Cinque aziende del microbioma: panoramica storica del 2023

L’importanza dei microbiomi

Un microbioma è una comunità di microrganismi in un determinato ambiente, tra cui batteri, funghi e virus. Centinaia o migliaia di specie possono interagire in modi complessi.

Spesso il termine indica il microbioma intestinale umano. Ha un ruolo importante nella salute e le sue alterazioni sono associate a vari disturbi e malattie, comprese patologie metaboliche e infiammatorie.

Ma può anche riferirsi al microbioma del suolo, componente essenziale della fertilità del terreno e dei rendimenti agricoli.

Nell’analisi originale del settore si riferiva che le aziende del microbioma avevano raccolto circa 1,6 miliardi di dollari nei due anni fino al 2021, soprattutto da fondi di venture capital.

Le aziende del microbioma cercano di utilizzare le funzioni dei microrganismi per sviluppare trattamenti. Alcuni organismi contribuiscono naturalmente alla salute, ma la loro efficacia come farmaci va dimostrata separatamente.

Gli organismi viventi sono complessi e difficili da controllare per ottenere effetti terapeutici prevedibili e costanti. I progressi della genomica e dell’analisi metagenomica ampliarono la ricerca nel decennio precedente il 2023. Le terapie del microbioma non nacquero però soltanto allora.

Cinque aziende del microbioma: panoramica storica del 2023

La selezione descrive la situazione intorno alla pubblicazione originale, nel marzo 2023. Valutazioni e aspettative di sviluppo riportate sotto sono dati e stime storici.

Non costituisce consulenza finanziaria. L’ordine segue le capitalizzazioni dell’epoca e non rappresenta una classifica della qualità delle aziende. I criteri di selezione erano:

• Quotate in borsa.
• Attive esclusivamente o prevalentemente sul microbioma, escludendo grandi aziende attive nel settore ma senza un focus centrale sull’argomento.
• Possiedono una buona esperienza di innovazione nel settore.
• Progressi nello sviluppo dei prodotti, con prodotti commercializzati o concessi in licenza oppure sostegno di partner affermati.
• Prospettive motivate di commercializzazione dei programmi di ricerca e sviluppo.

Per Finch Therapeutics fu fatta un’eccezione per il possibile valore della proprietà intellettuale e degli altri attivi, nonostante l’interruzione dello sviluppo.

1. Finch Therapeutics

Capitalizzazione storica nell’analisi originale: circa 22 milioni di dollari.

Il 24 gennaio 2023 Finch decise di interrompere lo studio di fase III PRISM4 di CP101 per le infezioni ricorrenti da C. difficile. Concentrò l’attività sulla valorizzazione della proprietà intellettuale e degli altri attivi e ridusse il personale di circa il 95%. Programmi preclinici precedenti riguardavano colite ulcerosa, malattia di Crohn e autismo; l’annuncio non significava che tutti questi programmi sarebbero stati sviluppati ulteriormente.

L’analisi del 2023 considerava Finch soprattutto un possibile obiettivo per l’acquisto di attivi o proprietà intellettuale. Il valore dipendeva dai ricavi effettivamente realizzabili e dagli obblighi residui.

I circa 133,5 milioni di dollari di liquidità e 23,1 milioni di passività totali citati erano dati di fine 2021. La differenza di circa 110 milioni era superiore, non inferiore, alla capitalizzazione indicata di 22 milioni. Non era però l’intero patrimonio netto né un guadagno garantito in liquidazione. La liquidità era scesa a 85,3 milioni a settembre 2022 e a 71,0 milioni a fine anno. Costi e obblighi continuativi restavano rilevanti.

2. Synlogic

Capitalizzazione storica nell’analisi originale: circa 57 milioni di dollari.

Synlogic combinava biologia sintetica e ricerca sul microbioma, sviluppando batteri modificati per svolgere funzioni specifiche nell’organismo del paziente.

Nel 2019 Synlogic stipulò una collaborazione con Ginkgo Bioworks (DNA ). Ginkgo investì 80 milioni di dollari in Synlogic, che prepagò 30 milioni per servizi di biologia sintetica su un periodo iniziale di cinque anni. Synlogic conservava i diritti mondiali di sviluppo e commercializzazione dei trattamenti interessati.

Nel 2021 fu firmata anche una collaborazione con Roche per sviluppare un trattamento per le malattie infiammatorie intestinali (IBD).

All’inizio del 2023 Synlogic preparava uno studio di fase III di SYNB1934 per la fenilchetonuria (PKU), una rara malattia metabolica. L’analisi originale indicava circa 150.000 pazienti nel mondo, il 75% senza trattamento e un potenziale fatturato di 1 miliardo di dollari. Erano stime di mercato, non ricavi realizzati o risultati terapeutici dimostrati.

Altri programmi riguardavano omocistinuria, iperossaluria enterica e gotta, con progetti in sviluppo clinico iniziale o preclinico.

Synlogic non aveva ancora un farmaco approvato sul mercato, ma riceveva ricavi da ricerca. Il 30 settembre 2022 disponeva di 91,7 milioni di dollari tra liquidità e investimenti a breve. La perdita netta del trimestre era di 17,9 milioni, un parametro diverso dal consumo di cassa. La società stimava allora una copertura finanziaria fino a una parte del 2024, non specificamente fino al secondo semestre.

3. Maat Pharma

Capitalizzazione storica nell’analisi originale: circa 86 milioni di dollari.

MaaT Pharma sviluppava terapie dell’ecosistema del microbioma (MET) con analisi dei dati e tecnologie di sviluppo delle comunità microbiche. Il metodo utilizza ecosistemi di centinaia di specie da donatori sani anziché una sola specie batterica. Anche lo sviluppo assistito dall’IA entrava nei programmi di ricerca più recenti.

Il programma principale MaaT013 era rivolto alla grave malattia acuta gastrointestinale del trapianto contro l’ospite dopo trapianto allogenico di cellule staminali. Non era una terapia generale per tutti gli effetti collaterali dei trattamenti oncologici. L’analisi originale descriveva tre prodotti in sviluppo e quattro studi oncologici. MaaT Pharma presentava il programma come il primo prodotto del microbioma a raggiungere la fase III in oncologia.

MaaT013 era studiato nella sperimentazione di fase III ARES e aveva la designazione di farmaco orfano della FDA e dell’EMA. Questa designazione non è un’autorizzazione alla commercializzazione. Per il prodotto orale MaaT033 si programmava la fase IIb dopo la fase Ib.

I precedenti dati di fase II di MaaT013 mostravano una sopravvivenza a dodici mesi del 44% nei pazienti che avevano risposto, contro il 13% nei non rispondenti. Era un confronto tra sottogruppi senza controllo randomizzato, non la prova che il trattamento avesse aumentato la sopravvivenza dal 13% al 44%. I dati di sicurezza riportati erano incoraggianti. Un possibile lancio all’inizio del 2025 era una previsione dell’epoca, subordinata a ulteriori studi e autorizzazioni.

MaaT Pharma costruiva con Skyepharma un impianto descritto dalla società come il più grande in Europa specializzato in ecosistemi microbici completi. La capacità annua prevista era di 9.000 dosi di MaaT013 per somministrazione rettale, non capsule, più fino a 1,3 milioni di capsule MaaT033 e 300.000 capsule dei prodotti coltivati MaaT03x. La possibilità di coprire l’intero mercato potenziale era una stima aziendale.

MaaT Pharma era quotata su Euronext Parigi. Il 30 settembre 2022 aveva 40,3 milioni di euro di liquidità e nel trimestre registrò 0,4 milioni di ricavi dal programma di accesso precoce: non era quindi completamente priva di ricavi. Il finanziamento di attività operative e sviluppo assorbì 4,4 milioni di euro. Nel febbraio 2023 raccolse circa 12,7 milioni di euro. I dati originali di 47 milioni di dollari di cassa, 10 milioni di consumo trimestrale e 35 milioni raccolti non erano cifre correttamente datate e confrontabili per l’ultimo trimestre.

4. Evelo Biosciences

Capitalizzazione storica nell’analisi originale: circa 89 milioni di dollari.

Evelo studiava l’effetto dei microrganismi intestinali sull’infiammazione, fra l’altro nella psoriasi e nella dermatite atopica. Queste patologie possono associarsi ad altri problemi, come artrite, malattie cardiovascolari, asma e allergie. Non significa che ogni eruzione cutanea sia soltanto un segno di infiammazione incontrollata dell’intero organismo. L’8% e il 2% citati erano precedenti stime aziendali della quota di pazienti statunitensi che ricevevano determinate terapie avanzate, non tassi di efficacia di tutti i trattamenti esistenti.

La società aveva valutato positivamente precedenti risultati di fase II di EDP1815 nella psoriasi e preparava ulteriore sviluppo clinico. Lo studio nella dermatite atopica non raggiunse l’obiettivo primario. L’elevata risposta nel gruppo placebo era una possibile spiegazione esaminata dall’azienda, non un motivo per considerare invalido il risultato.

Il 30 settembre 2022 Evelo aveva circa 69,1 milioni di dollari in cassa. L’analisi originale utilizzava circa 30 milioni di spese trimestrali per illustrare il rischio finanziario. Poteva essere necessario nuovo capitale, con possibile diluizione degli azionisti esistenti.

5. Seres Therapeutics

Capitalizzazione storica nell’analisi originale: circa 675 milioni di dollari.

Seres collaborava con Nestlé Health Science per ottenere l’approvazione di SER-109, una terapia orale del microbiota per prevenire le recidive di C. difficile dopo gli antibiotici. Non doveva sostituire gli antibiotici nell’infezione attiva. C. difficile era associato a decine di migliaia di morti annue negli Stati Uniti; l’analisi originale ne indicava circa 20.000.

Nel marzo 2023, la data obiettivo della valutazione FDA (data PDUFA) era il 26 aprile 2023. La decisione poteva essere un evento importante per il titolo.

SER-155 era studiato in pazienti immunocompromessi sottoposti a trapianto allogenico di cellule staminali. L’obiettivo era ridurre, fra l’altro, infezioni gastrointestinali, infezioni del sangue e malattia del trapianto contro l’ospite, non trattare in generale tutte le patologie gastrointestinali.

Seres aveva studiato anche SER-287 e SER-301 per la colite ulcerosa. SER-287 non raggiunse l’obiettivo primario di fase IIb nel 2021. Ulteriori ricerche esaminavano, fra l’altro, differenze biologiche tra gruppi di pazienti. Esistevano inoltre programmi preclinici di protezione dalle infezioni nei pazienti vulnerabili, compresi quelli oncologici.

L’analisi descriveva l’ambizione di vedere SER-109 affermato e SER-155 più avanzato nella ricerca clinica entro il 2025. Questo era distinto dalla possibile approvazione e introduzione di SER-109 già attesa per il primo semestre 2023.

Seres non aveva ancora ricavi da un farmaco approvato, ma percepiva ricavi da collaborazioni. A fine 2022 liquidità e investimenti erano pari a 181,3 milioni di dollari, contro 291,2 milioni a fine 2021. Circa 290 milioni non erano quindi il dato di fine 2022. Nel luglio 2022 la società aveva completato un’emissione azionaria con proventi lordi di 100 milioni di dollari. Preparazione commerciale e ricerca richiedevano risorse significative.

Un portafoglio nel microbioma: considerazioni del 2023

Nel 2023 le terapie del microbioma erano un settore giovane con molti programmi clinici. Non tutto il settore era però esclusivamente sperimentale: la FDA aveva approvato Rebyota il 30 novembre 2022. L’interruzione della fase III di Finch illustrava comunque i rischi di sviluppo e finanziamento.

Nei dodici-diciotto mesi precedenti l’analisi, molte biotech avevano perso il favore degli investitori. Lo sviluppo scientifico e clinico era proseguito.

Investitori propensi al rischio e speculatori potevano nel 2023 valutare gli attivi e la proprietà intellettuale di Finch. Il confronto con un quinto della cassa usava però un bilancio superato e non garantiva una liquidazione redditizia. Anche Evelo e Synlogic presentavano rischi finanziari. Le possibili plusvalenze andavano confrontate con diluizione, risultati degli studi e altre incertezze.

Chi cercava programmi clinici più avanzati all’interno di questo settore rischioso poteva allora confrontare Seres Therapeutics (MCRB ) e MaaT Pharma.

Nel marzo 2023 Seres era relativamente avanzata con SER-109 per prevenire le recidive di C. difficile. In caso di approvazione, prevedeva un possibile lancio nel primo semestre 2023.

MaaT Pharma si rivolgeva a un gruppo più piccolo ma importante sul piano medico, con poche alternative terapeutiche, fra cui pazienti con grave malattia gastrointestinale del trapianto contro l’ospite.

Le tempistiche erano diverse: possibile lancio di SER-109 nel 2023 e lancio di MaaT013 allora auspicato intorno al 2025. Non era fondato presumere che entrambe avrebbero avuto bisogno di poco capitale aggiuntivo. Risultati clinici, decisioni regolatorie, costi e finanziamento mantenevano rischi anche nei programmi avanzati.