AeroVironment wint $464.8 miljoen Army Enduring-High Energy Laser-contract

AeroVironment (AVAV ) kondigde op 2 september 2026 aan dat het een contract ter waarde van $464.8 miljoen heeft gekregen van de U.S. Army Portfolio Acquisition Executive for Fires (PAE Fires) program office voor het Enduring-High Energy Laser (E-HEL) programma, een tegen‑ongedreven luchtvaartsysteem‑inspanning gebouwd rond de LOCUST-familie van laserwapensystemen van het bedrijf. De aankondiging van het bedrijf beschrijft de toekenning als het eerste productiekontract voor gerichte energiesystemen in de geschiedenis van de Verenigde Staten.

De overeenkomst is gestructureerd als een Other Transaction Agreement (OTA). Volgens de voorwaarden zal het in Arlington, Virginia gevestigde bedrijf de komende jaren tientallen LOCUST X3 laserwapensystemen leveren ter ondersteuning van meerjarige legeruitrolvereisten. AV zal ook doorlopende systeemondersteuning en training bieden als onderdeel van het programma. Het leger wil de systemen inzetten om de gelaagde luchtverdediging tegen groep 1‑3 onbemande luchtvaartsystemen, de kleine en middelgrote drone‑categorieën die een centraal probleem voor de bescherming van grondtroepen vormen, te versterken.

De LOCUST X3 is een platform‑agnostisch gerichte‑energie‑systeem van 30 kilowatt. Binnen het E-HEL‑programma zal het worden geïntegreerd met diverse platforms, waaronder het Joint Light Tactical Vehicle (JLTV) van het leger, met opties voor gepalletiseerde configuraties. Het bedrijf onderzoekt ook de mogelijkheid om het systeem op een Infantry Squad Vehicle (ISV) te integreren in de nabije toekomst. Volgens de productdocumentatie van AV is het LOCUST laserwapensysteem ontworpen voor hard‑kill‑engagements tegen een reeks doelen, met een sensor‑agnostische architectuur die radio‑frequentie‑aansturing van verschillende sensortypen accepteert, multi‑target infrarood zoek‑en‑volg‑modi, een operator‑interface gebaseerd op een gemeenschappelijke game‑controller, en integratieondersteuning voor command‑and‑control‑netwerken in zowel vaste als mobiele configuraties.

“Deze award markeert een bepalend moment niet alleen voor AV, maar ook voor de toekomst van moderne defensie,” zei Wahid Nawabi, voorzitter, president en chief executive officer van AV. “De overgang van gerichte energie van experiment tot een duurzame, uitgerolde capaciteit weerspiegelt jaren van samenwerking, innovatie en operationeel succes naast het U.S. Army.”

Van prototype tot productie

Het E-HEL‑programma bouwt voort op de Army Multi‑Purpose High Energy Laser (AMP‑HEL) prototypes die momenteel door het leger worden gebruikt. AV kondigde op 31 augustus 2025 aan dat het de eerste twee mobiele tegen‑UAS prototype‑laserwapensystemen had geleverd aan het U.S. Army Rapid Capabilities and Critical Technologies Office (RCCTO) onder de eerste increment van de AMP‑HEL‑prototype‑inspanning. Die prototypes koppelden AV’s 20‑kilowatt‑klasse LOCUST laserwapensysteem aan het General Motors (GM ) Defense Infantry Squad Vehicle‑platform. Na integratie in de gerichte‑energie‑productiefaciliteit van het bedrijf in Albuquerque, New Mexico, ondergingen de prototypes een overheidsacceptatietest op Yuma Proving Ground in Arizona, en voerden legeronderdelen nieuwe uitrustingstraining uit op Fort Sill, Oklahoma. AV verklaarde destijds dat het een tweede AMP‑HEL‑increment zou leveren bestaande uit twee Joint Light Tactical Vehicles uitgerust met een 20‑kilowatt‑klasse LOCUST laser, radar en command‑and‑control‑systemen.

De E-HEL‑award volgt ook op LOCUST‑testen op White Sands Missile Range geleid door Joint Interagency Task Force 401 (JIATF‑401) en PAE Fires. Volgens het bedrijf toonde die test veilige, effectieve tegen‑drone‑operaties in het Amerikaanse luchtruim en maakte direct een veiligheids­overeenkomst tussen het Department of War en de Federal Aviation Administration mogelijk die het systeem voor binnenlands gebruik valideerde. Het bedrijf stelt dat dezelfde demonstratie de coördinatie tussen de twee agentschappen over het veilige gebruik van lasers in binnenlands luchtruim heeft geïnformeerd.

Productie ondersteund door uitbreiding in Albuquerque

De productieramp zal worden ondersteund door een investering van $30 miljoen in AV’s faciliteit in Albuquerque, New Mexico, aangekondigd in maart 2026. In haar aankondiging van 3 maart 2026 zei het bedrijf dat het van plan was meer dan $30 miljoen te investeren om de productieactiviteiten uit te breiden over haar drie bestaande locaties in het Sandia Science & Technology Park. De staat New Mexico en de stad Albuquerque keurden een prestatie‑gebaseerd stimulanspakket van $6 miljoen goed, gestructureerd als contante terugbetalingen gekoppeld aan geverifieerde aanwervingsmijlpalen, bestaande uit een initiële $5 miljoen van de staat en $1 miljoen van de stad via de Local Economic Development Act. AV zei dat de uitbreiding naar verwachting meer dan $670 miljoen economische impact zal genereren over 10 jaar en meer dan 450 hoogbetaalde banen zal creëren, aanvullend op een New Mexico‑werkforce van meer dan 400 mensen. De operaties in Albuquerque worden verankerd door de Space & Directed Energy Group van het bedrijf, die lasersystemen, gestabiliseerde precisie‑optica en volgsystemen, radio‑frequentiesystemen en grond‑terminals voor satellietcommunicatie produceert.

“Dit programma vertegenwoordigt de culminatie van jaren aan operationele lessen en snelle prototyping,” zei John Garrity, vice‑president van Directed Energy Systems bij AV. “E‑HEL is geen toekomstige capaciteit, het is een productie‑klaar systeem, gebouwd op bewezen technologie, en ontworpen om te voldoen aan de eisen van de hedendaagse strijd terwijl het schaalt voor de bedreigingen van morgen.”

Naast het werk voor het leger stelt het bedrijf dat de LOCUST‑familie is gedemonstreerd aan boord van het U.S. Navy vliegdekschip USS George H.W. Bush en dat de prestaties werden getoond op CBS News’ 60 Minutes. De LOCUST X3, de nieuwste evolutie van de lijn, introduceert verbeterd vermogen en modulariteit samen met de Halo AI‑gedreven targeting, en dient als een belangrijke effectordeel binnen AV’s HaloShield‑architectuur, volgens het bedrijf. AV, dat genoteerd is aan Nasdaq, ontwikkelt autonome systemen, loitering munitions, counter‑UAS‑technologieën, ruimte‑gebaseerde platforms, gerichte‑energiesystemen en cyber‑ en elektronische oorlogsvoeringscapaciteiten.