacenter ruwweg vergelijkbaar kunnen worden met de gerapporteerde energiekosten van een gelijkwaardig terrestrisch datacenter per kilowatt/jaar.”
Over het algemeen lijkt het erop dat een behoorlijk hoge drempel in kostenreductie voor het bereiken van de baan moet worden gehaald. Maar als de kostentrend van het afgelopen decennium zich voortzet in deze technologie, is dit ook niet onrealistisch.
Conclusie
Orbitale datacenters zullen waarschijnlijk niet vóór 2030‑2035 realiteit worden, grotendeels omdat eerst de lanceerkosten verder moeten dalen.
Dit betekent niet dat experimenten, tests en prototypes het idee niet verder zullen ontwikkelen vóór die tijd, zoals geïllustreerd door Google Project Suncatcher.
Het is waarschijnlijk dat andere prominente AI‑bedrijven zoals Microsoft (MSFT ), OpenAI, Meta (META ), of Alibaba (BABA ) ook hun eigen versie van dit idee zullen testen.
Twee bedrijven die waarschijnlijk snel in dit gebied zullen handelen, zijn SpaceX, aangezien Elon Musk ook eigenaar is van xAI, en Amazon (AMZN ), aangezien Jeff Bezos direct achter SpaceX staat met zijn eigen ruimtebedrijf, Blue Origin.
Investeren in orbitale AI‑datacenters
Planet Labs
Naast Alphabet zelf zou een investering met focus op het idee van ruimtegebaseerde datacenters Planet Labs zijn. Dit komt omdat het de partner is die Google heeft gekozen om samen de technologie voor Project Suncatcher te testen.
“Onze volgende stap is een leermissie in samenwerking met Planet om tegen begin 2027 twee prototype‑satellieten te lanceren die onze hardware in een baan zullen testen, waarmee we de basis leggen voor een toekomstig tijdperk van massaal geschaalde berekeningen in de ruimte.”
Planet Labs richt zich momenteel op aardobservatiesatellieten. Het bedrijf bezit een vloot van ongeveer 200 aardbeeldsatellieten, de grootste in de geschiedenis, die dagelijks het gehele aardoppervlak in kaart brengen.
Deze beelden hebben een hoge resolutie en omvatten hyperspectrale data (zichtbaar + infrarood en UV‑licht), waardoor ze nuttig zijn voor geodesie, landbouw, verzekeringen, financiën en overheden (inclusief militaire toepassingen).
Ze kunnen worden gebruikt voor monitoring, rampenrespons (bosbranden, tornado's, enz.), defensie & inlichtingen, het in kaart brengen van infrastructuur, het detecteren van methaanemissies, enz.
Bron: Planet Labs
Het bedrijf biedt transparante prijsstelling, met verschillende abonnementen afhankelijk van de regio's van de wereld die worden gedekt en het aantal vierkante kilometers oppervlak dat wordt gevraagd. 90 % van de omzet is terugkerend en afkomstig van jaarlijkse of meerjarige contracten.
Bron: Planet Labs
Planet Labs noteerde $245 miljoen aan omzet in het fiscale jaar 2025, een verdubbeling ten opzichte van $122 miljoen in 2022, met recordomzet in Q1 2026 en een aangepaste EBITDA die voor het eerst positief werd in Q4 2025.
De grootste bron van inkomsten is de Noord‑Amerikaanse regio (45 %), en de defensie‑ en inlichtingssegmenten vertegenwoordigen meer dan de helft van de omzet.
Bron: Planet Labs
Als een vertrouwde data‑leverancier zou Planet Labs kunnen profiteren van enkele trends, ongeacht waar de ruimte‑industrie heen gaat:
- Het kan de beelden licentiëren aan AI‑bedrijven, of ze zelf gebruiken om eigen AI’s te trainen, zowel voor betere realtime monitoring als voor nieuwe inzichten.
- Het zal profiteren van de prijsoorlog tussen lanceerders zoals SpaceX, Relativity Space en Rocket Labs, waardoor het onderhoud en de vervanging van zijn satellietvloot goedkoper worden.
- Het zal profiteren van schaalvoordelen in de satellietproductie, waardoor nieuwe, meer capabele modellen goedkoper worden, zoals het heeft aangetoond met de recente toevoeging van hyperspectrale data aan zijn aanbod.
- Grotere lanceervoertuigen moeten de ontwikkeling van grotere, meer capabele satellieten mogelijk maken, met mogelijk veel langere levensduur, aangezien dit grotendeels wordt bepaald door het volume brandstof dat de satelliet kan bevatten en gebruiken om een stabiele baan te behouden.
Het lijkt erop dat ervaring met het creëren en exploiteren van een orbitale AI‑datacenter in samenwerking met Google binnen minder dan 2 jaar zal worden toegevoegd.
Al met al is Planet Labs een interessante aandelen om te wedden op een groeiende orbitale economie, naast de voor de hand liggende positie van aandelen van raketbedrijven zoals SpaceX (waarschijnlijk IPO in 2026) of Rocket Labs (RKLB ).
