Kryptonite nella vita reale: il minerale che potrebbe alimentare il futuro

Gli scienziati hanno trovato un kryptonite nella vita reale¹. Tutti conosciamo il kryptonite di Superman, una sostanza fittizia formata dai frammenti irradiati di Krypton, il suo pianeta natale distrutto. Questo minerale luminoso e verde è radioattivo e velenoso, con effetti devastanti su Superman e gli altri kryptoniani quando sono esposti.

Mentre anche un piccolo frammento di kryptonite può indebolire Superman e i suoi poteri, lo stesso minerale può rendere un essere umano normale super forte e sano.

Il kryptonite nella vita reale trovato dagli scienziati in Serbia ha poteri diversi. Potrebbe alimentare la nostra transizione energetica e alimentare il nostro futuro.

Il materiale appena identificato, chiamato jadarite, condivide somiglianze con il kryptonite di Superman sia nel nome che nella composizione. Sebbene non abbia il caratteristico colore verde luminoso, ma appaia invece come un bianco opaco che diventa rosa-arancio sotto la luce UV, è composto da sodio, litio, boro, silicato e idrossido. La sua formula chimica è LiNaSiB₃O₇(OH).

In modo interessante, questa è identica alla formula inventata per il kryptonite fittizio, meno il fluoruro, visto nel caso rubato da Lex Luthor nel film del 2006 Superman Returns. Quindi, mentre il loro aspetto può non essere simile, condividono il loro DNA chimico.

Questo minerale duro e calcareo è composto da piccoli cristalli con un diametro inferiore a 5 micron (µm, pari a un milionesimo di metro).

La jadarite non possiede poteri soprannaturali, ma essere ricca di litio e boro significa che potrebbe svolgere un ruolo importante nell’energia sostenibile, consentendo la transizione globale dalle fonti di energia fossile a quelle verdi.

La scoperta che ha emozionato tutti

La scoperta del gemello del kryptonite sulla Terra non è recente. È stata scoperta oltre un decennio fa nella valle di Jadar, in Serbia, ed è stata ufficialmente riconosciuta come un nuovo minerale nel 2006.

Nel dicembre 2004, la jadarite è stata scoperta in un nucleo di trivellazione da geologi della Rio Tinto Exploration. Il gruppo Rio Tinto è una multinazionale britannico-australiana fondata nel 1873 e rappresenta la seconda più grande società di metalli e mineraria del mondo.

I geologi hanno scoperto la jadarite come piccoli noduli arrotondati in un nucleo di trivellazione. Non essendo in grado di abbinarla a nessun minerale noto all’epoca, gli scienziati del Natural History Museum di Londra e del Consiglio nazionale di ricerca del Canada hanno condotto estesi test e l’hanno confermata come un nuovo minerale.

Secondo la Rio Tinto (RIO ), l’area di Jadar ospita uno dei più grandi giacimenti di litio del mondo, con stime delle risorse minerali che confermano la qualità del minerale.

Nel 2017, la società ha firmato un memorandum con il governo della Serbia per avviare il “Progetto Jadar”, iniziando con studi, rilascio di permessi e attività di estrazione. Tuttavia, alcuni anni dopo, il progetto ha creato un dibattito tra il pubblico e l’accademia. Gli ambientalisti e la popolazione locale hanno espresso le loro preoccupazioni nei confronti del progetto, citando l’eccessivo utilizzo di acqua e sostanze chimiche.

Dopo che le organizzazioni ecologiste hanno organizzato proteste di massa, il primo ministro serbo Ana Brnabić ha cancellato il progetto all’inizio del 2022. Due anni dopo, il governo ha annunciato la decisione di sbloccare il progetto, mentre le proteste continuavano in Serbia contro l’estrazione del litio.

Secondo il sito web della Rio Tinto, la società continua a coinvolgere la comunità e altre parti interessate nel progetto Jadar, che afferma sarà soggetto a rigorose norme ambientali in linea con gli standard serbi e dell’Unione Europea (UE).

“Crediamo che il progetto Jadar abbia il potenziale per essere un’attività di litio e borati di classe mondiale”, ha dichiarato la società, aggiungendo che “può agire come un catalizzatore per lo sviluppo di una più ampia catena di valore per i veicoli elettrici, creando migliaia di nuovi posti di lavoro ad alta specializzazione e ben retribuiti per le generazioni future.”

Nel giugno di quest’anno, la Commissione europea ha dichiarato il progetto Jadar uno dei suoi 13 progetti strategici per le materie prime critiche al di fuori dell’UE. Il progetto ha ottenuto lo status strategico solo per l’estrazione, mentre la Rio Tinto ha affermato che costruirà anche un impianto di lavorazione.

L’estrazione del litio è di particolare interesse per l’UE, a causa della sua strategia per realizzare un futuro sostenibile, che dipende fortemente da questa materia prima, una delle 34 riconosciute come critiche dal Critical Raw Materials Act.

Oltre a contribuire alla transizione verde dell’UE, progetti come questi possono anche aiutare a ridurre la sua dipendenza dalla Cina e raggiungere la sovranità delle risorse.

Quindi, mentre la scoperta della jadarite è iniziata come un’anomalia geologica inaspettata, ora ha conseguenze globali. Il minerale opaco possiede l’utilità per alimentare un mondo più verde nel suo minerale.

Questo “kryptonite” potrebbe alimentare il mondo

Sebbene non abbia poteri soprannaturali, il minerale è “super” a suo modo, secondo Michael Page, uno scienziato dell’Organizzazione australiana per la scienza e la tecnologia nucleare (ANSTO).

“Sebbene non abbia poteri soprannaturali, il vero jadarite ha un grande potenziale come importante fonte di litio e boro.”

– Page

La jadarite ha in realtà un contenuto di litio molto alto e può produrre così tanto litio da alimentare milioni di veicoli elettrici (EV).

Page ha aggiunto:

“In effetti, il deposito di Jadar dove è stata scoperta per la prima volta è considerato uno dei più grandi giacimenti di litio del mondo, rendendolo un potenziale fattore di cambiamento per la transizione energetica verde globale.”

L’ANSTO è una delle agenzie di supporto dell’Australian Critical Minerals R&D Hub, insieme al CSIRO e alla Geoscience Australia. È ospitata dall’agenzia scientifica nazionale australiana, il Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), che lavora per risolvere le più grandi sfide attraverso la scienza e la tecnologia e si interfaccia con l’industria, il governo e la comunità di ricerca.

Con una delle missioni principali dell’Hub che consiste nel consentire l’accesso e l’utilizzo di minerali critici per rafforzare la catena di valore a livello nazionale e globale, una parte sostanziale dell’attenzione dell’ANSTO si concentra su come i minerali critici come la jadarite, il litio e il boro possano essere utilizzati per sostenere la nazione.

In passato, l’organizzazione ha lavorato con diversi depositi minerali come lepidolite, spodumene e anche jadarite per produrre sostanze chimiche di litio di qualità per batterie. In questo modo, l’ANSTO assicura che i minatori locali abbiano tutto il supporto necessario per superare le sfide nella realizzazione della transizione energetica.

“All’ANSTO, lavoriamo con l’industria per sviluppare soluzioni di processo per molti elementi critici, compreso il litio, e le sfide poste da un nuovo tipo di risorsa minerale sono molto emozionanti.”

– Page

La febbre del litio e il ruolo della jadarite

Il raro e affascinante minerale di jadarite contiene litio e boro, due elementi rari che sono critici per molte industrie.

Inizialmente, si stima che ci siano 200 milioni di tonnellate di minerale di litio e boro, rendendo effettivamente le future miniere di Jadar una delle più grandi riserve di litio del mondo, in grado di fornire il 10% della domanda mondiale di litio.

Il United States Geological Survey ha successivamente concluso che la fornitura di litio è molto inferiore, pari all’1,5% della domanda mondiale di litio, sebbene sia ancora sostanziale.

Questo è di grande importanza, poiché il litio (Li) è uno degli elementi chiave del futuro. È un metallo alcalino bianco e argenteo e è altamente reattivo e infiammabile. L’elemento solido più leggero è ampiamente utilizzato per le batterie al litio, rendendolo cruciale per lo sviluppo di fonti di energia rinnovabili, elettromobilità e industria verde.

Poiché il litio diventa una parte fondamentale di un’ampia gamma di industrie, in particolare le batterie e, di conseguenza, i veicoli elettrici (EV), gli apparecchi elettronici da consumo e i sistemi di accumulo di energia, la domanda di questo elemento è in rapida crescita.

La batteria da sola rappresenta la maggior parte del consumo di litio. Questo era pari all’87% nel 2024, più del doppio in soli otto anni, e si prevede che crescerà ulteriormente, fino a circa il 94% entro il 2030.

La crescita esplosiva del mercato dei veicoli elettrici è il principale motore di questo aumento. La progettazione leggera, l’alta densità energetica e la lunga vita del ciclo delle batterie al litio ricaricabili le hanno rese lo standard in questo mercato.

Contro questo sfondo, la domanda di questo elemento è in rapida crescita, e mentre la produzione sta anche aumentando, non è abbastanza veloce da soddisfare la domanda.

Inoltre, la fornitura geografica di questo elemento è altamente distorta, con il 90% della produzione mondiale di litio concentrata in soli quattro paesi, ovvero Australia, Cile, Cina e Argentina.

In realtà, non si trova da solo, ma piuttosto in combinazione con altri minerali. Quando si tratta di fonti di litio, circa il 66% della sua produzione proviene dall’estrazione di minerali, e il resto proviene dall’estrazione di salmastro.

Interessantemente, mentre il litio è destinato a svolgere un ruolo chiave nei veicoli elettrici e nell’energia rinnovabile, la sua estrazione ha un impatto negativo sull’ambiente. Ciò include l’esaurimento delle risorse idriche, l’inquinamento dell’acqua e del suolo, la distruzione dell’habitat, la perdita di biodiversità, le emissioni di gas serra e altro ancora.

Tuttavia, i ricercatori stanno lavorando per trovare modi migliori per estrarre il litio. Uno studio recente della Rice University ha effettivamente creato un metodo innovativo per lo stesso, in cui gli elettroliti a stato solido (SSE) sono stati riutilizzati come membrane.

Originariamente progettati per la rapida conduzione di ioni di litio nelle batterie a stato solido, i ricercatori hanno scoperto che la struttura ordinata e confermata degli SSE consente una separazione senza precedenti di ioni e acqua in miscele acquose. Dimostrando una selettività per il litio quasi perfetta, questo studio può ridurre la dipendenza da tecniche di estrazione tradizionali lunghe e dannose per l’ambiente.

Come ha detto il coautore, Menachem Elimelech, professore di ingegneria civile e ambientale:

“La sfida non è solo aumentare la produzione di litio, ma farlo in modo sostenibile ed economicamente vantaggioso.”

Con i prezzi del litio in aumento insieme alla domanda, c’è ora un crescente interesse per il deposito di Jadar in Serbia.

Oltre ad essere sfruttato per la produzione di carbonato di litio, la jadarite può anche essere utilizzata per ottenere borato. Questo composto è utilizzato in leghe, ceramiche, vetri, fertilizzanti, pannelli solari, turbine eoliche e altre applicazioni.

Quindi, è abbastanza chiaro che il nuovo minerale è estremamente importante, il che rende fondamentale capire perché è così raro, il che significa decodificare la formazione della jadarite stessa.

La scienza dietro il super minerale

La jadarite ha un grande potenziale per alimentare non solo l’Australia o l’Europa, ma la transizione energetica di tutto il mondo. È, dopo tutto, un minerale ricco di litio.

Tuttavia, il percorso verso questo non è così facile, poiché la formazione della jadarite è abbastanza specifica.

Tuttavia, nuove ricerche hanno cercato di farlo, rivelando le condizioni precise richieste per formare questo minerale nodulare. E con questo, offrono un modo efficiente in termini energetici e meno dannoso per l’estrazione.

Condotta da un team di ricercatori del Natural History Museum di Londra, lo studio più recente³, intitolato “La ricetta unica della jadarite”, pubblicato su Nature Geoscience, ha scoperto esattamente perché questo minerale unico è così raro. Perché si trova solo in questa posizione sulla nostra intera Terra? O se ci sono altri depositi?

Ebbene, i risultati dello studio mostrano che, affinché la jadarite si formi, deve seguire una serie di passaggi geologici, esattamente e in condizioni molto specifiche.

“Simile a cucinare una torta, tutto deve essere misurato e preciso perché questo minerale raro si formi”, ha detto il coautore del documento, il dottor Francesco Putzolu, scienziato del museo che, insieme ai suoi colleghi, si concentra sul tema “Risorse per l’economia verde”.

Con questo tema di ricerca, gli scienziati mirano ad accelerare l’integrazione delle scienze della Terra e della vita per garantire in modo responsabile le risorse naturali per un futuro sostenibile e a favore della natura.

Le condizioni specifiche per la formazione della jadarite coinvolgono un gioco preciso tra laghi terminali alcalini, vetro vulcanico ricco di litio e minerali argillosi che si trasformano in strutture cristalline. Tali cambiamenti chimici sono eccezionalmente rari.

Come ha spiegato Putzolu:

“Se gli ingredienti minerali non sono proprio giusti, se le condizioni sono troppo acide o troppo fredde, la jadarite non si formerà. I criteri sembrano essere così precisi che non li abbiamo ancora visti replicati da nessun’altra parte sulla Terra!”

Facendo un’immersione profonda in come si forma la jadarite, i ricercatori sperano di scoprire altri depositi.

“Questo processo ci avvicina all’identificazione di altri possibili depositi, svelando le condizioni di formazione in laboratorio.”

– Coautore Dr. Robin Armstrong, geologo del Museo

Questo è estremamente importante nell’attuale scenario, e secondo il Dr. Armstrong:

“Mentre la domanda di litio continua nella corsa verso le energie rinnovabili, se estratto, il jadarite può offrire un enorme potenziale.”

Investire nel litio

Sebbene non ci sia un gioco negoziato negli Stati Uniti sulla jadarite, ci sono diverse opzioni per ottenere l’esposizione al litio. Tra le società di litio quotate sul mercato azionario statunitense, Ioneer Ltd (IONR ) offre una scelta interessante.

La società australiana di produzione di litio e boro sta sviluppando litio e acido borico che possono essere prodotti e consegnati ai clienti a livello nazionale e internazionale.

Il deposito di litio e boro di Rhyolite Ridge si trova nel Nevada e copre due distinti depositi di litio e boro, che includono North Basin e South Basin. Questo progetto fornisce a Ioneer due flussi di entrate, con il litio che rappresenta il 75% e il boro il restante.

Ioneer Ltd (IONR )

Per quanto riguarda le prestazioni di mercato delle azioni IONR, le azioni della società con un capitale di 193 milioni di dollari, al momento della scrittura, sono scambiate a 2,94 dollari, in calo del 26,44% dall’inizio dell’anno.

Quest’anno, la società ha iniziato il processo per trovare un partner azionario per accelerare lo sviluppo e la produzione del progetto Rhyolite Ridge. Per l’assistenza, sta lavorando con Goldman Sachs. Questo passo segue la conclusione di diversi importanti traguardi.

La società ha ottenuto un prestito di quasi 1 miliardo di dollari dall’Ufficio dei programmi di prestiti del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti. Altri 16 milioni di dollari sono stati raccolti con successo attraverso un collocamento per far progredire il progetto.

Ioneer ha anche annunciato un aumento delle riserve minerarie, che ha rivelato un aumento del 308% delle riserve minerarie a 246,6 Mt a 1.464 ppm di litio e 5.444 ppm di boro, contenenti 1,92 Mt di equivalente di carbonato di litio (LCE) e 7,68 Mt di equivalente di acido borico (BAE).

Queste affermazioni rendono essenzialmente Rhyolite Ridge il più grande deposito di litio e boro conosciuto al mondo.

Facendosi affidare all’acido borico per la redditività, Ioneer può effettivamente sedersi comodamente nel quartile più basso per la produzione di litio a livello globale, il che può aiutare a gestire la pressione dei prezzi del litio.

Secondo le stime di costo raffinate, Ioneer prevede di spendere 1,67 miliardi di dollari, compresa una contingenza del 10%, per portare il progetto online.

Altri fattori che giocano a favore di Rhyolite Ridge sono le basse esigenze di acqua, insieme al riciclo dell’acqua di contatto, le minori emissioni grazie al funzionamento di un sistema a ciclo chiuso a vapore e un’impronta complessiva più piccola grazie all’assenza di stagni di evaporazione e dighe di coda.

“Nessun altro progetto di litio offre questo livello di flessibilità e vantaggio economico. In periodi di basso ciclo dei prezzi del litio, come ad oggi, pianifichiamo di dare priorità alla produzione di minerale di boro ad alto tenore per ottimizzare la proporzione relativa del totale dei ricavi derivanti dall’acido borico”, ha detto Bernard Rowe, amministratore delegato di Ioneer.

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Ultime notizie e sviluppi azionari Ioneer (IONR)

Conclusione

La jadarite potrebbe non essere verde luminoso o radioattiva, ma offre comunque la strada per un futuro più pulito e sostenibile. Tuttavia, sfruttare questo minerale magico richiede una attenta considerazione del suo impatto sulla comunità locale e sull’ambiente. Solo estraendolo saggiamente possiamo truly sfruttare questo gemello della Terra del kryptonite e utilizzarlo per migliorare l’umanità!

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Fonti:

1. CSIRO. “Il kryptonite nella vita reale trovato in Serbia – e perché potrebbe alimentare il futuro.” ScienceDaily, 28 luglio 2025. ScienceDaily. https://www.sciencedaily.com/releases/2025/07/250727235859.htm
2. Rice University. “I ricercatori della Rice sviluppano un metodo di estrazione efficiente del litio, preparando il terreno per catene di approvvigionamento di batterie per veicoli elettrici sostenibili.” Rice News, 28 febbraio 2025. Rice University. https://news.rice.edu/news/2025/rice-researchers-develop-efficient-lithium-extraction-method-setting-stage-sustainable-ev
3. Putzolu, F.; Armstrong, R.N.; Herrington, R.J. La ricetta unica della jadarite. Nature Geoscience, 18, 454 (2025). https://doi.org/10.1038/s41561-025-01705-4