Investire nelle scoperte premiate con il Nobel – La scoperta del virus dell’epatite C

Storia del Premio Nobel

Il Premio Nobel è uno dei riconoscimenti più prestigiosi al mondo. Fu istituito secondo il testamento di Alfred Nobel per premiare «coloro che, nell’anno precedente, hanno apportato il maggior beneficio all’umanità» nei campi della fisica, della chimica, della fisiologia o medicina, della letteratura e della pace. In seguito, la banca centrale svedese istituì un premio per le scienze economiche in memoria di Alfred Nobel.

Diverse istituzioni svedesi selezionano i vincitori dei premi scientifici, letterari ed economici. Il Premio Nobel per la pace viene invece assegnato dal Comitato norvegese per il Nobel.

Il lascito di Alfred Nobel

Un racconto spesso associato alla nascita del Premio Nobel riguarda un necrologio pubblicato per errore da un giornale francese dopo la morte del fratello di Alfred Nobel. Il titolo «Il mercante di morte è morto» avrebbe criticato la sua fortuna legata agli esplosivi. Tuttavia, questo episodio non dimostra da solo le motivazioni del suo testamento. Nobel inventò la dinamite e, separatamente, la balistite, una polvere senza fumo: la dinamite non è un esplosivo senza fumo.

Le invenzioni di Nobel ebbero importanti impieghi civili e militari. Acquistò inoltre Bofors, contribuendo alla sua trasformazione in un produttore di armamenti. Chimico, ingegnere e inventore, lasciò gran parte della propria fortuna per sostenere premi destinati a chi avesse contribuito al progresso dell’umanità.

Premio Nobel

Il patrimonio lasciato da Nobel viene investito per finanziare la Fondazione Nobel e i premi. Nel 2024, ciascun premio comprendeva una medaglia d’oro, un diploma e 11 milioni di corone svedesi, pari a circa 1 milione di dollari, eventualmente da ripartire tra più vincitori.

Fonte: Britannica

Il premio in denaro viene spesso suddiviso tra più vincitori, soprattutto nelle discipline scientifiche, dove 2 o 3 ricercatori possono contribuire insieme o indipendentemente alla stessa scoperta rivoluzionaria.

Nel tempo, il Nobel è diventato un punto di riferimento per il riconoscimento delle scoperte scientifiche, sia teoriche sia applicate. Ha premiato risultati alla base del mondo moderno, come gli studi sulla radioattività, gli antibiotici, i raggi X e la PCR, oltre a conoscenze fondamentali sulla fonte di energia del Sole, sulla carica dell’elettrone, sulla struttura del nucleo atomico e sulla superfluidità.

Comprendere l’epatite

L’epatite è un’infiammazione del fegato che può rimanere inosservata per anni e provocare danni gravi prima della comparsa di sintomi evidenti. Comprenderne le cause è stato difficile anche perché può derivare da fattori molto diversi.

Tra le cause non infettive figurano l’abuso di alcol e l’esposizione a sostanze tossiche, che possono danneggiare il fegato. Anche alcune malattie autoimmuni possono causare epatite. Altre forme sono invece provocate da agenti patogeni.

Già negli anni Quaranta si distinguevano due forme di epatite infettiva. Una, poi chiamata epatite A, era associata ad alimenti o acqua contaminati. Può essere grave, soprattutto negli anziani o in chi ha altre malattie del fegato, ma non diventa cronica. Non esiste una terapia antivirale specifica: il trattamento è di supporto. In alcuni casi i sintomi possono ripresentarsi nei 6 mesi successivi all’episodio iniziale.

L’altra forma era associata al sangue e ad alcuni fluidi corporei. Poteva rimanere silente per anni dopo l’infezione e causare, nel tempo, insufficienza epatica e tumori del fegato.

Identificare tutti gli agenti responsabili delle epatiti trasmesse attraverso il sangue richiese molto tempo. Il rapporto mondiale dell’OMS pubblicato nel 2024 stimava che le epatiti B e C avessero causato complessivamente 1,3 milioni di decessi nel 2022.

Solo l’epatite B?

Un passo decisivo fu compiuto negli anni Sessanta da Baruch Blumberg, che contribuì alla scoperta del virus dell’epatite B e ricevette il Nobel per la medicina nel 1976. Questi risultati permisero di sviluppare test diagnostici affidabili e un vaccino efficace.

In quel periodo, il medico Harvey J. Alter studiava l’epatite nei pazienti sottoposti a trasfusioni di sangue. All’inizio della sua carriera aveva collaborato con Blumberg, che contribuì alla scoperta del virus dell’epatite B.

Anche dopo l’introduzione dei test per l’epatite B, alcuni pazienti contraevano epatite virale attraverso le trasfusioni. Divenne quindi chiaro che una parte dei casi era dovuta a un altro agente patogeno.

Questa forma venne inizialmente chiamata «epatite non A, non B». Il virus successivamente identificato come sua causa principale fu denominato virus dell’epatite C.

Fonte: Nobel Prize

Il lungo percorso per identificare l’epatite C

Nel 2020, tre ricercatori ricevettero il Nobel per la medicina per la scoperta del virus dell’epatite C. Ciascuno fornì un contributo essenziale:

• Harvey J. Alter dimostrò l’esistenza di un agente diverso dal virus dell’epatite B, trasmissibile mediante trasfusioni e capace di causare epatite cronica.
• Michael Houghton impiegò una strategia innovativa per isolare materiale genetico del virus ancora sconosciuto.
• Charles M. Rice dimostrò che quel virus poteva, da solo, provocare l’epatite non A, non B, cioè l’epatite C.

Fonte: Nobel Prize

Fonte: Nobel Prize

La ricerca dell’epatite C

Il lavoro di Alter mostrò che lo screening per l’epatite B preveniva soltanto circa il 20% dei casi di epatite associati alle trasfusioni osservati nei suoi studi. Il virus B non era quindi l’unica causa, né spiegava la maggior parte di quei casi.

Ulteriori ricerche evidenziarono caratteristiche cliniche differenti nell’epatite non B: la fase acuta poteva essere relativamente lieve, mentre una malattia cronica del fegato poteva svilupparsi in seguito. Una presentazione iniziale poco evidente non escludeva quindi conseguenze a lungo termine.

Gli indizi raccolti da Alter indicavano un secondo virus, ancora da identificare. Dimostrando che gli scimpanzé potevano contrarre l’infezione da materiale proveniente da pazienti, sviluppò un modello animale per studiarla. Gli esperimenti suggerivano un virus dotato di involucro, con un diametro stimato di circa 30–60 nm.

Per oltre un decennio, tuttavia, i metodi allora disponibili non riuscirono a identificare il virus dell’epatite C.

Tecniche genomiche in soccorso

Michael Houghton, che lavorava per Chiron, affrontò il problema con tecniche di biologia molecolare. Il gruppo utilizzò materiale proveniente dagli scimpanzé infettati studiati da Alter.

I ricercatori prepararono una grande raccolta di frammenti di DNA complementare a partire dagli acidi nucleici presenti nel materiale infetto. Le prime strategie per arricchire le sequenze virali o sottrarre quelle dell’ospite non permisero di identificare il virus.

Il gruppo fece quindi esprimere i frammenti di DNA in batteri e cercò le proteine riconosciute dagli anticorpi presenti nel siero dei pazienti infetti. Dopo aver esaminato circa 1 milione di cloni, individuò uno che conteneva una sequenza estranea al genoma umano e a quello dello scimpanzé.

Le analisi della sequenza indicarono che il nuovo agente apparteneva a un gruppo di virus a RNA.

Fonte: Nobel Prize

Ulteriori esperimenti mostrarono che la proteina prodotta dal frammento identificato veniva riconosciuta dagli anticorpi dei pazienti con epatite non A, non B.

Il gruppo di Houghton sviluppò anche un test sierologico e verificò la presenza di anticorpi contro il virus in donatori il cui sangue era stato associato alla trasmissione dell’epatite C.

Dimostrare il legame causale

La dimostrazione dell’esistenza dell’epatite non B costituì il primo tassello. L’identificazione del materiale genetico virale da parte di Houghton fornì poi un candidato preciso.

Restava però da dimostrare che il virus causasse la malattia, anziché essere semplicemente associato ad essa. Fu questo il contributo decisivo di Charles Rice.

Rice individuò una regione conservata all’estremità del genoma virale, probabilmente importante per la replicazione. Eliminò inoltre mutazioni inattivanti dalle sequenze sperimentali e costruì un RNA virale funzionale, che venne introdotto nel fegato degli scimpanzé.

Gli animali svilupparono segni di epatite e nel loro sangue venne rilevato virus infettivo. Questi esperimenti dimostrarono che il virus dell’epatite C poteva provocare la malattia senza la presenza di altri virus.

La lotta contro l’epatite C continua

La scoperta del virus aprì la strada a trattamenti efficaci. I test per individuare le infezioni permisero inoltre di ridurre drasticamente la trasmissione mediante trasfusioni, dove lo screening venne adottato sistematicamente.

Furono necessari grandi sforzi per sviluppare modelli di laboratorio. Tra i progressi figuravano ceppi capaci di replicarsi in vitro in linee cellulari di epatoma e modelli murini con epatociti umani, cioè cellule del fegato umano.

Lo sviluppo delle terapie richiese comunque tempo, mentre ottenere un vaccino si rivelò ancora più difficile.

Fonte: Nobel Prize

Trattamenti per l’epatite C

Un importante progresso terapeutico fu l’introduzione di farmaci che inibiscono la proteasi virale NS3/NS4A, necessaria alla replicazione. Tra questi figuravano boceprevir, telaprevir e simeprevir.

Altri antivirali agiscono su componenti differenti della replicazione: sofosbuvir inibisce la polimerasi NS5B, mentre ledipasvir colpisce la proteina NS5A. Le combinazioni di antivirali ad azione diretta possono guarire oltre il 95% dei pazienti trattati, ma l’accesso resta limitato in molte aree del mondo.

La disponibilità di diagnosi e terapie varia molto tra i paesi. Il costo dei medicinali, le risorse sanitarie e le difficoltà di accesso alle cure contribuiscono alle disuguaglianze nel carico di malattia.

Fonte: Wikipedia

Vaccino per l’epatite C

Lo sviluppo di un vaccino contro l’epatite C è ostacolato dalla variabilità del virus e dalla complessità della risposta immunitaria. Sono stati descritti numerosi genotipi e oltre 60 sottotipi. Questa diversità rende difficile ottenere una protezione ampia, ma non dimostra che un vaccino efficace sia impossibile.

Prevenire l’epatite C potrebbe migliorare la salute e ridurre i costi sanitari. Stime storiche statunitensi citavano circa 3,5 milioni di persone infette e prezzi di 24.000–100.000 dollari per ciclo terapeutico; questi valori dipendono però dall’epoca, dal farmaco e dal sistema sanitario e non rappresentano costi universali.

Inovio aveva annunciato in passato uno studio di fase 1 su un vaccino terapeutico sperimentale contro l’epatite C. Quell’annuncio storico non dimostra che il programma fosse ancora attivo nel 2024; non compariva nella pipeline di ricerca e sviluppo citata.

Investire nella ricerca e nel trattamento dell’epatite

Nonostante decenni di ricerca e diversi premi Nobel, la lotta contro le epatiti continua. Nel 2024, la disponibilità di cure efficaci contro l’epatite C non si accompagnava ancora a un vaccino approvato.

È possibile acquistare azioni di società attive in questo settore tramite diversi intermediari. Su securities.io sono disponibili le nostre guide ai broker per gli Stati Uniti, il Canada, l’Australia, il Regno Unito e molti altri paesi.

Chi preferisce evitare la selezione di singole società può valutare fondi biotech diversificati. Tra gli esempi storici citati figuravano il Pacer Biothreat Strategy ETF (VIRS) e l’Amplify Treatments, Testing and Advancements ETF (GERM). Entrambi furono oggetto di liquidazione nel 2024 e non vanno considerati strumenti tuttora disponibili. Non erano comunque fondi dedicati esclusivamente all’epatite: l’esposizione comprendeva altre società sanitarie.

Aziende attive nel settore dell’epatite

1. Gilead Sciences

Gilead è una delle aziende biotech affermatesi negli ultimi 30 anni. Si concentra su aree terapeutiche specifiche e su bisogni medici non soddisfatti, inizialmente soprattutto in virologia e successivamente anche in oncologia.

Un altro ambito di ricerca è l’infiammazione, coinvolta in numerose malattie difficili da trattare. Nel periodo descritto, tuttavia, i medicinali contro l’HIV rappresentavano la principale fonte di ricavi di Gilead.

Fonte: Gilead

La panoramica aziendale utilizzata nell’articolo citava 30 medicinali approvati, soprattutto contro HIV, epatiti e tumori, comprese 7 terapie per le epatiti e prodotti contenenti sofosbuvir o ledipasvir. La pipeline di ricerca e sviluppo riportava 59 programmi clinici, di cui 19 in fase 3. Si tratta di dati riferiti a quella panoramica storica, non di conteggi aggiornati.

Per le epatiti, la stessa panoramica descriveva un trattamento contro l’epatite B in fase 2, un candidato vaccino terapeutico contro l’epatite B in fase 1 e 2 programmi, rispettivamente in fase 3 e fase 2, contro l’epatite D. Quest’ultima è causata da un virus che necessita della presenza del virus dell’epatite B per propagarsi.

Le malattie infettive e l’oncologia predominavano nei programmi clinici descritti, tra cui figuravano 13 programmi legati all’HIV. Questo orientamento rifletteva la specializzazione dell’azienda.

Rispetto alle sue dimensioni, Gilead presenta una concentrazione rilevante su HIV, epatiti e oncologia. Chi valuta un investimento dovrebbe quindi considerare l’andamento del mercato dei farmaci contro l’HIV, da cui dipende una parte importante dei ricavi, insieme alle opportunità e ai rischi delle altre aree terapeutiche.

2. Roche Holding AG (RHHBY)

Roche vanta una lunga presenza in oncologia, con medicinali di grande successo come Rituxan, Herceptin e Avastin. La concorrenza dei biosimilari, medicinali altamente simili a prodotti biologici già autorizzati, ha però esercitato pressione sulle vendite di questi prodotti.

Roche opera sia nei medicinali sia nella diagnostica. La panoramica storica citata riportava 28 milioni di pazienti trattati ogni anno e 27 miliardi di test diagnostici. La divisione farmaceutica rappresentava circa 3/4 dei ricavi del gruppo.

Tra i medicinali storicamente associati a Roche figura Pegasys, usato contro le epatiti B e C secondo indicazioni e regimi specifici. I diritti commerciali variano per paese e periodo, quindi non tutti i suoi ricavi vanno attribuiti automaticamente a Roche. Il gruppo offre inoltre test per le epatiti.

L’oncologia rappresentava circa un quarto dei ricavi del gruppo nella panoramica citata. Anche l’immunologia e le neuroscienze erano aree importanti; l’andamento dei ricavi dipendeva dai singoli prodotti, dalle nuove terapie e dalla concorrenza dei biosimilari.

La presentazione aziendale storica citata descriveva 78 progetti oncologici su 161 progetti di sviluppo complessivi: 2 risultavano nella categoria delle approvazioni e 30 in fase III. Questi conteggi possono comprendere programmi o indicazioni differenti e non equivalgono necessariamente a 78 farmaci distinti né a dati attuali.

Fonte: Roche

Roche è un grande gruppo farmaceutico e diagnostico. Può interessare chi cerca un’esposizione sanitaria ampia, ma dividendi e valore delle azioni restano soggetti a rischi. Le attività legate alle epatiti, compresi i test, costituiscono soltanto una parte del suo portafoglio.

Il gruppo può quindi offrire un’esposizione alle cure e alla diagnostica delle malattie infettive, comprese le epatiti, insieme a un’attività più ampia in oncologia e in altri settori farmaceutici.