Urenco USA completa il primo cilindro commerciale di prodotto LEU+

Urenco USA ha annunciato il 2 novembre 2026 di aver completato la produzione del suo primo cilindro commerciale di prodotto a base di uranio a basso arricchimento plus (LEU+) presso il National Enrichment Facility di Eunice, nel Nuovo Messico. L’azienda ha definito il cilindro il primo prodotto LEU+ realizzato su scala commerciale nel mondo occidentale.

Jody Blackshear, amministratore delegato di Urenco USA, ha dichiarato: «Grazie agli sforzi coordinati dei team di tutto il nostro sito e della nostra azienda, ora possiamo offrire ai clienti un’opzione di combustibile innovativa e sostenere la prossima generazione di tecnologie per il combustibile nucleare».

Livelli di arricchimento e applicazioni nei reattori

Nella sua spiegazione, Urenco distingue il LEU+ dagli altri livelli di arricchimento in base al suo contenuto di U-235. L’uranio naturale contiene due isotopi principali: oltre il 99% di U-238 e meno dell’1% di U-235 fissile. La maggior parte dei reattori nucleari commerciali attualmente in funzione utilizza uranio a basso arricchimento (LEU), in cui la percentuale di U-235 viene portata tra il 3% e il 5%. Il LEU+ va dal 5% al 10%, mentre l’uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio (HALEU) va dal 10% al 20%.

Secondo Urenco, il LEU+ può consentire ai reattori ad acqua leggera esistenti di funzionare per cicli più lunghi, riducendo la frequenza delle fermate per il rifornimento di combustibile e i costi di esercizio e manutenzione. Anche diverse tecnologie di reattori avanzati in fase di sviluppo utilizzeranno il LEU+ come combustibile. Un’altra applicazione è l’impiego come materia prima per la produzione di HALEU, che permetterebbe a un impianto dedicato alla produzione di HALEU di aumentare la quantità di combustibile prodotta. La produzione di HALEU richiede un impianto dedicato e un’autorizzazione separata della Commissione per la regolamentazione nucleare degli Stati Uniti (NRC).

Autorizzazioni e ampliamento della capacità

Il 30 settembre 2025 la NRC ha autorizzato Urenco USA ad arricchire l’uranio fino al limite superiore dell’intervallo del LEU+, dopo le modifiche alla licenza apportate nel dicembre 2024 e nell’agosto 2025, secondo il resoconto dell’autorizzazione fornito dall’azienda. Tutte le cascate di centrifughe a gas dell’impianto sono autorizzate a produrre LEU+. I preparativi hanno richiesto oltre 100.000 ore di lavoro, tra cui attività di ingegneria e la definizione di nuove procedure, l’attuazione di oltre 30 nuovi Elementi su cui si fa affidamento per la sicurezza e più di 250 modifiche ai documenti relativi alla base della licenza e ai programmi.

Il cilindro commerciale è stato prodotto dopo una prima campagna di produzione con uranio arricchito all’8,5% di U-235, completata l’11 dicembre 2025. Nel riferire di quella campagna, Urenco aveva dichiarato di voler iniziare a produrre quantitativi commerciali per i clienti a metà del 2026.

Urenco sta inoltre ampliando il sito di Eunice. Un annuncio del 2 giugno 2026 ha descritto un investimento di diversi miliardi di dollari in un nuovo impianto di arricchimento, che utilizzerà fino a 24 cascate di centrifughe a gas. L’azienda ha stimato che, durante il picco dei lavori di costruzione, il progetto sosterrà tra 300 e 600 posti di lavoro negli Stati Uniti e 70 posti di lavoro a lungo termine nelle attività operative. Sarah Riedel, responsabile delle vendite di Urenco, ha dichiarato che gli impegni dei clienti, formalizzati attraverso nuovi contratti a lungo termine, hanno sostenuto la decisione di investire.

La capacità annua attuale dell’impianto è di 4,3 milioni di unità di lavoro separativo (SWU), pari, secondo Urenco, a circa un terzo della domanda attuale degli Stati Uniti. Il completamento di un ampliamento separato da 700.000 SWU è previsto nel 2027. Si prevede che, nel prossimo decennio, gli investimenti porteranno la capacità installata dell’impianto a oltre 7 milioni di SWU.

L’inizio dei lavori di costruzione del nuovo impianto di arricchimento è previsto nel 2029. Il progetto prevede di aggiungere una capacità di 2,1 milioni di SWU; le prime cascate inizieranno la produzione nel 2032 e altre saranno installate entro il 2036. Questa nuova capacità sarà disponibile anche per la produzione di LEU+.