DARPA, 축소형 Otter 비행 시험에 Redwire와 2,000만 달러 계약

Redwire는 2026년 11월 5일 발표를 통해 국방고등연구계획국(DARPA)이 Otter 프로그램의 일환으로 초저지구궤도(VLEO)에서 진행할 사전 비행 시험에 자금을 지원하기 위해 2,000만 달러 규모의 계약을 체결했다고 밝혔다. 이 계약은 축소형 SabreSat 우주선에 대한 추가 시험과 실험을 위한 것이다.

이번 별도 계약으로 Redwire의 Otter 사업에 두 번째 VLEO 비행 임무가 추가된다. 주 임무 통합업체인 Redwire는 미국에서 제작한 SabreSat Orbital Drone 플랫폼을 이용해 우주선을 개발하고 통합하고 있다. 이번 비행 시험에는 축소형 SabreSat이 사용되며, 회사는 사전 시험의 발사일을 공개하지 않았다.

Redwire는 자사의 광범위한 VLEO 역량이 우주선 플랫폼, 환경 모델링, 디지털 엔지니어링, 임무 통합에 걸쳐 있다고 설명한다. 또한 다중물리·다중임무 디지털 생태계를 통해 공기흡입식 플랫폼과 비공기흡입식 플랫폼을 모두 지원한다. 이러한 역량은 Otter 프로그램의 비행 데이터가 미래 VLEO 위성 설계에 쓰일 모델을 개선하는 데도 활용될 예정이라는 점에서 중요하다.

Otter에 비행 데이터가 필요한 이유

DARPA의 Otter 프로그램은 고도 90~450km의 VLEO에서 공기흡입식 전기 추진 기술을 개발하고 시연하며, 궤도상 데이터를 수집하도록 설계됐다. 이 고도에서는 대기 항력과 지구 중력 때문에 물체의 고도가 빠르게 낮아지므로 궤도를 유지하려면 추진력을 자주 제공해야 한다. Otter의 구상은 주변의 희박한 공기를 포집해 이온화한 다음, 생성된 이온 흐름을 가속하는 것이다. 이를 통해 한정된 기내 연료에만 의존하지 않고 대기를 사실상 무제한으로 공급되는 추진제로 활용한다.

지상 시험으로는 실제 작동 환경을 완전히 재현할 수 없다. DARPA는 현실적인 VLEO 조건을 지상 시설에서 재현하기가 매우 어렵다고 설명한다. 이에 따라 Otter 프로그램은 1년이 넘는 기간 동안 진행되는 ‘궤도 풍동’ 우주비행 시연으로 마무리될 예정이다. 이 시연에서는 궤도상에서 하나 이상의 공기흡입식 전기 추진 시스템의 특성을 규명한다. 추력기와 흡입구 기술도 적절한 규모와 구현 가능한 조건에서 지상 시험을 거치며, 그 결과는 궤도상 측정값과 비교하는 데 활용된다.

지상 및 비행 시험에서 얻은 데이터를 종합해 시스템이 자유분자 상태의 주변 공기를 포집하고 필요한 추력을 생성할 수 있는지 검증할 예정이다. 이 데이터는 미래 VLEO 위성 구성 설계를 위한 모델링 및 시뮬레이션 역량을 개선하는 데도 사용된다. 따라서 이번 사전 시험은 단순히 우주선을 인도하는 단계가 아니라, 지상 측정 결과와 궤도상 증거를 연결하려는 더 큰 노력의 일부다.

Redwire의 임무 및 플랫폼 담당 수석 부사장인 Spence Wise는 이번 사전 시험이 이러한 증거의 공백을 해소한다고 말했다. “이번 비행 시험을 통해 지상에서 완전히 재현할 수 없는 데이터를 수집하고, 더 빠르게 학습하며, 전체 Otter 임무의 위험을 줄일 수 있습니다.”

사전 시험과 전체 규모 임무에 별도 자금 지원

이번 사전 시험 사업은 2025년 11월 19일 발표된 4,400만 달러 규모의 Otter 2단계 계약과 함께 추진된다. 앞서 체결된 이 계약은 전체 규모 우주선의 제작을 완료하고 발사용으로 인도하는 데 필요한 자금을 지원한다. Redwire에 따르면 발표된 두 계약의 총액은 6,400만 달러이며, 두 계약은 같은 프로그램의 서로 다른 단계를 지원한다.

이번 계약의 직접적인 의미는 시험 캠페인이 확대된다는 것이지, 지속적인 VLEO 운용이 이미 입증됐다는 뜻은 아니다. 단계별 사업 구조에 따라 추가 데이터 수집은 기존에 자금이 지원된 전체 규모 우주선의 제작 및 발사용 인도 작업과 함께 진행된다. 핵심 기술 과제는 지상 및 비행 시험 결과를 종합해 공기 포집과 충분한 추력이 검증될 수 있는지, 그리고 이를 통해 Otter가 구현하도록 설계된 장기 운용이 가능해지는지 확인하는 것이다.