Ivan Nechaev, 엔젤 투자자 및 미디어테크 어드바이저 – 인터뷰 시리즈

Ivan Nechaev는 60건 이상의 거래와 15건 이상의 성공적인 탈출을 보유한 엔젤 투자자이자 미디어테크 어드바이저입니다. 그는 초기 단계의 MediaTech, AI, 텔레콤, 바이오테크, 에드테크 및 SaaS 스타트업에 투자하며 Brainify.ai와 TrueClick.ai의 이사회에 참여하고 있습니다. Nechaev는 또한 미국 산업 그룹 Access Industries의 부사장으로, 350억 달러 이상의 가치와 30개 이상의 국가에 투자하고 있습니다.

당신은 처음에 개발자로 시작했는데, 어떻게 투자자로 전환하게 되었나요?

개발자로 충분한 경험을 쌓은 후, 프로젝트 관리 업무를 맡게 되었고 이는 제가 기업 사다리를 오르는 데 도움이 되었습니다. 관리자가 되면서 제가 잘하는 것이 사람들의 잠재력을 실현하도록 돕는 일이라는 것을 깨달았으며, 이는 투자자로서 제가 하는 일과도 같습니다. 저에게 전환점이 된 것은 한 분야에만 국한되고 싶지 않았고, 관리자로 머물렀다면 바로 그런 상황이 될 것이라고 느꼈기 때문입니다. 반면 투자 활동을 통해 다양한 산업과 아이디어를 탐색하고, 관리자로서 성공하게 만든 원칙들을 적용할 수 있었습니다. 궁극적으로 비즈니스가 성공하고 제 포트폴리오에 건전한 ROI를 창출하려면 명확한 전략을 따르고, 예산 제약을 고려한 사전 정의된 자원을 효율적으로 운영해야 합니다. 이러한 관리 경력을 이끌던 기본 원칙들을 받아들임으로써 저는 훨씬 더 흥미로운 분야에 진입할 수 있었습니다.

대부분의 투자자에게 투자 기회를 검토할 때 팀이 가장 중요한 요소인 경우가 많은데, 당신은 팀에서 개인적으로 무엇을 찾나요?

네, 팀이 가장 중요한 요소라는 데 동의합니다. 팀이 스타트업을 크게 성공시킬 수도 있고, 반대로 무너뜨릴 수도 있습니다. 그래서 투자 제안을 검토하기 전에 항상 회사 설립 팀과 솔직한 대화를 나누도록 합니다. 단순히 그들의 비즈니스를 이해하는 것을 넘어, 인간으로서 그들을 이해하고 왜 자신이 이 프로젝트를 성공으로 이끌 적임자라고 믿는지 확인하고 싶습니다.

그러한 대화는 매우 유용합니다. 왜냐하면 그들의 동기와 비즈니스에 대한 의도를 파악하고 아이디어가 어디서 비롯됐는지 알 수 있기 때문입니다. 저는 그들의 이전 경험과 그에 대해 정직한지를 고려합니다. 이를 통해 그들이 회사와 함께 성장할 준비가 되었는지 판단할 수 있습니다.

마지막으로, 많은 투자자들이 놓치는 매우 중요한 점은 과대광고에 휩싸여 기업가의 탈출 전략과 그것이 자신의 전략과 일치하는지를 살펴보는 것을 잊는다는 것입니다. 저에게는 매우 명확합니다. 사업을 시작하는 데 필요한 성격 유형과 사업이 성장한 후 이를 이끌어야 하는 다른 성격 유형이 있습니다. 이는 창업자가 언젠가 CEO 역할을 더 이상 수행할 수 없게 될 시점을 이해해야 함을 의미합니다. 만약 그들이 이 사실을 받아들일 준비가 되어 있지 않다면, 저는 그들에게 투자하지 않을 것입니다.

팀이 경쟁자와 차별화하기 위해 가장 효과적인 방법은 무엇인가요?

팀이 성공하고 경쟁자를 능가하려면 무엇보다도 장기적인 자신들의 모습을 상세히 묘사한 비전을 가져야 합니다. 이 비전은 그들이 목표에 도달할 수 있다는 확고한 믿음으로 뒷받침되어야 합니다. 스타트업을 운영하는 것은 결코 겁이 많은 사람을 위한 것이 아니며, 팀 구성원들이 자신을 믿지 않으면 누가 믿겠습니까?

동시에 모든 구성원은 자신의 역할이 무엇인지 명확히 해야 합니다. 명확성이 없으면 역할 중복이나 미흡한 영역의 사각지대 등 많은 문제가 발생할 수 있습니다. 저는 이미 해당 분야에서 경험이 있고, 경쟁 우위를 명확히 설명하며 이를 신규 진입자를 막는 방어벽으로 전환할 수 있는 팀을 선호합니다.

AI가 현재 투자 세계를 장악하고 있는데, AI 투자와 관련해 구체적으로 무엇을 찾으시나요?

저에게 AI는 경외감을 불러일으킬 수 있는 기술이지만 궁극적으로는 여전히 기술일 뿐입니다. 따라서 저는 AI를 주로 기술로 평가합니다. AI 자체보다 제품의 완성도가 더 중요합니다. 또한 AI 기반 제품의 적용 가능성과 실현 가능성에 초점을 맞춥니다. 현재 많은 창업자들이 “이것을 위한 AI”, “저것을 위한 AI”와 같은 아이디어를 제시하는데, 이는 투자자에게 매력적으로 보이길 기대하기 때문입니다. 하지만 저에게는 통하지 않습니다. 저는 AI가 무엇을 실현하도록 돕는지 살펴보고, 궁극적으로 이 AI 기반 제품이 기존에 존재하는 것보다 왜 더 나은지 이해하려 합니다. 겉보기에 쉬워 보일 수 있지만 실제로는 그렇지 않습니다. 문제를 실제로 해결하는지 평가하지 않고 무작정 AI를 도입하는 기업은 실패하게 됩니다.

투자하고 있는 다른 산업 및 기술에 대해 말씀해 주실 수 있나요?

산업에 관계없이 접근 방식은 동일합니다. 일부 분야에서는 더 많은 전문성을 가지고 있고 다른 분야에서는 적어 초기 프로젝트 평가가 어려울 수 있지만, 접근 방식은 산업이나 방향에 관계없이 일관됩니다.

제 투자 의사결정 과정을 이끄는 다섯 가지 기둥이 있습니다. 앞서 언급했듯이 저는 먼저 팀에 집중합니다. 좋은 팀 없이는 스타트업이 존재할 수 없습니다. 그 다음으로는 스타트업이 판매하는 제품에 시장이 있는지를 봅니다. 저는 큰 야망을 가지고 10배 성장 배수를 목표로 하는 기업을 선호합니다.

제가 고려하는 다른 요소는 회사의 제품이 충분한 경쟁 우위를 가지고 있어 투자 가치가 있는지와 프로젝트가 내포한 위험입니다. 오늘날 제한된 벤처 시장에서 잠재적 위험은 스타트업이 후속 자금을 확보하지 못할 가능성입니다. 향후 라운드 자금 조달이 어려울 것으로 판단되면 해당 기업에 투자하지 않을 것입니다.

포트폴리오에 15개 이상의 성공적인 탈출이 있는데, 이들 기업 간 가장 큰 공통점은 무엇이라고 보시나요?

그들은 계획한 목표를 달성했으며, 이는 견고한 팀과 효과적인 리더십 덕분에 어떤 어려움도 견뎌낼 수 있었기 때문입니다. 특히 스타트업 단계에서는 기업이 회복력과 적응력을 갖추고, 더 깊은 목적 의식을 가져야 합니다. 이러한 요소가 없으면 포기하기 쉽습니다.

기업의 확장성을 평가할 때 무엇을 중점적으로 보시나요?

확장성은 핵심 요소입니다. 확장성이 없으면 벤처 캐피털 모델 자체가 지속 가능하지 않기 때문입니다. 또한 10~20배 성장 가능성을 제외한다면 엔젤 투자자에게 스타트업 투자는 매력적이지 않을 것입니다. 따라서 저는 다시 팀을 살펴보고, 그들이 현실에 기반하면서도 충분히 야심찬 목표를 가지고 있는지를 평가합니다. 그들이 무엇을 목표로 하고 있으며, 그 목표를 달성할 의지가 있는가? 답이 아니면 해당 투자 기회는 저에게 매력적이지 않습니다.

기업가가 잠재적으로 확장 가능한 새로운 회사를 설립하려 한다면, 어떤 산업과 어떤 독특한 접근 방식을 제안하시겠습니까?

저는 이 이야기가 반대로 진행된다고 생각해 왔습니다. 어느 산업에서든 성공적인 회사를 시작하도록 조언할 수 있는 사람은 거의 없습니다. 하지만 사업을 시작하거나 생각하기 전에 시장 규모와 환경을 살펴보고 일반적인 접근 방식을 따르는 것이 필요합니다. 큰 성공적인 회사를 원한다면 시장이 충분히 크고 제품이 그 시장에 맞아야 합니다. 많은 기업가가 제품-시장 적합성을 조사하지 않아 아무도 원하지 않는 것을 만들며 막대한 비용을 낭비해 실패했습니다. 따라서 크게 성장하기 전에 모델을 검증하십시오. 받는 피드백은 필요할 때 자원을 고갈시키지 않으면서도 방향을 조정하고 변화시키는 데 도움이 됩니다.

현재 가장 강하게 기대하고 있는 분야는 무엇인가요?

저는 성공할 잠재력을 가진 AI 기반 제품을 발굴하는 데 강한 기대를 가지고 있습니다. 앞서 말했듯이 많은 기업가가 AI 물결을 타고 그 hype를 활용하려 하지만, 이는 많은 투자자들이 잘못된 결정을 내리게 합니다. 저는 장기적으로 지속 가능한 가치를 제공하고 AI를 효율적으로 활용해 산업을 변혁시킬 수 있는 기업에 투자하려 합니다.

또한, 위에서 언급한 요건에 부합하는 프로젝트라면, 최종 제품이 서비스 형태인 기술 프로젝트에 더 관심이 있습니다.

귀하의 지혜에 감사드립니다. 기업가와 투자자 모두 이 답변에서 배울 수 있습니다.